一、动物自疗对人类的启示
虽然因为基因和遗传工程的出现而把人类治病疗伤的基础建立在了尖端的水平上，但是，目前人类对很多疾病仍然是束手无策，因为人类的认识是有限的。不过，人类的认识不仅可以受大自然的启发，还可以受动物的启发。
直到今天，动物自我治病疗伤的本领仍然是人类汲取健身防病方法的有效依据，尤其是那些慢性病和顽固性疾病。
（一）动物启示产生的新学科
在用草药治病的时候，有相当多的方法是从动物那里借鉴来的。1994年，人们在对动物自疗的认识基础上创建了一门年轻的新学科，称为“动物生药学”（Zoo pharmacognosy），并且在国际上召开了第一次学术会议，以交流对动物自疗研究的知识和经验。
电影《终结者》的剧照，其中的机器人，就是机械骨骼外包人体皮、肉组织经过多年研究，我们已经知道，动物自身的免疫系统足以抗御疾病，但是它们并不仅仅是靠自身的免疫系统来防病抗病和保持健康。免疫只是一种被动的方法，此外动物还要采取主动的方法来治病。动物生存除了足够的食物外，还把大量的精力和时间放在维护健康上，这就是寻找自然界中的保健医疗药物。动物的预防疾病和自我治疗是不太好区分的，因为这里没有明显的差别和特点。比如，呕吐是人预防疾病的有效方法之一。但是，动物不能呕吐，比如老鼠，无论何时当它感到自己有病或吃了有毒的食物时，它会找到一种黏土，这种黏土能吸附毒素，并使毒素灭除或减轻。当老鼠稍稍感到恶心时，它会吃下这类黏土，这样老鼠就能有效地避免中毒。这时就不好区分老鼠是自我预防或保护，还是自我治病。所以人类从动物那里获得的都是预防和治疗相结合的经验。
人也有相似的情况。人与动物的自疗都是无意识的。比如，尽管没有确诊，有些精神分裂症患者每天会抽多于常人三倍的烟。如果要问他为什么抽如此多的烟，他只是回答喜欢而已。但实际上是尼古丁能减轻精神分裂症的症状。
（二）动物自疗与适应环境
动物有两个适应环境的重要能力那就是自我保健和医疗，这两点是它们生存的条件。
动物是怎样发现对它们身体有利和保健的药物及饮食的呢？对这方面的研究还比较少，一些例子只能说明表面现象。实际上正如人类早期发现药物和食物一样，神农尝百草是一种最简单但又是最有效的方法，只不过这种方式有一点危险，是拿自己的生命在冒险。但是动物的做法好像比人类祖先神农尝百草的方法更科学也更安全。
美国杜克大学的科研人员经过对坦桑尼亚的桑给巴尔岛的一种红疣猴长期观察，发现它们有一种独特的鉴别其所吃食物是否有毒的方法。红疣猴总是吃木炭来检验其所吃的植物是否有毒。而且年轻的红疣猴看它们的母亲这么做时也学会了这种方法。相似地，日本京都大学的研究人员发现黑猩猩会折叠毛茸茸的树叶，并吞下叶子。原来它们是用这种方法清除肠道中的寄生虫。但黑猩猩这种吞食树叶驱虫的行为也是从经验中学到的。
以前一些研究人员认为，动物能准确地知道哪种草药可以治疗它们的何种疾病，就像人患病并被确诊后可以对症用药一样。但是研究发现，动物利用草药治病并非很精确地用某种药治某种特定的病，它们用药有高度的灵活性。比如，类人猿似乎可以吞食任何它们所能找到的表面粗糙的叶子来驱除体内的寄生虫。经观察，这样的树叶大约有30多种。这种行为不仅仅是类人猿所特有的，熊和鹅也用这种方法来驱除体内的寄生虫。同样，宠物饲养者也发现，狗和猫有时并不吃它们喜欢的食物，而是像牛和羊一样吃草。对此，研究人员的解释也是，狗和猫吃草也是为了驱除体内的寄生虫或是因体内缺少它们所需的物质，如维生素、纤维素等，其目的也在于防病和保健。
（三）家养动物的本领和人类的学习
