黄梅雨季过后苏州进入盛夏。大白天，古城里街道上行人很少，像盛宾如那个派头的人在太阳底下逛街比较显眼。
这天午后，盛宾如光顾苏州老街博古斋。那个博古斋卖字画瓷器。博古斋小伙计银子机灵乖巧，一眼感觉这位顾客是个有钱的主，自个儿接待不了，眼睛一闪说道：“请先生等一歇，我去喊老板。”
博古斋老板叫纪学览，中年人，人样子像个精猴子，这会儿正在内室里跟朱红说事情；听说有大客人到，他叫朱红吃茶稍等，便出来做生意招呼客人。
盛宾如在店堂里看了几幅字画，感觉不好，便问老板：“里边还有没有什么好东西？”纪学览心里不禁一跳，一边搓手，瞟了客人一眼，沉吟不语，反应好像慢了三拍似的；一个间隔时间长了点，神色自若略一躬身回道：“有。”
“唔。”盛宾如背着手，正侧着身子看一件东西，眉毛一跳，转脸一个手势做出来说道，“有好的字画拿出来看看。”纪学览在原地挪动几步，拿眼神会了一下客人瞟过来的眼神，身子向前一探回道：“先生要看好东西，里边有——”回头给伙计使了个眼神，转过脸来接着说道：“里边的东西是老货，是个东西，扎实得很。不过，这价钱——”
“钱，没问题。只要东西有名头，是个东西。”
“也。”
银子接了老板的眼神，动作慢吞吞地把茶水端出来。店堂中间有一张红木圆桌，纪学览将手一让，请客人坐；没等到客人坐下来，纪学览眉头一皱，瞥了银子一眼，煞有介事说道：“怎么泡炒青出来——倒掉，换新茶。”
“哦。”银子应声把那杯茶水拿到屏风后面去倒掉，重新泡茶。
“嗳，倒掉浪费。炒青也是可以的。”盛宾如坐下来，瞟了纪学览一眼，漫不经心说道，“我吃茶不讲究，有点茶叶味道就可以。再说了，我现在也不想吃茶，想看看你这里有没有好东西——”
“有。请先生稍坐一歇。”纪学览一看银子把茶端出来，将手一让，“先生请用茶，明前的，品尝味道。”
博古斋给客人泡茶，向来不用有盖子的茶碗，而是专用没有盖子的瓷杯。这一套泡茶路数是纪学览无师自通琢磨出来的。其实，头一杯茶拿到后面去只是做个样子，虚泡一次而已。其中的道理不用说，店里的伙计平时只要按照老板的意思做就是了。据说妙处要自个儿体会；纪学览曾私底下跟朱红说过：“这个路数往浅了说，是给那些有来头的客人一个‘情绪过渡’；若是硬要往深里边说，便是一个‘拖’字，好比哄女人上床，你要悠着点儿，不慌不忙地下套子，一步一步拖住她的人，拖住她的心，断不能一听到她要个什么东西就立马给，完了急吼吼地一把搂住她亲嘴摸奶子，扒了衣服就想做那个事儿。”
眼看客人被拖住了，纪学览断定这位爷今天跑不了了。纪学览有把握也有这个本事。他跟伙计们说过：“客人要么不进来，只要他一脚踏进咱博古斋，就别想跑了。今天这档生意也就有指望了。”
盛宾如一眼看中纪学览从里边拿出来的一幅旧画，几乎不假思索说道：“开门，拿下！”如获至宝。
盛宾如“这一看”就看了一眼，给人的感觉很内行，不用再看第二眼，好像朱子藏在唐楼看画似的，一眼“开门”之后，废话少说，就叫老板说个价。他接下来给钱的套路也跟着学朱子藏，模仿得还不走样。纪学览何等角色，一眼感觉此人冒牌货，假充行家，其实不懂——充其量是个似懂非懂、懂点面上皮毛的冲头。博古斋要的就是像这样的冲头：好字画一口，有钱，自以为是，而且还喜欢在人前装腔作势，显得他懂，比你懂。像这样的人，纪学览私底下管他们叫“肥猪”。纪学览跟朱红说：“我一把刀，杀的就是这种人，不杀白不杀！”
