“强尼，你要再不起来，我就不给你一点东西吃！”
这种威胁对他已经不起作用了。他仍旧睡在床上，尽量地想多迷糊一会儿。
他松松地握着拳头，像抽筋一样，有气无力地对半空里打了几下。这几下本来是想打他母亲的，可是她很熟练地避开了他的拳头，抓住他的肩膀，使劲地摇晃着他。
她是个眼色凄惨、容貌憔悴的女人，这种事她已经习惯了，天天如此。她抓住他的被，想把它拉下来。
可是那个孩子立刻收回拳头，拼命把被抓紧。他蜷成一团，缩在床脚，还躺在被窝里。她打算把被拖到地板上，那个孩子拉住不放。她于是使足劲一拉，因为她的身体比较重，孩子和被就抵不住了，因此，他就本能地随着被一块移动，免得给房间里的寒气冻着。
他给拖到了床边的时候，似乎一定要栽倒在地板上似的，可是他心里清醒过来了。他立刻把身子坐正，摇摇欲坠地摇晃了一会儿，然后一下子站到地板上。
他母亲立刻抓住他的肩膀，摇晃着他。他又挥起了拳头，这一次劲更大，打得也比较难，同时他的眼睛也睁开了，她放松了他。
他醒了。
“好吧。”他咕噜咕噜地说。
她立刻端着灯，匆匆地走出去，把他丢在黑房间里。
“他们会扣你工钱的。”她回过头，警告他。
他不在乎黑暗。他一穿好衣服，就走到厨房里。
这个又瘦又轻的孩子，步伐很重。他那两条瘦腿好像重得不近情理，总是一步一拖。后来，他就拉过一张坐垫破了的椅子，坐在桌子旁边。
“强尼！”他母亲猛然喝了一声。
他猛然站起来，一声不响地走到水槽那儿。
那是一个油腻、肮脏的水槽，排水口冒出一股臭味，他一点也不注意。对他来说，水槽里有臭味是很自然的。
他借着水龙头里流出的冷水哗啦哗啦地洗了几下就完啦，他并没有刷牙。事实上，他从来就没有见过牙刷，同时，他也不知道世界上居然有很多每天要遭受刷牙那份罪的大傻瓜。
“你不用人叫，也该每天洗一次脸呀。”他母亲抱怨道。
她按着壶上的破盖子，倒了两杯咖啡。他一句话也没说，因为他们常为这件事吵起来，同时，他母亲在这种事情上又很固执。他每天都得洗“一次”脸——这是非做到不可的。
他于是用一条又湿又脏又破的毛巾揩了揩脸，弄得脸上沾着一丝一丝的断纱。
“要是我们住得不这么远就好了。”她说，这时候，强尼才坐下来。“我也想尽力安排好。这个你是知道的。可是省一块钱房租也不是小数，何况这儿的房子宽敞一点呢。这个，你也是知道的。”
他几乎没有听见。这些话，他早就听她讲过很多次了。
“省一块钱就多一点吃的。”他简单明了地说，“我情愿多走点路，多弄点东西吃。”
他吃得很匆忙，只把面包嚼了几下，就用咖啡把没嚼碎的面包块冲了下去。
所谓的咖啡只不过是一种挺热的、混浊的液体。强尼认为这就是咖啡——而且是很好的咖啡。这是他脑子里保存着的几种人生幻觉之一。他这一辈子，从来没有喝过真正的咖啡。
除了面包之外，还有一小块冰冷的咸肉。他母亲给他又斟满了一杯咖啡。快要吃完那块面包的时候，也就开始留心观察，看看还有没有吃的。可是她打断了他的询问的眼光。
“得啦，强尼，别像猪一样贪得无厌，”她说，“你已经吃完了你那一份。你的弟弟妹妹都比你小呀。”
他没有还嘴，他不是喜欢多说话的人。他喝完咖啡，用手背擦了擦嘴，就开始站起来。
“等一会儿，”她匆匆地说，“我想这块面包还可以切一片给你——一片薄的。”
她看出他想把面包干嚼下去，就伸出手，把她那杯咖啡倒在他的杯子里。
