淮安府山阳县城内，南北贯通的文渠两岸，是临河建筑的民居住户或商铺店号，颇有小桥流水人家的江南水乡风韵。文渠之上建有座座相连的青砖拱桥，古色古香，藤草丛生。纪念汉大将军韩信的“胯下桥”旁，停泊着大胜杂剧班的船只。船舱中，挤满了众艺伶与众乡亲。二愣皱着浓眉，独自生闷气。吴锐不信：“难道麻五真的跳河，这条线被掐断了？”吴承恩的大眼睛骨碌骨碌地转动，也在思索。孙大胜故意考吴承恩：“承恩，你怎么看昨晚追捕麻五的事？”吴承恩提出自己的思考：“那麻五离开县衙时，送行的差役为什么大声喊叫，生怕别人不知道？麻五又为什么始终不甩掉我与二愣叔，边跑边等，一直引我们追到河边？好像就让我们看他的最后一跳？”孙大胜笑着拍拍吴承恩的脑袋：“小精灵，猜得不错。这是一出戏，一出杀手浮水逃离或者投河自尽的戏。”老耿头把烟锅抽得火星直窜：“反客为主，他倒唱戏给俺们戏子瞧了。他就是让俺们死了抓证人这条心。”二愣勒拳叫道：“班门弄斧，关公门前耍大刀，成。待俺多添几个弟兄，把县衙围得铁桶一般，让他一只苍蝇也飞不出来。”孙大胜：“不。把警戒的弟兄全部撤回。”二愣瞪眼：“撤？那不正中了山阳县狗官的计？”吴承恩娓娓说道：“不。这在写文章中叫宕开一笔，我们淮安土话说是引蛇出洞。孙大叔，是不是这个理？”
八字胡活泥鳅得胜回衙，兴奋地跑进书房报赵县令：“回禀大人，小的没有白跳，大水退潮了，大水退潮了。”赵县令问：“什么大水退潮了？”八字胡说道：“穷小子们，还有那帮戏子果然上当了，守在衙外的戏子与老百姓都走得干干净净。”赵县令佩服：“师爷神机妙算。这下，麻五可以转移了？”邵师爷沉稳地：“不急。防止对手杀回马枪。等天黑再说。”
这时，有差役进门禀报：“县太爷，知府刘大人传你过府回话。”
该来的还是来了，赵县令不敢怠慢，连忙顺轿赶往府衙。
反正不远，都在一条大街上。刘骏将赵县令引进淮安府衙偏厅。
刘降正在纱灯下捻着胡须，心沉气稳地夜读书，看上去相貌极为儒雅。
赵知县进厅行礼：“拜见府台大人。”
刘降头也不抬，手一挥，示意刘骏退下。
刘降的眼神依然落在书上，只是从书页间抽出一摞纸：“免礼，把这张万人状读读罢。”
赵知县接过状子，读状。越读，手越抖；越读，汗越淌；读着读着，他坐不住了，他抖抖地站起来了，最后，他“扑通”一声跪倒：“府台大人，救……救下官。”
刘降这才抬起头：“山阳县正堂。”
赵知县：“下官在。”
刘降鄙夷地：“你玩水的胆到哪儿去了？不要失了官仪，来，本府陪你下盘棋，压压惊。”
二人对弈。赵知县心虚意乱，刚落一子，刘降就哈哈一笑道：“怎么？把‘车’送进本府的‘马’口？”
赵知县迟疑地欲收回车：“悔、悔棋……”
刘降按住车：“悔‘车’可以，你那只‘小卒子’可就要给我吃喽。那个混进城里的戏班子的底细，立即给我查清。”官袖一甩，退入内堂。
这天，“八字胡”走上胯下桥，果见桥下有个戏班子船，船头飘着“大胜杂剧班”的旗号，一只猴子在桅顶翻来跳去，便高声招呼：“喂，谁是班主？”
孙大胜钻出船篷：“唷，差官老爷，什么事啊？”
八字胡高喊：“快。跟我走一趟县衙。”
艺伶们七嘴八舌嚷起来：“凭啥？俺们犯了你淮安府山阳县的哪款哪条？”
八字胡呵斥道：“大惊小怪。别吵别吵。你们不是吃开口饭的吗？走，给我们的小衙内演出戏冲冲病。又不是白唱，有银包。”
二愣调侃说道：“差官。眼瞅着你们淮安发大水，俺们寻个避风港逃命要紧。赏座金山也不唱。”
“奶奶个熊。”八字胡火了，“北方老侉，别给脸不要脸。”
水仙拽拽孙大胜的衣袖：“爹，就不给这个坏官唱堂会。”