朱红站在内室里头，隔着门的珠帘子窥视店堂里的这一笔大买卖。这里的买卖跟自家有关系；朱红是博古斋的大股东，其实就是“东家”。纪学览叫名头是这里的老板，而真正的老板是后面的朱红；朱红的后面是朱子藏。当年朱子藏不出面，猫在他儿子背后，教儿子出头露面在外面立个据点。这层关系除了纪学览跟他的一个长随伙计，没人知道。外面的人见了老纪，叫“纪老板”，没有人见了朱家父子叫“朱老板”的。朱子藏比较犯忌“老板”二字。但是朱红心里倒是倾向于公开做老板。有一回朱红把这个意思跟他爹说了，被朱子藏一口驳回。朱子藏说：“‘老板’这两个字俗。人家当面叫你‘老板’有什么好？叫‘先生’不好吗？断了这个念头。你给我一辈子做先生。”
天知道盛宾如到底花了多少钱拿下那件东西。这是闷在博古斋里的秘密，即便是有伙计略知一二，绝不外传。博古斋有明文店规：
不该听的，把耳朵捂起来不听。
不该看的，把眼睛蒙起来不看。
不该问的，把嘴巴堵起来不问。
博古斋的伙计们严守以上规矩，没人够胆越过规矩乱来。这是纪学览管带伙计的底线。要是哪个杀千刀的伙计坏了规矩，老纪有话在先：“惩罚一，把一只耳朵割了。惩罚二，把一只眼睛挖了。惩罚三，把舌头绞了。卷铺盖滚蛋。”博古斋里留着一个已经被绞了舌尖的伙计。那个伙计姓刘，从小就跟着纪学览做字画生意。纪学览留他，一半是念一份旧情；另一半是给店里留个样板，教后来的伙计看清楚，这是真的。
盛宾如一走，纪学览回到内室里跟朱红说道：“红哥，”——纪学览恪守朱子藏定下来的规矩，人前人后不叫朱红老板——“不好意思。刚才那个生意，我想我还是做小了。本来那个价还是可以再上去一格的。要是红哥你来做，肯定要比我卖得高！”
“不。”朱红转身坐下来——朱红这会儿有点疲倦，眼圈有点发黑，脸色苍白带一点灰青，眼睛睁开来布满血丝——沉吟时突然翘起大拇指，说道：“老纪你，行！”“嗳，”纪学览手一摆说，“哪里，红哥，你别夸我了。你一夸我，我就不好意思。刚才说了，那个客人你来做，那钱真的……”
“卖得很好了！”朱红一边搓手，灰不拉耷的脸上渐渐泛上了些许潮红，脖子一伸说道，“在店里头做字画生意，我啊肯定做不过你老纪。我差远了。那天我爹说了，纪学览乃当今高手，无人同行比肩。”
听到朱家老爷子在背后夸奖，纪学览还是非常见情的。这个话要是换了别人说的，纪学览只不过是听听而已，不会上心，不会当回事儿。他知道朱子藏不轻易夸人，要他嘴巴里说出一个“好”字，比农民造反做皇帝还要难！
从博古斋出来，盛宾如坐黄包车到唐楼。这时候唐楼热闹，楼上雅座里有人正在议论不久前发生的事情：“听说朱子藏在这里跌了一个跟头中风了，送到医院没几天就死了。”
“哦？不会吧。”
“是啊，好像没看见他们家披麻戴孝办丧事……”
“那天我在场，朱半仙当时好像跌断了一条腿。那条腿后来出了大问题，听人家说，让天赐庄洋人给锯掉了。”
“真的啊？”
其中有个文绉绉的商人看见唐六梓走过来，干咳一声，眼睛闪了一下，慢条斯理说道：“唐老板，你现在是不是有点悲喜交加？唔，先说‘悲’——那天三位大家莅临唐楼鉴定唐寅名作，是唐楼的辉煌，是你唐老板一手搞起来的。其结果呢？哎，唐先生你别生气，我们还是说‘喜’……你瞧瞧，我们大家瞧瞧，眼下，唐楼是个什么局面哪，那是几乎天天客满！”旁边有一位戴眼镜的先生接口说道：“现在，唐楼名气大得很。”
“喂，”唐六梓听了这些话，心里堵，做了一个手势，说道，“那天的事情已经过去了，不提了，要提就提以后；以后请诸位多多光临唐楼，就算是给我唐某人面子了，是给唐楼面子。”说罢，他吁了一口气，将手一让，“今天你们这几位的茶钱免了。你们慢慢吃茶，我到下边去照看一下生意。”略一欠身拱手道：“怠慢在座的各位了。”
