刘备（公元161-223年），字玄德，涿郡涿县（今河北省涿州市）人，是汉氏远支宗室，其祖先是中山靖王刘胜，按辈分排列，他还是汉献帝的叔叔，所以后来有人称他为“刘皇叔”，不过他幼年的生活很艰苦，父亲早死，母亲含辛茹苦将他抚养成人，长大后，和母亲一起靠织草席、草鞋换取衣食。
在汉末社会大动荡时，刘备也在关中一带招募义兵，组织地主武装，就在招募队伍时，他结识了关羽和张飞，并留下了“刘、关、张桃园结义”的历史佳话。黄巾起义时，刘备是地主武装，参加了镇压起义军的活动，因功委为安喜县（今河北定县）县尉。接着他又在几个地方当过小官，很不得志，去投奔老同学公孙瓒，公孙瓒当时任中郎将，由于他的推荐，刘备又治理过一些地方，因为他能善待当地的百姓，所以声名与日俱增。后来，公孙瓒推荐他投奔徐州牧陶谦，深得陶谦器重，任命他为豫州刺史。陶谦自知才能威望不及刘备，自己又年老体衰，很想让位与他，刘备坚不肯受，直到陶谦病死后，他才被拥为徐州牧，总算有了自己一块小小的地盘。
可是不久，吕布谋反，与袁术部将纪灵勾结在一起，偷袭了徐州逐走了刘备，刘备只得向曹操求救，借曹操之手剿灭吕布。曹操平定吕布后回到许都，在献帝面前推荐了刘备。曹操很敬重刘备，常与他同进同出，这样反使刘备担上了心事，因为他不甘寄人篱下，要独自创出一番事业。
就在这时，皇宫中出了一件大事。由于曹操过于专擅，引起了汉献帝的不满，汉献帝要岳父董承设法除掉曹操，并写了一道密诏送给董承，董承接到密诏后，深感自己力量不够，就把刘备拉过去一起干。不久，衣带诏密谋事发，董承被杀，刘备被迫逃亡去投奔袁绍，后来又投奔刘表，刘备的两位夫人和义弟关羽被曹操俘获。
建安五年，曹操大败袁绍，取得了官渡大捷，刘备在官渡之战后以联络为名，到了刘表那里，刘表与他有同宗之谊，将他安排在新野驻扎。在此期间，他结识了著名谋士徐庶，并三顾茅庐请出诸葛亮。从此以后，诸葛亮使用自己全部智慧和才能辅佐刘备打天下。
曹操平定北方后，于公元二0八年，废除了“三公”自任丞相，集军政大权于一身，然后率军南下，想要统一中国。曹操大兵南下，刘表病死，次子刘琮继位为荆州牧，他不敢与曹操对敌，便投降了。曹操便挥戈指向在新野、樊城一带的刘备。刘备兵力薄弱，哪堪一击！只得退守江陵（今湖北荆沙市）。新野百姓见他仁厚，都愿跟着他撤退，他又不愿舍弃百姓，行军速度缓慢，结果被曹军在当阳长坂坡追上，刘备大败，连妻小也被冲散，亏得张飞护卫，才冲过长坂桥，逃脱了性命。可是他的妻子糜夫人死于非命。勇将赵云单骑冲入敌阵，七进七出，救出了幼子刘禅（乳名阿斗）和甘夫人。
曹操这时收编了刘琮的部队，在准备消灭刘备的同时，又向孙权下战表，扬言自己有水陆军八十万（实为三十万），要与孙权在东吴决一胜负，此时事吴的鲁肃来见刘备，建议刘孙联盟共击曹军，这正符合刘备心意。孙权也在诸葛亮的鼓动下，决定联蜀抗曹。并作出具体部署：正式任命周瑜为左督（正指挥），程普为右督（副指挥），鲁肃为赞军校尉（类似参谋长），领军三万与刘备的军队会合，共同抗击曹操。
东汉献帝建安十三年（公元208年），曹操在赤壁被孙权、刘备联军用火攻战败。自此以后，曹操不敢轻易向南用兵，从而奠定了曹、孙、刘三国鼎立的局面。
刘备在赤壁之战后，攻下了长沙等四郡，又向孙权借了荆州。建安十六年，刘备应益州牧刘璋之请，亲自率军入蜀，助刘璋进击占据汉中的张鲁。但是不久，双方关系恶化，刘备反过来进攻刘璋，并于建安十九年攻下成都，占有了益州。
