晋朝咸宁五年（279），在汲郡一座战国时代的古墓中出土了一大堆竹简。人们一看，啊，原来是一部写在竹简上的中国古代编年体史书，一共有12篇，记载了从夏朝开始，包括商、西周和春秋、战国历朝的重大事件。这可太令人兴奋了，因为早期中国的历史，尤其是夏、商、西周那段时期，很少有确凿的文字资料，这下可给研究历史提供了最好的原始资料。
可是，人们也发现，这部后来被称为《竹书纪年》的古书中，也有着一些看上去荒诞难解的话。如描写西周开国那一段历史时，有“懿王元年天再旦于郑”的记载。这段文字不难理解，就是说：周懿王元年，在郑地（今陕西凤翔）曾经有过一天之中天亮过两次的事。可这样的话人们就不懂了：天亮以后要到晚上天才黑，天再次发亮应是第二天早上的事，一天之中怎么可能亮两次呢？
这疑问，一问就是1700年。一直到现代，才有天文学家对此作出了一种解释：“也许，这是一次黎明时的日食造成的奇特天象。”这么一说，人们恍然大悟：“是啊，太阳刚出来就遇上了日食，太阳不见了，等日食过去后才又出现，这不就是天亮两次吗！”话虽是这么说，可人们毕竟没见过这样的天象奇观，对这解释是否符合实际心中没有底。“唉，要是能亲眼看一看就好了。”人们不无遗憾地想。
机会来了。
天文学家预报：1997年3月9日早晨将发生一次日全食。这次日全食发生于俄罗斯斯比克以北和我国新疆阿尔泰地区，然后扫过蒙古和我国的漠河，最后结束于北冰洋。而且，天文学家还颇为兴奋地告诉大家：在这次日全食的同时，2400年回归一次的海尔—波普彗星也将出现在空中。届时，日全食和彗星这两种天文奇观同时出现在空中，其场景将是非常壮观的。
听了天文学家的预报，历史学家高兴得简直要跳起来：“这不就是观察‘天再旦’是否确实的大好机会吗？要知道，这样的机会可是要好几百年才有一次的啊！”于是，3月初，当大批天文学家纷纷赶往观察日全食角度最佳的黑龙江漠河时，有好几位历史学家却悄悄来到了新疆塔城，虽然这里观测日全食的角度太偏，但这里发生日全食的时间正好在黎明前后，有可能见到“天再旦”奇观。
他们果然不虚此行。
3月9日凌晨，学者们登上塔城最高建筑银翔大厦楼顶。7点钟，这里正处在黎明前的黑暗之中，星斗满天。这时，大家还都看见了，海尔—波普彗星正显现在空中，星头聚凑如雪团，彗尾上部清晰呈梭状，下部飘渺似雾烟。在星空中，彗星似一位身披薄纱的仙女，在群星中梭行。
“啊，天亮了！”8点10分，天渐渐发亮了，满天的星星被淹没在曙光之中，彗星“仙女”也不见了，仿佛一头扎进鲜亮的朝霞中去了。
好景不长。8点30分，东方景象大变，已亮的天色又暗淡了下去，朝霞变得像晚霞一般，光彩渐渐地消退下去。云裙由原先的橘黄色变向血红色，云顶的血红色则转为铁红色、铁黑色。这霎时的逆变，使大家产生了一种怪异惊恐的感觉。与此同时，大家心中又隐隐地有点激动：这不就是天开始黑了吗！
天真的黑了。8点38分，天色已相当昏暗，已经消失的彗星猛然又出现在空中，与它同时显现的，还有几颗较大的星星。不过，此时的彗星没有了方才的温柔，就像一把雪亮的匕首斜刺于半空。8点40分，彗星达到了极亮点。这景象既壮观又诡异，观者无不骇然惊诧。
不过，这“黑夜”并未维持多久。8点45分起，曙光再次从东边现出，天空又逐渐变亮，美丽的朝霞又挂在了天边。“看，日出！”8点50分，在大家的欢呼声中，太阳在地平线上探了一下头，随即缓缓升起。与往常日出不一样的是，今天升起的不是往日那个圆圆的太阳，而是明晃晃的一弯形状极像月牙的“日牙”，而且，这“日牙”正在逐渐“长胖”。从这弯罕见的“日牙”身上，人们不难知道刚才地平线以下发生的变化——太阳升起前发生了日全食，所以天亮了一下又暗了下去。
太阳渐渐复圆，9点5分，太阳中蚀的部分和发亮部分约各占一半。9点35分，太阳复圆。
中午，当初春和煦的阳光洒遍塔城时，学者们已经统一了认识：这次观测完全达到预期效果，说明了历史的记载一点也不荒诞，周懿王元年的那次“天再旦”指的就是天亮了再暗下来又再亮，东方的朝霞变晚霞重变朝霞的现象。当时可能是一次日全食或食分很大的日环食出现。学者们还大呼“过瘾”、“幸运”，因为日食和彗星同时出现，人类有史以来只有过4次，这次观测时彗星和云霞的变幻隐现提供了极好的参照，所以“天再旦”天象特别明晰。
一个疑问解决了，一个新的问题又摆在了学者的面前：要不要改动中国的编年史？因为根据天文学家的计算，公元前899年的日食可以在凤翔造成“天再旦”效应，看来，那一年就是周懿王元年。现在公认的中国最早的确切纪年是公元前841年，这样一来，可望使中国有确切纪年的历史前移58年。
一次天象观测，可以导致历史的改写，这大概是天文学家所想不到的吧。