唐六梓走到楼梯口，看见盛宾如迎面上来，不禁一怔，呆着脸，似乎好一会儿才回过神来，小声说道：“你怎么来了。”“怎么，我不好来么？”盛宾如仰面一笑回道，几步已经上来了，没来得及说话，唐六梓便将他一把拉到楼上一间里屋账房说话，指着他的鼻子道：“你看你，那天惹的祸，一场祸！”唐六梓显得又是悔恨又是激动，脸色倏然白里透红，好像一股热血突然涌上来，“出了这么个事情，我心里头一直不是个味道。之后，跟朱子藏先生，跟他儿子朱红打招呼赔不是吧，像欠了一身债似的。”盛宾如听了脸上一副漠然的样子，嘴角一牵似笑非笑，目光呆呆地看着唐六梓，自言自语道：“那幅画真的假的？”
“你说呢？”唐六梓坐直了身子，一时无语。闷了一歇，他惟恐冷场，瞟了盛宾如一眼，不觉一笑，说道：“你的那幅画真的假的，我怎么知道？”盛宾如不安地晃动了一下上身，坐稳了淡淡一笑，无言。最后还是唐六梓打破沉默，清了一下嗓子，好像下面要说的话也跟着清爽了：
“其实这画真的假的，跟我不相干。我只晓得我唐某给你把权威请到了。这是我的面子，也是你的面子。你真的是有面子！至于后来出了事情，你知道啵堵得我心里慌！现在还慌呢。你刚才没听见别人在议论这件事？那是始料未及，哪里想得到？这个事儿你说怪我吧，我还觉得冤。你说怪那个顾院长吧，你说，怪得着吗？这个事儿我琢磨着，顾院长他好像没错。他那么个人物有话要说，当着大家的面说出来，我看，没有什么可怪的。哦，对了，现在回头想想当时吴先生看了画不说话，你怎么看？要我说，在我看来，倒是有点怪。要是当时吴先生也开口说一句话，不管他说真的还是假的，我想朱子藏先生或许也不至于从楼上跌到楼下去吧？你说是不是这么一回事儿？”
盛宾如听了，好像从梦境里出来“唿”了一声，点头道：“你说得好像有点道理。”说罢，眼睛一闪，接下来手一摆，和颜悦色道：“所以我今天来，是想请唐兄，麻烦你今天抽空陪我去一趟吴先生府上。我们去拜访吴元厚先生，哎，不为别的，就为了听吴先生在家里，关起门来说一句话，那幅画真的假的？”盛宾如说到最后一句话的时候，指指自己手上刚买来的那幅画。
唐六梓眼睛一瞟，心里想：“这个盛宾如真他妈的来事儿，怎么又来了？！这前脚的风波尚未平静下来，他后脚又跟着来起浪了。”唐六梓一哂，欠身道：“今天客人多，我脱不开身——”
“那就改天抽个时间。”
“改天？恐怕也不行。”
“怎么了？”
“我说宾如啊，”唐六梓想了一想，无声透出一口气，说道，“我跟你说话不转弯，我不陪你去吴先生家里请吴先生看什么画，说什么话。吴先生是不会跟你说的。”
“去一趟，唐兄。”
“不去。要去，你自个儿去。不好意思。”
“这有什么不好意思的。”盛宾如嘴角一抽道，“哎，我，为什么不能自己去呢，啊？”盛宾如拍拍扶手椅子，立起来准备走，瞅了唐六梓一眼，“唐兄你别介意，我自个儿去，没别的意思。你别这样看着我——”
“你真的要去啊？”
“你说真的还是假的？”盛宾如先头有点红润的脸色渐渐变得青白，一脸坏笑道，“我呢，嗨，就这么随便一说罢了。我怎么会一个人去吴先生家？吴先生是名人，我是茶叶末子，不够分量去见他。你唐兄跟吴先生有交情，我跟他有什么？什么也没有。我还是回去……”说罢，拔脚就走。