孙权知道刘备取得益州后，就派人去索要荆州，刘备不给，孙刘联盟土崩瓦解。东汉献帝建安二十四年（公元219年），孙权派吕蒙、陆逊等率军偷袭荆州，导致关羽战败而死。汉中王刘备与关羽“恩若兄弟”，听到荆州失守及关羽的死讯后，大为震怒，开始筹备东征孙权。公元二二0年十月，曹丕迫使汉献帝禅让皇位于己，正式称帝，刘备得知曹丕篡夺皇位的消息后，于公元二二一年称帝。当年七月，刘备安排好国中事务后，亲自统率大军水陆并进，沿长江而下讨伐孙权。孙权得知消息，任命陆逊为大都督，率军五万迎战蜀军。结果，刘备被孙权打得大败，退到白帝城后悔怒交集，从此一病不起，在病危时，刘备急招诸葛亮托付后事，将刘禅托付于诸葛亮，希望他能尽心扶持幼主。章武三年（公元223年），刘备在永安宫病逝，时年六十三岁。
刘关张桃园结义
在曹操发展农业生产，招募贤才，壮大势力的时候，在中原的群雄之中，有一个人也逐渐露出了头角，此人就是刘备。
提到刘备，一些小说书总是说他两耳垂肩，两手过膝，是相书中最为推崇的富贵之相。其实这是一种过分的渲染，他的长相只是比当时普通人稍为高大一些，这是他自幼练武的缘故。提到他的武功，一般书上也总认为他使用双剑，只能防身而已。其实他的剑术自成一家，还有打仗的本领也不弱，曾在博望坡用火攻大败曹军。后来有人在写书时，把这件事归功于诸葛亮。总之，他是个人才，只是不爱读书，在文学上比起曹操差之甚远。
在汉末社会大动荡时，刘备也在中山一带招募义兵，组织地主武装，就在招募队伍时，他结识了关羽和张飞。
关羽，字云长，是河东解良（今山西临猗西南）人。据说他并不姓关，因为年轻时，喜管闲事，路见不平就要拔刀相助，他父母怕他招惹是非，就将他关在后院空屋里，不料想他在空屋里正闷得不耐烦时，听得不远处有一女子哭声，他就逃出空屋，跳出院子，找到那传出哭声的地方，原来是县令的妻弟仗势欺人要强娶民女。那民女不从，想想迎娶的时间将到，所以才哭。关羽哪肯容忍，手提宝剑，直奔县衙，杀了县令和他的妻弟，他再也无法回家，就出逃在外，来到潼关。把关的官兵正要捉拿他，见他大步流星走来，上前拦阻盘问。他急中生智，见到潼关，一心要过关门，便脱口而出：“我姓关！”他蒙混过关，以后也就改姓关了。
张飞，字翼德，是刘备的同乡，屠夫出身。他性情暴躁，为人直率，嫉恶如仇，敢做敢为，他认为有理的事就要说，就要做，是个很有胆识的人。关羽过了潼关，东行至涿郡，结识了张飞。传说张飞开了一家肉店，故意在地上放了一把屠刀，用千斤巨石压住，并且说，有人能搬开石头，取出屠刀，张飞就用屠刀割肉送给他，分文不取。恰值关羽路经此处，搬开石头，取出屠刀，却不肯接受赠送的肉，张飞非常佩服，这时他们听说刘备正在招募义兵，便同去应募。
刘备见他俩才智出众、武艺高强、性格刚强、行侠仗义，就同他们结拜为兄弟。刘备年龄最大，为大哥，关羽排列老二，张飞为老三。他们三人在桃园中对天起誓，结拜为异姓兄弟，愿同心协力，共图霸业，这就是为后人竞相效仿的“刘关张桃园结义”的故事，这个故事未必真实，但它提示了刘关张三人当时都是血气方刚的年轻人，他们出身于平民家庭，无所依仗，所以看重于一个“义”字，这也是他们用以号召民众夺取天下的口号。
青梅煮酒论英雄
曹操平定吕布后回到许都，在献帝面前推荐了刘备。献帝得知刘备是中山靖王刘胜之后，排论辈分，还高出自己一辈，就称他为“皇叔”。曹操很敬重刘备，常与他同进同出，这样反使刘备担上了心事，因为他不甘寄人篱下，要独自创出一番事业，曹操这样做，岂非要自己长久依附于他吗？
