在明代，回族中曾出现一些著名的政治家，马文升为其代表。
马文升，字负图，别号约斋，又号友松道人。世居河南省钧州（今禹县）。文升生于宣宗宣德六年（1431年）八月二十七日，英宗正统十二年（1447年）乡试中举人。代宗景泰二年（1451年）中进士，被任为浙江道监察御史。英宗天顺七年（1463年）出任福建省按察使。由于他为官清廉，断案公正，声誉甚佳，宪宗成化元年（1465年）又被任为南京大理寺卿，成为专掌断案审案的主官。
马文升的主要功绩在边政。成化四年（1468年），固原一带爆发以满四领导的“士达”反明起义。官军进讨，“屡为所败，不数月，众至数万，关中震动”。（《甘宁青史略》正编卷14）朝廷急忙任命马文升为右副都御史，巡抚陕西，协助总督项忠进行围剿。马文升赶至固原，以重兵围剿加以“反间之计”，很快将起义镇压下去。因功擢为左副都御史，继续巡抚陕西。
马文升在陕西加筑关塞要隘，增设卫所，并选良将勤练兵，经过数年苦心经营，使西北边疆基本上实现了安定无患。因其勤于边政，成化十一年（1475年）又晋升为提督甘、凉、宁夏三镇军务。不久，又连进为右侍郎、左侍郎、左副都御史。
后来，辽东多事，马文升又先后三次被朝廷派去巡抚，他很快又安抚了辽东。
弘治二年（1489年），马文升进为兵部尚书。孝宗皇帝即位不久便采纳了马文升的建议，封原哈密忠顺王脱脱的后裔陕巴为新忠顺王，并制止和击败了吐鲁番统治者阿里麻的侵袭和破坏，使中央在哈密的统治得以巩固。
马文升向朝廷进奏“御边三策”，就如何加强边防等问题，提出了系统的建议，为明朝边防建设立下了不朽之功。
孝宗皇帝对马文升非常器重，每行事，均令其随从侍奉，依若手足。文升在朝，政绩颇多，其荦荦者如：
整肃军旅，以利国防。他认为，欲“富国”必“强兵”，而“强兵”之要在于安定“军心”。于是他对士卒们生活疾苦十分关心，从衣食、哀乐以及家眷赡养，都详加了解，并向朝廷提出解决办法。他对军中将校要求严格，凡不胜任者，一律淘汰。所以文升主持兵部十三年，不但军纪严明，操练有素，战斗力增强，而且兴屯田，办马政，储备增多。在“强兵”方面颇有建树。
辅君恤民，以利邦本。他认为，“民为邦本、本固邦宁，民心之向背，天命之去留，宗社之安危系焉”。他在位期间，提出了一些减轻百姓负担的主张，并一再提醒皇帝，要“视民如己之子，节财如己之肉”。他的这些主张当然是为了巩固明王朝的封建统治，不过在一定程度上也起到了“以苏民困”的效果。
整顿吏治以振纲纪。马文升目睹朝中冗官充斥，有不少官吏贪污腐化，士风败坏，十分痛心，决心整顿吏治。弘治初年，他协助吏部汰去五品以下冗职两千余人，弘治十四年（1501年），他以八十高龄当上吏部尚书，极力提出裁冗员，杜竞奔，革滥进的主张。毅然汰去传奉官763人。
明朝中期，官宦专权。文升的主张，经常受到王振、汪直、刘瑾、王瑞等官宦的刁难，甚至加以陷害，他曾被发配到重庆。但他坚忍不拔，与这些窃权之贼进行了顽强的斗争。终因宦官权势过大，加上皇上昏庸，文升连上二十一疏，不能奏效，乃毅然辞职归里。刘瑾对他仍不放过，罗织罪名加以迫害，连家小也受到株连。正德五年（1510年）六月八日，文升含愤逝世，享年85岁。直到刘瑾伏诛，文升之冤才得以昭雪。朝廷追赠他为特进光禄大夫、太傅，谥端肃。嘉靖初年，又加赠左柱国、太师。
史籍载，马文升“能以功名全其始终”，“有文武才，长于应变，朝端大议往往待之决；功在边镇，外国皆闻其名；尤重气节，厉廉隅，直道而行”。这些评价很高，也是恰如其分的。
