一九二三年秋天，鲁迅应好友许寿裳之邀，到北京女子高等师范学校讲课，在这里他认识了比他小十七岁的女生许广平。
许广平身材高大，上课总坐第一排。尽管如此，鲁迅对这位外貌并不出众的姑娘并没有留下什么印象。许广平多年以后回忆道：“突然，一个黑影子投进教室来了，首先惹人注意的便是他那大约有两寸长的头发，粗而且硬，笔挺的竖立著，真当得‘怒发冲冠’的一个‘冲’字。一向以为这句话有点夸大，看到了这，也就恍然大悟了。褪色的暗绿夹袍，褪色的黑马褂，差不多打成一片。手弯上，衣身上许多补钉，则炫著异样的新鲜色彩，好似特制的花纹。皮鞋的四周也满是补钉。人又鹘落，常从讲坛跳上跳下，因此两膝盖的大补钉，也遮盖不住了。一句话说完：一团的黑。那补钉呢，就是黑夜的星星，特别熠眼耀人。小姐们哗笑了，‘怪物，有似出丧时那乞丐的头儿’。也许有人这么想。讲授功课，在迅速的进行。当那笑声还没有停止的一刹那，人们不知为什么全都肃然了。没有一个人逃课，也没有一个人在听讲之外，拿出什么东西来偷偷做。钟声刚止，还来不及包围著请教，人不见了，那真是‘神龙见首不见尾’。许久许久，同学们醒过来了，那是初春的和风，新从冰冷的世间吹拂著人们，阴森森中感到一丝丝的暖气。不约而同的大家吐了一口气回转过来了。”
这样“神龙见首不见尾”的师生关系延续了一年多，直到两年后许广平写信向鲁迅求教，他们的关系才出现转机。先是“鲁迅师”“广平兄”，双方公事公办客客气气：
广平兄：这回要先讲“兄”字的讲义了。这是我自己制定，沿用下来的例子，就是：旧日或近来所识的朋友，旧同学而至今还在来往的，直接听讲的学生，写信的时候我都称“兄”。其余较为生疏，较需客气的，就称先生、老爷、太太、少爷、小姐、大人——之类。总之我这“兄”字的意思，不过比直呼其名略胜一筹，并不如许叔重先生所说，真含有“老哥”的意义。但这些理由，只有我自己知道，则你一见而大惊力争，盖无足怪也。然而现已说明，则亦毫不为奇焉矣。
信函越写越多，成了两地书，两人的关系也越来越亲密，最后连小鬼、嫩弟、乖姑、姑哥、小白象、小刺猬都出现在信中：
小白象：——门口送出之后，我回到楼上剥瓜子。太阳从东边射进躺椅上，我坐在那里一面看小彼得一面剥，绝对没有四条胡同，因为我要战胜这一点，我要拿我的魄力出来抵抗，我胜利了，其后在床上睡了一下，起来望望老太太，回来又睡，这回睡熟了，醒来十点多，吃了一碗冰糖稀饭，看看报纸，随后再睡，又困熟了，醒来是十二点，邮政局送来一包书，是未名社挂号来的韦丛芜著的《冰块》五本。午饭后收拾收拾房子，看看文法，同隔壁人们谈谈天，又写了一封信给常，其中关于我们经过的一段，想你也愿意知到〔道〕我是怎样布告出去的，所以抄出附上给你看看。五点钟的时候，我怕多睡夜里困不熟，没有睡，又想留些书作睡前读读的资料，而今天精神还好，那个地方已经没有什么不舒服了，于是慢慢的往外面走走，把那封友松的信送去，回来买些香蕉枇杷大家一同吃吃，至于托三先生的事和季先生稿已由他办去了。写到这里，正是“夕方”的时候，夜饭还未吃呢，再有什么事体，再写下去罢！
一九二七年秋天，鲁迅与许广平在上海共和旅馆正式开始共同生活，后移入东横滨路景云里第二弄二十三号。消息传出后，各方人士对他们进行了长时间的非议与指责。有人说，原配夫人朱安才是鲁迅先生的合法夫人，许广平不过是一个小妾。也有人说，鲁迅与朱安婚姻破裂，是因为许广平从中作梗。连鲁迅的弟弟周作人也公开表示他们的婚姻不合法，不予承认。在《两地书》的序言中，鲁迅说：
回想六七年来，环绕我们的风波也可谓不少了，在不断的挣扎中，相助的也有，下石的也有，笑骂诬蔑的也有，但我们紧咬了牙关，却也已经挣扎着生活了六七年。其间，含沙射影者却逐渐自己没入更黑暗的处所去了，而好意的朋友也已有两个不在人间。我们以这一本书为自己纪念，并以感谢好意的朋友，并且赠我们的孩子，给将来知道我们所经历的真相，其实大致是如此的。
这时候，他们已经有了一个五岁的男孩周海婴。