就在这时，皇宫中出了一大件大事。由于曹操过于专擅，引起了汉献帝不满，他本来认为曹操是帮助中兴汉室的，但结果曹操野心颇大，他只不过借皇帝作个傀儡，朝廷内外，事无巨细，都是他一个人说了算。汉献帝要岳父董承设法除掉曹操，他咬破手指，用血写了一道密诏，缝在衣带里，又把这条衣带送给董承。
董承接到密诏，感到自己力量不够，他认为刘备是汉皇室后裔，当时正在许都，就想把他拉过来一起干。刘备开始以为是曹操派人来侦察，他就不露声色。后来，董承拿出了献帝诏书，刘备才答应：“愿效犬马之劳！”
自此以后，刘备使用障眼法，足不出户，只在园子里种菜浇水，他知道曹操随时都在监视他，他的一举一动曹操都能了解。
果然，曹操派人监视他的行动，见刘备只是浇水种菜，也就慢慢地放心了。
一次，曹操邀请刘备去喝酒，两人边喝用青梅煮的酒，边谈着话，曹操突然劈口就说：“使君在家干的好事吗！”刘备一听大吃一惊，但强装镇静。曹操说：“种菜岂不是件大好事吗？”刘备这才放了心，两人继续喝着酒，兴趣也越来越浓，话头渐渐转向评论天下的成败得失了。
不想，曹操又提出了个问题：“现在那么多人都在争夺天下，您看谁算得上是真正的英雄呢？”
刘备深有戒备，知道这个问题暗藏锋芒，不予回答，只说：“我可说不上来！”
曹操面露笑容：“依我看，称得上英雄的，只有使君和我曹操两个人。”
刘备为了与董承密谋的事，心里总觉得不踏实，听到曹操的话，不由大吃一惊，心惊肉跳，心想，莫非事情败露了，顿时吓得打了个寒噤，手里的筷子也掉了下来。
正在这时，天边闪过一道电光，接着又响起一声雷，刘备忙借此掩饰自己的窘态，俯身拾起筷子，没让曹操看出破绽。
不过，千百年来，有不少人不同意这样的评价，认为刘备军事才能与应变谋略不及曹操、诸葛亮、周瑜等人，武艺不及关羽、张飞、赵云诸将；在没有遇到诸葛亮之前屡战屡败，没有立足之地，所以不能算作英雄。尤其有人又因为刘备曾经编席和卖草鞋更贬之为“织席贩履之徒”，所以更不能与英雄同日而语。
其实，这种评价有些片面，原因是对英雄一词的界定太狭窄。
认为刘备不够英雄的人，基于这样的思维：所谓英雄，必定具有奇谋妙策，决胜千里之才；否则不是真正的英雄。
公平地说，用这样的标准评价刘备是很不公平的。
从实而论，衡量一个人够不够英雄，决胜千里的谋略或盖世武功当然是重要的方面，但是仅仅如此则未免显得太狭隘。
在历史上，刘邦曾明确地说过，运筹帷幄之中，决胜千里之外，他不如张良；率百万之众，攻无不克，战无不胜，他不如韩信。在垓下之战以前，他与项羽大小七十余战，几乎每战必败，甚至自己的妻子与老父都成了项羽的俘虏。但是刘邦不仅慧眼识英雄，网罗一大批英雄为自己所用，而且能使英雄们有用武之地，各得其所。就带兵作战而言，刘邦当然不如韩信。但是刘邦却能用将，即韩信所说的“陛下虽不善带兵，却能将将”。最终垓下之战，他打败了项羽，统一天下。这种既善于识别人才，又善于使用人才的人，难道不算英雄？
刘备决胜千里的谋略不如诸葛亮、曹操等人，武功不及关羽、张飞、赵云诸将，这一点同刘邦相似。但是他善于识别人才，又善于使用人才的能力也同样不次于刘邦，而且其虚怀若谷、礼贤下士的仁德之风更超过刘邦。正因为这一点，就连智谋超群的曹操都怕他，认为他是对手，是英雄。关羽、张飞、赵云诸将都有万夫不当之勇，却都甘愿为他赴汤蹈火，万死不辞。诸葛亮神机妙算，谋略超人，却心甘情愿地为他鞠躬尽瘁，死而后已。在错用马谡，痛失街亭之时，诸葛亮还后悔自己当年没有听从刘备的劝告：马谡夸其谈，“终无大用”。其知人之明与用人之道确实非同一般，令人叹服。