老耿头低声插了一言：“班主，以防有诈，诓进县衙，霍窿通大门一关，来个关门捉猴，一网打尽。”“不，”吴承恩凑近孙大胜耳边，“孙大叔，我们不是正想摸摸麻五与这个赃官的底细吗？不入虎穴，焉得虎子？”孙大胜沉静地点点头：“机不可失，投石探井，唱。”一招手，桅杆上的猴儿跳上他的肩头。
这天晚上，吴承恩跟随戏班再次进入县衙后花园，只见纱灯烁亮，流光溢彩。琼楼玉宇、楼台山石皆在如真如幻之中。美酒佳肴，恶吏豪绅，高朋满座。但在假山树丛背后，却是警戒密布，荷枪实弹。花间隐榭、平和热闹之中透出一股不协调的杀气。杂剧班艺伶们扛着道具、挑着衣箱，似乎毫不知察地从月亮门进了园。吴承恩也扛着一捆戏剧刀枪，与水仙并肩，夹在艺伶们中间，混进了花园。
邵师爷已经认出了人群中的吴承恩，但是不加点破，只是悠闲地手捋着山羊胡，平静地审查着一切。
杂剧班主孙大胜的肩头上立着猴儿，众目睽睽之下，沉着自若地走近宴桌正中主席，面对赵县令。大病初愈的赵小宝发现了孙大胜肩头的猴儿，好奇地离座逗猴子，猴儿猛一龇嘴，赵小宝吓回原座。
赵县令审视着眼前精悍黑瘦的中年汉子，冷不丁发问：“从哪里来？”
孙大胜答：“北边。”
赵县令：“姓甚名谁？”
“俺姓孙，名大胜，大获全胜的胜。”赵县令故意问：“听说，苏鲁交界地有一座花果山，前些时这山上有一支响马盗闹得很红火，你可知道？”孙大胜装傻：“俺们是走江湖的艺人，怎么会与盗贼打交道？不知道。”赵县令话里有话：“这伙叛军攻城略地、打家劫舍，你们怎么会安然无恙啊？”
孙大胜答的机巧：“噢，他们打的是贪官，劫的是劣绅，俺们只是穷戏花子，除了会唱几句戏文，会打几个虎跳，穷得上无片瓦，下无寸地，八竿子打不到一起，自然井水不犯河水喽。”
赵县令又点题：“你们岂止会唱戏文？其实，你们都是身怀绝技的高人。”孙大胜顾左右而言他：“高人？这话从何说起？戏者，虚戈也，玩的就是个假。”赵县令反诘：“不是高人，怎能为本县的抗洪除奸立了大功？”孙大胜轻描淡写：“那是路见不平举手之劳，有啥功劳可谈？”赵县令要亮兵刃了：“看来，本县该好好褒奖你了。”孙大胜毫不胆怯，兵来将挡：“不敢。不过，县太爷想奖励俺们银钱，俺们不受，就不识抬举了。”眼看着机锋暗搭还要继续升温……吴承恩早溜到赵小宝身边，悄悄咬着小衙内的耳朵叽咕了几句，于是坐在一旁的赵小宝不耐烦了：“爹，我要看戏，要看戏。”太太心疼儿子，便压低喉咙：“老爷，敢情你给儿子办堂会冲病消灾是个幌子，办案才是真格。”赵县令话锋一转：“孙班主，你们真是唱戏的吗？”孙大胜心沉气静：“不是唱戏的，难不成俺们是来打劫贵县衙的‘响马盗’不成？县太爷取笑了。不知老爷，太太点什么戏？”他递上戏码，封面上有“元吴昌龄《西天取经》”的字样。赵小宝大喊：“抓妖怪的，抓妖怪的。”
孙大胜说道：“别的不敢吹，说到抓妖怪的戏，俺这《西天取经》里的每一出，尽是演唐僧、孙行者、深沙神抓妖怪的。”赵县令点点头：“拣精彩的吧。”
锣鼓响起，杂剧班在池中的戏亭巧桩演唱起来。乌云大片涌上来，暮色更重了。灯笼闪亮，修簧弄影，园内琼瑶仙境一般。戏中敷演到开打，水仙扮演红孩儿，与吴承恩扮演的孙行者打斗，连翻六个空心筋斗。赵小宝嘴里咽着点心，站在椅上拍手。众宾客也喝起好来：“好戏。”“好身手。”丝竹之音风回波应，余韵绕梁，吸引了躲在假山树丛中的衙役，见无意外，都不约而同地走出阴影，靠近戏亭，当起了痴迷的观众来。
孙大胜见时机已到，隐到幕后，身形一晃，便流星一般射进花木浓荫。他的轻功极好，悄没声息地沿小径、过水亭、绕假山、穿长廊，他一间一间巡去……最后，他窜上一间竹荫环抱的小屋屋顶，掀起瓦片，向下探视，他看到满桌酒菜旁，邵师爷与麻五对饮。麻五已有七分醉意：“师爷，成天价老鼠一般躲来藏去，可把人憋死了。怕什么。没人认出我。”