“今天早晨，我胃里不大舒服。”她解释道。
远处的汽笛，拖长调子，尖叫了一声，引得他们都站了起来。
她瞧了瞧架子上的铁皮闹钟，正好是五点半。这个工厂区里其余的人才从梦中惊醒。她拉过一条围巾，披在肩膀上，把一顶不成样子的、又脏又旧的帽子戴在头上。
“我们得赶快跑啦。”她一面说，一面捻断灯芯，向灯罩里吹了一口气。
他们摸黑走下了楼梯。
天气很晴，很冷，强尼一接触到外面的冷气，就哆嗦了一下。天上的星光还没有暗下去，城里一片漆黑。强尼和他母亲走起路来，都是一步一拖。他们好像连把腿提起来的力气也没有。
默默地走了十五分钟之后，他母亲转过弯，向右面走了下去。
“路上别耽搁呀。”她在黑暗中最后嘱咐了一句。
他根本不理，只顾走他的路。
在这个工厂区里，家家都在开门，不久，他已经随着一大群人，在黑暗里向前赶路了。他才走进工厂大门，汽笛又响了起来。
他从一长排一长排的机器当中走到自己的位置上。他面前有一个装着小锭子的木箱，那上面有许多大锭子正在飞快地旋转。他的责任就是把小锭子上的纱绕到大锭子上。
工作是很简单的，要紧的是速度。那些小锭子一会儿就把纱放光了，而把它们绞光的大锭子又那么多，真是连一点空闲也没有。
他机械地工作着，接纱头并不是难事。有一次，他曾经夸过口，说他睡着了也能接好纱头。关于这一层，有时候，他的确如此。在整个晚上，他在梦中接连不断地打上无数的结，仿佛辛苦了几百年一样。
其中有几个孩子偷懒，在小锭子放光了纱的时候，不换上新的。不过，监工总是不让这种事情发生。他发现强尼旁边那个孩子在玩这种把戏，马上给了他一记耳光。
“你瞧瞧强尼——你为什么不学他呢？”那个监工怒气冲冲地质问着。
强尼的锭子全在飞快地转着，可是听到这种间接的称赞并没有使他心里觉得快活。过去，他的确也有过得意的感觉——不过，那是很久很久以前的事了。
现在，当他听到别人把他当作一个光辉榜样的时候，他的冷淡的脸上毫无表情。他是一个十分熟练的工人。这一点，他完全明白，别人也常常对他这样说。这不过是一句很平常的话，再者，这种话对他已经没有什么意义了——他已经从一个熟练的工人变成了一部完善的机器。
他是在机器上长大的。十二年之前，他一出世，耳朵里就听见织布机的乒乓轰隆的声音，嘴里就吸进了充满飞花的又热又潮的空气。为了把肺里的飞花排泄出来，他从出生的头一天起就咳嗽，因为这个缘故，后来他总是咳嗽。
现在，强尼旁边的那个孩子正在抽抽噎噎地啼哭。他的脸抽搐着，露出对监工的仇恨，同时，监工也在用威胁的眼光远远盯着他。现在，每一个锭子都在飞快地转着。那个孩子对着他面前旋转的锭子，恶狠狠地骂了几句。可是车间里的轰隆轰隆的声音，把他的声音盖住了。
强尼一点也不注意这些情形。他自有一种对待事情的看法。再者，这些事情已经变得很单调了，它们总是一再地重复出现，单就这件事来讲，他也见过了很多次。在他看来，反对监工，就跟反抗机器的运输一样毫无用处。
到了十一点钟的时候，车间里一下子紧张了起来。这种紧张的情绪立刻传遍了每一个角落。
强尼旁边的一个缺了一条腿的孩子，连忙一瘸一拐地跑到一个空箱子跟前，带着拐杖钻了进去。工厂的主任由一个年轻人陪同着走过来。
那个年轻人穿得很讲究，穿着一件浆过的衬衫——按照强尼对人的分类的方法，他一定是一位绅士，而且一定是一位“视察”。
