一切共产党员，一切革命家，一切革命的文艺工作者，都应该学鲁迅的榜样，做无产阶级和人民大众的“牛”，鞠躬尽瘁，死而后已。
《在延安文艺座谈会上的讲话》（1942年5月），
《毛泽东选集》第三卷，第877页。
“鞠躬尽瘁，死而后已”一语，出自三国诸葛亮《后出师表》：“凡事如是，难可逆料。臣鞠躬尽力，死而后已！至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。”意思是：凡事都是这样的，难以预料。我将谨慎从事，不怕劳苦，尽所有力量去做，到死为止！至于事情的成功失败，顺利与否，不是我的智慧所能预见到的啊。
文艺作为意识形态，作为上层建筑的一个重要方面，总是要与一定的经济基础相适应，为一定的阶级和集团服务的。这是马克思主义文艺观的一个基本判断。毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》，将马克思列宁主义的基本原理同中国革命文艺的实践相结合，系统论述了无产阶级和人民大众的革命文艺，必然应当为工农兵和人民大众服务这样一个根本要求。
在座谈会开始的“引言”中，毛泽东开宗明义地指出：文艺工作者应站在无产阶级的和人民大众的立场。对于共产党员来说，也就是要站在党的立场，站在党性和党的政策的立场。“许多同志爱说‘大众化’，但是什么叫做大众化呢？就是我们的文艺工作者的思想感情和工农兵大众的思想感情打成一片。”这个具有开题性质的引言，成为引导延安文艺座谈会展开讨论的主线。
经过20多天的热烈讨论之后，毛泽东高屋建瓴地对文艺界存在的种种问题做了总结。他一开始即强调：“什么是我们的问题的中心呢？我以为，我们的问题基本上是一个为群众的问题和一个如何为群众的问题。”围绕这一中心，毛泽东结合抗日战争时期的具体历史条件和延安文艺界存在的问题，论述了革命文艺的服务对象，文艺工作的普及与提高的关系，以及文艺界的统一战线等种种错综复杂的问题，批驳了一些人的糊涂观念和错误倾向。
在《讲话》的最后，毛泽东总结说：我们延安文艺界中存在着种种问题，这是说明一个什么事实呢？说明文艺界中还严重地存在着作风不正的东西，同志们中间还有很多的唯心论、教条主义、空想、空谈、轻视实践、脱离群众等等的缺点，需要有一个切实的严肃的整风运动。毛泽东指出，我们周围的人物，我们宣传的对象，完全不同了。过去的时代，已经一去不复返了。因此，我们必须和新的群众相结合，不能有任何迟疑。既然必须和新的群众的时代相结合，就必须彻底解决个人和群众的关系问题。他指出，鲁迅的两句诗，“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，应该成为我们的座右铭。“千夫”在这里就是说敌人，对于无论什么凶恶的敌人我们决不屈服。“孺子牛”在这里就是说无产阶级和人民大众。毛泽东强调，一切共产党员，一切革命家，一切革命的文艺工作者，都应该学鲁迅的榜样，做无产阶级和人民大众的“牛”，鞠躬尽瘁，死而后已。他还指出，知识分子要和群众结合，要为群众服务，需要一个互相认识的过程。这个过程可能而且一定会发生许多痛苦，许多磨擦，但是只要大家有决心，这些要求是能够达到的。
这样，毛泽东不仅从理论上解答了革命文艺为什么人服务和怎样服务的问题，而且具体地指明了革命文艺工作者前进的方向和在文艺工作实践中应当采取的态度。因此，《讲话》就不仅成为一篇马克思主义文艺理论的纲领性文献，而且成为指导中国抗日战争乃至中国革命和建设时期文艺工作的行动指南，对我国无产阶级革命文艺的健康发展产生了深远的影响。