所以从总体上考察，刘备是真正的英雄，名副其实，不必怀疑。
仁德的化身
在三国人物之中，刘备具有特殊的地位，不仅一般人都认为他非同小可，甚至曹操那样的一代奸雄都承认他是英雄。他的部下，英雄无敌、武艺高强如关羽、张飞、赵云，足智多谋如诸葛亮，都愿意为他肝脑涂地，鞠躬尽瘁，死而后已，原因是什么呢？只有一点，那就是他的仁德。
陈寿在《三国志》一书中评价刘备说：“（刘备）弘毅宽厚，知人待士，颇有高祖之风。”意思是刘备像汉高祖刘邦那样，具有万难不屈的意志、博大宽厚的胸襟，又能礼贤下士，谦虚待人。
陈寿的这一评价是比较合适的，刘备的为人处世确实表现出这种仁德之风。
徐州牧陶谦在临死之前，要将徐州托付给外来客刘备，一般说来，这是不可能的事情，而且在陶谦的部下那里也很难行得通。可是出人意料的是：不仅陶谦本人心甘情愿，而且他的部下也热烈响应，并且竞相催促刘备马上就位。按照一般人的作法，他完全可以顺理成章地接受下来，因为这对没有立足之地，多年寄人篱下的刘备来说，实在是难得的机会呀！但是刘备经过再三考虑之后，还是推辞了，他说：“在附近的袁术，是很有人望的，而且他还出身于名门，比我的声望高，你们为什么不考虑他呢？”陶谦有一位心腹，名叫陈登，他见刘备不肯接受，特别着急，便极力说服他：“把徐州交给袁术那样傲慢的人，怎么行呢？他是绝对不能把徐州治理得好的。我们已经为您准备好了十万人的步兵和骑兵，请您用这些兵力来辅佐天子，拯救苦难的人民，建立起可媲美春秋五霸的功业。再说，您本身也可以拥有属于自己的领地，让自己的英名流芳百世。如果您非要推辞的话，那真是我陈登看错人了！”
不仅如此，荆州的刘表，也曾把荆州托付给刘备，而且诸葛亮一再要他接受，何况荆州又是兵家必争的战略要地，可是刘备念及刘表是同宗，就是不肯接受，不愿乘人之危，夺人基业。对西川的刘璋，刘备开始也不愿以兵戎相见，先示以仁德之怀，迫不得已才以兵取之。
刘备是中国历史上的英雄人物，又是小说《三国演义》一书中着力表现的主要人物之一。这位典型人物首先是仁德的化身。他本为中山靖王之后，虽已沦为“织席贩履之夫”，但却有非凡的抱负与仁德之心。小说的开头部分便着力表现他的这种思想品质。首先写他做安喜县尉时，“与民秋毫无犯”，督邮前来勒索，他不惜丢官，也不去搜刮民财。做新野牧时，他施行仁政，爱护百姓，博得百姓的颂扬。曹操大军南下，十万荆州百姓扶老携幼相从，别人劝他弃民而走，他不惜自己妻离子散，与民同甘共苦。
刘备之仁德不仅及于百姓，更表现在交友处世方面。“的卢”本为“妨主”之马，有人劝他送给仇人，但刘备“闻言变色”，不肯做“利己妨人”之事。徐庶是刘备十分喜爱的贤才，但曹操拘禁其母，迫其归附，当他被迫向刘备辞别之时，孙乾暗中给刘备出主意，说徐庶为“天下奇才，久在新野，尽知我军虚实。今若使归曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操见元直不去，必斩其母。元直知母死，必为母报仇，力攻曹操也”。刘备则坚决不肯：“不可。使人杀其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以绝其子母之道，不义也。吾宁死，不为不仁不义之事。”仁德之怀确实动人。
刘备这种仁德宽厚的道德观念和处世哲学由他自己作了最好的概括：“今与吾水炎不相敌者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操相反，事乃可成。”