邵师爷说道：“县太爷说了，给你一万两银票，明儿一大早就用专船送你去扬州享福。来，饮了这杯，算是给你饯行。”
麻五迷迷糊糊地又一仰脖喝完酒。邵师爷哼哼一笑，轻轻拍掌。
两个差役进厅，用牛筋麻绳绑牢麻五。麻五本能地挣扎了几下，已发不出声——显然，他被药哑了。
孙大胜懊恼地挥了挥拳，只得窜回花园戏台。
第二天上午，灾民熙熙攘攘挤满了淮河堤坝。“镇淮台”上，神龛中的淮水猿神“无支祈”怒视着眼前这幕闹剧。
供桌上，香烟缭绕，摆满了猪牛鸡羊、干货果品之类的祭物。刘降将一杯酒倾于大堤，然后跪地三拜，虔诚地祷告道：“淮安府正堂拜告淮河水神‘无支祈’，今夏以来，暴雨倾盆，淮水泛滥，侵犯郡城，殃及百姓。本府泣血沥胆，夙夜不安，特投本府大堂‘镇淮’匾于水，祈求河神佑我淮安一方安宁。”刘降揭去匾上红绸。
在爆竹声吹打声中，两公差把“镇淮”匾“通”地投入水中，片刻之间便没入波涛之中。待水波平定，刘降突然一反和善面孔，一拍供桌：“带罪犯。”
已经哑口的麻五被五花大绑，身后插“斩”牌，被两个肥壮的刽子手拖到堤上供桌前。麻五自然不服，扭动着肥胖的身躯、抠着眼珠寻找赵县令。
赵县令忙回避眼锋，冲着百姓义愤填膺喊道：“本县决不姑息，严……严惩凶手。”刽子手将麻五强行按倒跪下。
刘降朗声宣道：“查山阳县衙差役头目麻五一贯为非作歹、横行县里。此次借防洪之机，大肆侵吞护堤银两，据为己有。后被山阳县令查获，正待问罪追赃之际，他竟怀恨在心，丧心病狂破坏堤岸，以此妄图嫁祸于知县，幸遇百姓抵抗护堤，方免河决大口、堤毁人亡之灾，实属罪大恶极，着立即斩首，以祭河神。”
麻五被拖到淮河边上，一声令下，刽刀闪处，满脸涨得通红、千言欲吐、万语不出的麻五已身首异处，人头滚入河中。灾民欢呼：“杀得好。”“便宜了这个麻菖。”“刘知府是好官，不徇私情，为民除害。”
刘降又严厉地：“山阳县正堂。”
赵知县趋前，低头哈腰：“下官在。”
刘日宣道：“麻五所为，虽与你无直接关系，但是，你身为县令，竟将抗洪重任交付这个歹徒，险酿大灾。你用人不当，察情不敏，责不可卸。着你立即加倍护堤抗洪、抚慰灾民，随后听从本府处置。”
赵知县连连作揖：“是、是、是。”他一挥手，众衙役抬来大桶大桶的白粥。他跟在刘知府后面，亲手用竹勺把粥舀进百姓碗中。刘骏也学着慈善家的姿态，与衙役们一道，给百姓们分铜钱……
淮河边的夜已经很深了，孙大胜的船就停靠在岸边的垂杨下。船上，孙大胜一边穿着夜行服，一边说道：“耿大叔，水仙，俺去淮安府衙走一遭。”
水仙担心：“爹，风险太大，你就不能不去？”
孙大胜招扎衣靠：“不去，怎么知道他葫芦里究竟卖的是什么药？”转对老耿头：“这个淮安府看来不简单啊。”
水仙仍然担忧地：“爹……”
孙大胜说道：“孩子，爹不搞个水落石出，对不起淮安百姓。爹走后，你们把小船留下，把大船摇进芦苇滩，俺若一个时辰不回来，就不必等了，立即进射阳湖。俺若三天内不回来，你要与戏班子的大叔大伯立刻离开此地，继续南下暂避一时，伺机再动……”
水仙问：“为啥不能北上潜回老家，回花果山？”
孙大胜很明确：“北上回花果山，乡亲们会受连累的。只能南下，不能北上。听见没有？”
水仙咬着嘴唇：“是……”
孙大胜又叮咛再三：“不准任性。遇大事一定要听耿爷爷的。大叔，俺有个预感，淮安府已经盯上我们了。”
老耿头点头：“是呀，俺们不找他，他也会找俺们的。”
水仙忍不住扑进孙大胜的怀抱：“爹……”