唐六梓送盛宾如下楼，到了门外，帮他叫了黄包车去轮船码头，关照他到了家里有什么事情写封信过来。盛宾如微笑点头答应。看着盛宾如坐到车上挥手道别，唐六梓如释重负舒了一口气，心里想：“宾如啊，你这一回到苏州来真的是给我捅了一个娄子。老天有眼，还算好，看画，没看出人命。要是那天朱子藏在唐楼跌出个中风瘫痪，跌出个三长两短，那就不好交待了。现在朱子藏只是有点骨折，上个石膏，眼下走路要根拐杖，总算是不幸中的大幸了。”想到这里，唐六梓慢慢地回到唐楼里，慢慢地走上楼梯，——走到半道中间，突然笑出一点声音来。这时候他突然想到朱子藏先生的字：“步闲”——人走楼梯上上下下，步子要闲；“闲”者不忙。那天唐楼看画，朱子藏的步子不闲，一个字“急”。而那个顾大献，虽说他走路不急，手上本来有一根手杖，但是他说话也是一个字“急”。惟独吴元厚先生“闲”得可以，自然表现放“空”，叫人感觉空空如也，仿佛一个“无”字。唐六梓这一回走楼梯不比往常；往常他上楼下楼步子急，快。这个快，就是忙，就是急，好比有些人一心想升官发财，上上下下忙得要命，急得要死，到头来多半是一场空。
“空，空啊。”唐六梓嘴巴里念道；他这一回走楼梯走到半当中便有了一个意味深长的停顿；他觉着眼下自个儿要走的这一段楼梯空得很，容他悠着点走上去。当他走到楼上的窗口看外面，盛宾如坐的黄包车已经没了踪影。唐六梓自言自语道：“这个朋友总算走了，真的走了。”
盛宾如坐黄包车走到半道叫停。他下来换乘马车。车夫问道：“先生，去哪边啊？”盛宾如手向城东一指：“奔惟亭！”
这天下午，天气多云，有点小凉风，人感觉比较舒服。
吴元厚把儿子吴天泽、弟子潘道延叫到楼上画室。吴元厚查看了两个孩子的功课，说潘道延的毛笔字写得不错，好，要吴天泽像潘道延那样用功，用心，把毛笔字练好了。吴天泽听了有点不高兴，暗地里伸脚踩潘道延脚。潘道延瞟了他一眼，不吭声，听先生训导：“古今成大画家者，十分精力，四分用于读书，三分练字，三分习画。”……完了，吴元厚随手开出几张画稿，叫俩孩子回到书房用心临摹，这是学生开始习画的基础作业。吴元厚欢喜潘道延，抚着他肩膀，说道：“天泽从小习画，是有基础的。你现在刚开始学，叫他帮帮你。”潘道延头一低，回道：“要格。”
走出父亲画室，吴天泽得意起来，做一个鬼脸对潘道延说道：“来，你叫我先生，到书房给我跪下磕三个头。”说着，神气活现朝前走。潘道延闷声不响从后面走到吴天泽身边，伸脚使了个绊腿。这个小动作被走到楼道拐角处的吴太太一眼看见了。吴太太生气道：“我说你这个孩子，怎么这样啊？没看见像你这样使坏的！我去告诉老爷，看老爷怎么教育你……”吴天泽赶紧上前拉住母亲的衣服，说道：“妈，不要去告诉爹。我们闹了玩的。”回头对潘道延说：“刚才在里边我也是跟你闹了玩的，哈。”潘道延硬着脖子站在那里不说话，那个样子像聋子像哑巴，惹得吴太太更加生气，眼睛一瞪“哼”了一声，说道：“跟你个小赤佬没啥讲头！”说罢，转身走了。
吴太太走进画室，见先生正专心画图，想忍着，已呼吸不匀了，只是尽量压住内心不满，语气稍微克制些：“我说老爷，你呀，别一门心思教那个乡下孩子读书练字画画，得有个心思管管那个孩子的品行……刚才我在外头就看见他暗中使坏……那是吓人的动作，使不得。你要管，要教育他，不要老是盯着儿子的不是，一碰就打，一碰就罚。依我看哪，那个乡下小赤佬今天就该罚。你把他喊进来问问他——他刚才做了个什么动作？就凭这一点，就该打手心，罚他跪在地上临赵孟頫字帖。”吴元厚好像没听见，不理会，一边作画，一边关照夫人：“我看你以后对儿子要多加管教，要跟他说，不准欺负阿延，要不然我饶不了他。”吴太太听了吐出一口气，说道：“你就跟自己儿子过不去！”这时候阿仲进来回复老爷，说：“魏师傅裱好的字画拿回来了。”阿仲叫了声“太太”接着说道：“我看见魏师傅在店里，他现在不能说话了，变成了哑巴。”吴元厚一怔，搁下毛笔抬起头来看阿仲：“你说什么？”阿仲回道：“听魏师母说，魏师傅出院后，过了几天就不能开口说话了。他现在变成了哑巴。”
“哦？”吴元厚觉着奇怪，“这魏师傅怎么说哑就哑了？这结巴子吃错了什么药？怎么会呢！”
