磁录音机是将声音通过电流、磁场和物质磁性之间的转换而把声音记录到由磁性材料制成的磁记录带（简称磁带）上。这称为录音过程，或称磁录音。如果需要把磁带上录制的声音再放出来，则通过与磁录音相反的过程，即通过磁带的磁性→磁场→电流→声音之间的转换而把磁性再转换为声音。
这称为磁放音过程，或称磁放音。声音通过话筒，将声波振动转换为电流信号的相应变化，再通过电流放大器将电流信号放大后传送到录音磁头的电流线圈中，线圈中的带有很小空气隙的磁芯便会受电流线圈中的电流磁化，而在磁芯的空气隙中产生与电流、声音相对应的磁场。这一磁场使磁带上磁记录介质受到磁化而产生相对应的磁化强度。当这部分磁记录介质离开录音磁头的空气隙磁场后，便保留一定的剩余磁化强度，称为剩磁。这剩磁的大小同所要记录的声音强弱相对应。在放音时其过程是磁带移动通过放音磁头的空气隙时，磁带上的剩磁变化在空气隙中产生同剩磁相对应的磁场变化，在放音磁头中产生相对应的磁化强度变化，因而在放音磁头的电流线圈中产生相对应的电流变化，这电流变化经放大器放大后送入声喇叭即将电流变化转变为声音。这一放音过程是同录音过程相反的逆过程。
磁录像机是同磁录音机相似的家用电器。它们之间的主要差异是：磁录音机为声-电-磁之间的转换，而磁录像机为光-电-磁之间的转换，正像收音机与电视机之间的差异。