难道只有野生动物才有自我保健和治疗的本领吗？不是，其实家养动物照样也有自我治疗的本事。例如，牛吃黏土。放牧者或农场工人都熟悉，牛群总是掘土，舔吃泥土。这表明牛知道自己体内缺少某种矿物质，它们在寻找某种矿物质。还有研究人员在英国设备兰群岛上发现，当地的绵羊在吃燕鸥的尸骨。绵羊并不吃肉，只是嚼燕鸥的骨头。分析表明，由于绵羊只吃草，它们体内缺少矿物质，所以要从燕鸥的骨头中获得矿物质的补充，以保障它们的健康。还有人观察到牛群不仅仅是在寻找矿物质，而且在挖地寻找黏土。研究人员分析认为，黏土上粘有很多病菌，能够引起牛腹泻。在排泄的同时也就把牛肚子里的毒素和寄生虫排了出去。研究人员计算过这种结果，由于有效排出了寄生虫，牛把食物的能量和营养转化为自身肌肉的能量提高了20%。根据这种情况，研究人员认为这是养殖业的一个新的方向。如果在牛、羊、猪、鸡、鸭等牲畜饲养中减少使用抗生素来治病、杀菌，而是采用动物自我治疗的方法，如吃黏土，就可能既生产无毒无害的绿色食品（肉类和蛋类），又能增加产量。
无论是东方的还是西方的养马人都有这样的“妙方”，如果想驱除马体内的寄生虫时，可以剪一撮马尾，然后外面裹上蜂蜜，再让马吞下去。这个原理与上述动物吞食多毛的树叶来驱除寄生虫完全一样。毛发不会被消化，而且可以刺激和裹挟肠道中的寄生虫，让其排出体外。
如果要把动物的这些方法用到人身上可能是不大可能的。比如，人们总是认为如果吃那些无营养的东西不仅对人无用，而且会中毒。所以许多东西人们不愿意吃，也就长期地排除在自己的食谱之外，比如一些苦味的食物和植物。但是这些东西对于人的健康也许是非常重要的，因为它们能排毒。有一个例子：肯尼亚的马萨伊人60%的蛋白质都来自动物食品，这种饮食结构与西方人差不多，是引起心脏病的主要原因。但是马萨伊人的心脏病发病率却比西方人低得多。原因在于他们常常吃苦味的草药，而且成为日常食品。这些苦味的食物本身就是一种抗毒剂，能够中和或减轻动物脂肪的副作用。
（四）动物的公共卫生和环保意识
保护环境、减少污染是今天人类共同关注的话题。令人遗憾的是，在环境遭到如此巨大的破坏、人的生存环境日益恶化后人们才认识到这点。事实上，与人类相比，动物的环保意识和维护公共卫生的做法似乎是与生俱来的。这种与生俱来的意识和行为是在生存中获得的一种启示，并成为一种法则：只有讲究公共卫生，自己这个群体才会在生存竞争中获得优势，并生存和繁衍下去。
不知大家知不知道，动物有一种既是有效的自我保健方式，又是使群体更好生存的策略。就是它们在死亡时要走到很远的地方去把自身的尸体埋葬掉。这种做法最为著名的是大象。但是，其他动物也都有这样的行为，比如獾、大猩猩都这么做。以前人们对动物的这种做法有很多说法，比较能认同的一种解释是，动物有灵性，知道自己将死，不愿给群体带来负担，而且不愿引起其他同伴的悲伤。但是多年来环境生态学的研究发现，动物这么做的最大作用不仅是对自我群体的保健，也是对自己生存环境的保护。因为即使泥土浅浅地埋掉或遮盖住尸体，也可以极大地减少尸体的腐败和苍蝇传播疾病的机会。
另一些鲜为人知的事实是，一些动物利用自己环境的独特物质，在自己死后为群体创造较好的公共卫生条件，使得整个群体能健康地生活。蜜蜂的死亡就是这种行为的最典型表现。一般蜜蜂死亡如同人一样喜欢“寿终正寝”，死在自己的巢穴里。但是，如果死亡后不做任何处理，其尸体就会腐烂，病菌丛生，从而造成其他蜜蜂的生病和死亡。事实上蜂巢里每天都有很多蜜蜂死亡，但是没有看到死亡蜜蜂的腐败现象和导致传染病在蜜蜂中的大流行。原因在于，蜜蜂死后会把自己包裹在自己生产的蜂蜡中。这样做就像人类的木乃伊一样，涂了一层极好的防腐材料，可以防止尸体腐败而把病菌传染给其他蜜蜂。可见，动物的公共卫生本领和知识比人类强多了。
