乒乓球起源于英国，欧洲人至今把乒乓球称为桌上的网球，由此可知，乒乓球是由网球发展而来的。乒乓球实际上就是网球的变种。经过几个世纪的演变和革新，网球已为越来越多的人所喜爱。
乒乓球运动诞生于19世纪后期的英格兰。1885年前后，欧美一些精明的体育品制造商人，为了在激烈的商品竞争中取得优势，鉴于当时上层社会盛行网球的实际，独出心裁的将网球由室外搬回室内，又大胆地将网球由地面“请”至桌上。因而乒乓球在英美又有“桌上网球”之称。其时，打乒乓球使用的球拍类似小网球拍，使用的球也是硬而轻的实心球。1890的左右，英格兰一位退休的越野跑运动员詹姆斯·吉布，从美国带回了作为玩具的赛璐洛球，产生了用这种小球来替代软木球和橡胶球的想法。由于当时对遍使用的羔皮纸球拍击到球和球碰台后发出“乒乓”的声音，模拟其声而叫做“乒乓”。其后也称“桌子上的网球（tabletennis）”。
在实际运动中，球拍的长把给打球者带来了极大的不便，于是，人们又将长球拍改为短球拍。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛，后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。1981年10月，乒乓球被列入奥运会比赛项目。