孙大胜轻轻地拍拍水仙，充满慈爱地：“乖孩子，没事、没事……”
不远处的“镇淮台”脚下，吴承恩躲在暗处，看到了这一切。所以当山阳县城内街道，无声地闪过一个背着猴儿的黑色身影，一双大脚窜蹦纵跳时，一双小脚也跟踪潜行……
不一会，孙大胜便来到了淮安府衙内外。朱红铜钉大门紧闭，石狮威武，卫兵肃立，贴有“淮安”字样的灯笼摇晃。孙大胜从隐蔽处飞身上了院墙。随后，吴承恩也喘着粗气，跟到府门对面的宏伟的照壁墙影中，蹲下身子紧张地盯着府衙。
孙大胜蹑手蹑脚来到府衙偏厅，透过纸窗，他惊异地发现忽明忽暗的纱灯下，两位官吏正在勾心斗角：刘降一身便服，对坐在偏座的赵知县：“山阳县令，你可知罪？”
赵知县连忙坐直身躯，屁股尖直往椅座前边移动：“知罪，知罪。正如大人明示，麻五毁堤一案，下官确有责任。”
刘降失声狂笑：“责任？你相信，还是我相信？岂不闻老百姓有句粗话‘吃得灯草灰，放的轻巧屁’！哼。你到阴间，面对这次水灾中淹死的鬼魂，敢不敢仅仅说是‘责任’？”赵知县连忙离座，跪倒尘埃。
刘降把状纸扔到赵知县脸上：“告诉你，这叫什么吴承恩的起草的这个万民状，字字是真，句句是实。你盘剥民财，不理河政，又监守自盗，炮制毁堤。你有十颗脑袋也不够杀。”赵县令趴伏在地：“府台大人言重了。”
刘降数落道：“远的不谈，三年来你为修水利向百姓征收板木、灰砖、石料、铁器、绳索、糯米、器具及治河费，折银十万两；京城工部、省布政使司、我淮安府前后又拨治淮银十六万八千两；加之朝廷特批山阳少交纳的盐、铁、粮、赋、役、税。三项总和，至少二十万两之上。我的县令大人，你用这么多白花花的银子疏了几条河？修了几道闸？围了几道堰？开了几条入海道？又加固增高了几条堤坝？”
赵县令竭力辩解：“大人明鉴，本县不是也筑了淮河大堤？”
刘降揭露道：“你那堤，该做的基础不做，该夯实的不实，该用石方的用土方，该用木桩的用芦柴。银子不都进了你的腰包？”
赵县令辩解道：“卑职不敢。万一决堤，上峰查出偷工减料，下官岂不是自讨苦吃？”
刘降也不搭话，把一撮茶叶置于桌上，然后倾杯中茶水一冲，茶叶被冲刷下地。“大水连龙王庙都能冲走，何况你投下去的石料木方？到哪儿去查？你的胆是越来越大了，这次居然毁堤。”
赵县令吓出一身冷汗：“毁、毁堤？大、大人冤枉哪。”
刘降冷笑：“这里没有第三人。真佛面前就不用烧假香啦。是呀，不毁堤，不遭灾，不死人，怎么会震动朝廷另行增拨赈灾银两？这招太高了，人们怎会想到，毁堤的居然正是指挥护堤的父母官？连老朽都差点给你骗了。”
赵县令浑身筛糠似的抖动：“府台大人饶命。下官出此下策，也是万不得已。山阳县恶名在外，什么南北二京间的第一重镇，什么漕运的咽喉要地。人怕出名猪怕壮，被上头眼睛盯死了。前年皇上给皇太后做寿，那摊派简直削了我一层皮；平时，京里省里，这个尚书都督，那个总兵御使，哪个能得罪？三天一庆贺，五日一诞辰，逢年过节，迎来送往，哪座衙门，哪个神位不要烧香？弹丸之地的山阳城，东门放屁西门臭，驻节的大大小小的“阎王殿”、“土地庙”，哪个眼珠不是黑黑地盯住白花花的银子？
刘降叹息：“看来，为官难，为清官更难。其实，为贪官也不易。”
赵县令发起牢骚：“我算什么父母官，小小七品，窝在裤裆里讨饭吃。充其量，银钱的中转码头而已。我不在治水费中谋划，不在百姓身上打眼，就是剐光了这身肉，上供也不够。”说到痛心处，赵县令竟痛哭流涕。
刘降网开一面：“你的所作所为，于法不容，于理不合，于情倒可原谅。算了，朝廷赈灾银两又下发了，贵县的五十万两，领走吧。”
五十万两银票轻轻地被刘降推到桌角。