这个年轻人一面走，一面用锐利的眼光瞧着那些孩子。有时候，他还要停下来问几句话。每逢他问起来的时候，他就不得不提高嗓门，拼命地喊，为了让别人听见他的话。在这种时刻，他的脸就会扭成一种很滑稽的样子。
他锐利的眼光一下子就看出了强尼旁边那部空着的机器，可是一句话也没说。同时，他也看到了强尼，他突然站住了。他抓着强尼的胳膊，把他从机器旁拖开了一步。接着，他就十分诧异地叫了一声，放开了强尼的胳膊。
“非常瘦呀。”主任不安地笑了一声。
“跟烟斗的管子一样。”视察回答道，“瞧那两条腿，这个孩子有佝偻病——初期的，不过他已经有了这个毛病。以后，他一定会生癫痫病死掉的，不然的话，那一定是因为肺病先让他送了小命。”
强尼听了之后，一点也不懂。再者，他对将来会生什么病，也不感兴趣。眼前就有一种病在威胁着他，而且要严重得多——这就是那位视察。
“喂，小家伙，我要你老老实实地告诉我。”视察弯下腰，凑着强尼的耳朵喊着，让他好听见。
“你几岁了？”
“十四。”强尼撒了谎。他用尽气力，喊了这么一声，因为喊得太响了，就引起了一阵急促的干咳，咳得他把早晨吸到肺里的飞花都呛了出来。
“看起来，至少也有十六。”主任说。
“或者六十。”视察很快地说。
“他老是这个样子。”
“做了多久了？”视察马上问。
“有好几年了。简直一点也没有长大。”主任回答。
“我敢说，也许倒小了。照我看，他大概这几年里全在这儿干活吧？”
“有时候在这儿，有时候不在——不过，那都是新法律颁布以前的事了。”主任连忙补充了一句。
“这部机器闲着么？”视察指着强尼旁边那台没有人看管的机器问道。那上面的没有缠满的锭子像发疯一样地正在飞转。
“好像是闲着的。”主任说完了，就做了个手势，招呼监工过来，然后指着机器，对着他耳朵高声讲了几句。接着，他就向视察报告：
“这部机器是闲着的。”
他们过去之后，强尼就回来干活，他放心了，总算没有出毛病。
可是那个独腿的孩子没有这么好的运气。那个眼光尖锐的视察一下子就把胳膊伸到那只大木箱里，把他拉了出来。
他嘴唇发抖，脸上吓得变了色。
监工露出大吃一惊的神气，好像他头一次看到这个孩子似的。主任也板起脸，露出吃惊和不高兴的样子。
“我认识他。”视察说，“他只有十二岁，今年我一共把他从工厂里赶出了三次，这是第四次了。”
他转过来对那个独腿的孩子说：“你答应过我，你起过誓，说你要去上学。”
那个独腿的孩子哇的一声哭了起来：“我求求您，视察先生，我们家里已经饿死了两个小孩，我们实在穷得没有办法呀。”
“你为什么咳嗽得这样厉害？”视察问。好像在指责他犯了罪似的。
那个独腿的孩子好像否认有罪似的回答道：“没有什么。我不过上星期着了凉罢了，视察先生，没有什么。”
结果，那个独腿的孩子就跟着视察走出了车间，焦急的主任一路争辩着，也跟着他走了。接着，车间里又显得很单调了。
漫长的上午和更漫长的下午过去之后，放工的汽笛声又响了。
强尼穿过工厂大门走出去的时候，天已经黑起来了。
晚餐是一天里面他们全家一块吃的一顿——强尼只有在这一餐里才会遇见他的弟弟和妹妹。对他来说，这种会见，简直有点像遭遇战，因为他太老成了，而他们却幼稚得可怜。他受不了他们那种过分的不可思议的孩子气。
他不懂得这个。他自己的童年距离他太遥远了。他就像一个容易生气的老头子，给他们的幼稚的胡闹行为惹得心烦气躁，在他看来，这是莫大的愚蠢。因此，他就板着脸，一声不响地吃着晚餐，后来想到他们不久也要去做工了，气才平了一点。
