空手道就是手足并用战胜对方的日本格斗技术。这种格斗动作在比赛时不准击中对方身体，必须在击中对方前的一瞬间停止，否则为犯规。14世纪中叶，中国武术传到琉球群岛，当时中国与琉球往来交流频繁，中国拳法传入琉球，并发展成当地武术，称为“唐手”。由于长期受到禁武令的影响，“唐手”一度只能秘密地进行传授，直到1905年才公开成为普及的武道。1935年，因“唐手”含有中国的意思，加上“唐手”与“空手”的日语发音相同，才被改为“空手”成为日本的武道。
空手道因中国武术传入的年代不同，以及战斗风格的不同，而分为三大系统；为“首里手”、“那霸手”与“泊手”。三大派系后来进一步发展成为传统空手中的“四大流派”。“首里手”的代表人物是船越义珍，因其雅号为“松涛”，故其空手即被称为“松涛馆空手或松涛馆流空手”。而“那霸手”的代表人物是宫城长顺，设立“刚柔流空手”。继“松涛馆”与“刚柔流”之后，1929年，摩文仁贤和创立“糸东流空手”。同年，大冢博纪设立“和道流空手”。
1935年，船越义珍出版《空手道教学方式》一书，将唐手正式改名为“空手道”。1970年，世界空手道联盟成立，并举办了第一届世界空手道锦标赛。当前空手道正式的国际组织为世界空手道联盟。世界空手道联盟的型（套路）的比赛标准仅以四大流派的指定型为标准。