强尼把这顿微薄的晚饭吃完后，把椅子向后一推，站起来，觉得松了一口气。他站在床和大门当中踌躇了一会儿，终于走出了门口。
他并没有走远。他一出门就坐在台阶上，蜷着两膝，向前垂着窄窄的肩膀，把肘支撑在膝盖上，用手掌托着下巴。
他坐在那儿，什么也不想。他不过是在休息。他的脑子简直睡着了。
他的弟弟妹妹也都出来了，跟其他的孩子一起，在他周围吵吵闹闹地玩耍。他们都知道他的脾气特别，容易生气，可是这些爱冒险的孩子仍旧忍不住要去逗弄他。
他们在他面前手拉着手，合着拍子摇晃着身体，对他唱着那种古怪的、难听的歌词。起先，他还用他从工头们那儿学来的骂人的话来骂他们。后来，看到骂也不起作用，他就想起了自己的尊严，索性一声不响。
这群孩子里的头目，是他的大弟弟威尔，一个才满十岁的孩子。强尼对他简直没有好感。由于不断地为威尔牺牲幸福和对他让步，他的生活早已很痛苦了。他明确地认为，威尔是一个受了他的大恩却忘恩负义的孩子。
由于他的牺牲和让步，威尔显然得到了不少好处。这个孩子发育得很好，身体很结实，长得跟他哥哥一样高，甚至比他还重得多。好像他哥哥的血大半流到了他血管里似的。在精神上也是如此。强尼总是又乏又累，一点也提不起精神，威尔却总是生气勃勃，精神百倍。
这时候，嘲笑的歌声越来越高了。威尔一面跳舞，一面吐出舌头，向他靠近。
强尼突然伸出左臂，搂住威尔的脖子，用他的皮包骨头的拳头打威尔的鼻子。
这个拳头瘦得很可怜，可是打起来很厉害，他弟弟疼得直叫。其他的孩子全吓得叫了起来，他的妹妹珍妮，连忙冲进屋子里去了。
接着，他母亲就来了，像旋风一样，力竭声嘶地、又担心又愤怒地骂了几句。
“为什么他非要惹我？”强尼挨了骂之后回答道，“难道他看不出我很累吗？”
“我跟你一样大了，”威尔在母亲怀里气得要命地喊着，他脸上简直给眼泪和鲜血弄得一塌糊涂。“现在我长得跟你一样大，以后我会长得比你更大。到了那时候，我就要揍你——看我会不会揍你。”
“你既然知道自己有多大了，你就该去做工，”强尼吼道。“你的毛病就在这儿，你应该去做工。妈应当让你去做工。”
“他太小了，”她争辩道，“他不过是一个小孩子呀。”
“我刚做工的时候，比他还小。”
强尼张开嘴，打算一起发泄他心里的不平，可是忽然又闭上了。他一赌气转过身，大步走到屋里睡觉去了。
他敞开房门，让厨房里的暖气进来。他在半明半暗之中脱衣服的时候，听见他的母亲正在跟一个偶然来拜访的女邻居谈话。他母亲正在哭，她的话里夹杂着抽抽噎噎的无力的哭声。
“我真不知道强尼脑子里钻进了什么东西，”他听见她在说，“他从来不是这样的。以前，他真是一个很能忍耐的小天使。”
“现在，他也真是一个好孩子，”她接着又连忙为他辩护道，“他总是老老实实地干活，他刚做工的时候，的确太小了。不过这也不是我的错，我的确尽了力。”
厨房里传来了拖长的啜泣声，强尼一面合上眼皮，一面喃喃自语：“我本来就是老老实实地干活嘛。”
第二天早晨，他又在蒙头大睡时被他母亲硬拖了起来。然后又是那样微薄的早饭，那样摸着黑赶路，他又瞧了瞧屋顶上暗淡的曙光，然后转过身，走进工厂的大门。于是又过了一天，而且一年到头，天天都是这样。
不过，他的生活里也有过变化——有时候他会调换工作，有时候，他会生病。
