几年后，淮河堤岸码头人头攒动，一船待发。船上悬两面旗，一曰“赴宁乡试”，另一曰“早日中举”。吴承恩及沈坤、李春芳等一帮淮安学子赴南京乡试。
双鬓雪白的吴锐、张氏、叶慧娴，偕已年老的沈父李父以及其他亲属送行，亲人相别，千叮咛万嘱咐。忽有衙役高声通报：“淮安知府葛大人到。”众人一齐拜接。
知府葛木操着一口浓重的浙江乡音鼓励众位学子：“大比之日已然临近，各位生员赴南京应乡试之际，本府特来送行，无非是预祝后生们马到成功，早日中举，为我淮安文化首府增光添彩。”
沈父感激说道：“大人请放宽心，自打老父母前年履任淮安以来，便倡导文风，渴贤如才，使学子们大获教益。”
李父也说道：“府台大人还创办了龙溪书院，让承恩他们在书院掌事兼课，摘取桂冠应为意料中事。”
吴锐转对儿子说道：“是呀，承恩，去年葛知府行乡饮酒礼时，三次请为父出席。想老朽年已古稀，一介布衣，府台大人何至如此礼贤下士？还不是为激励于你。你可负父母，切不可负了大人的良苦用心。”
吴承恩拜过：“是。”
葛木亲自为吴承恩把酒：“吴老先生不必过奖，那也是贵同乡蔡昂蔡尚书在下官离京之时，一再叮嘱惜才爱才所致。来人，上送行酒，以壮行色。”赴宁途中，学子们意气风发。帆船驶过高邮古文游台，驶过江都仙女庙，驶过扬州文峰塔，三汊河高寺，出瓜洲古渡，入长江……一路顺风，帆船停靠到南京下关码头。南京城，不愧为大明留都，城郭巍峨，虎踞龙盘，商肆兴旺，人烟凑集。
李春芳东张西望，连连吐舌：“好家伙，真繁华。”吴承恩道：“太祖皇帝开创基业、建都的皇城嘛，能不威风？”沈坤说道：“别失态了，回头让京城人笑我们乡下气，没见过世面。”吴承恩等换乘画舫前往贡院。秦淮河水路两旁，看不够寺院茶楼，琳官碧瓦；听不尽笙歌艳词，轻吟细唱。李春芳看着临河两岸的画楼艺妓，玉人吹箫，不禁遐想起来：“吴兄，若考不取，弟兄们也来乐他一乐，不枉进留都一场。”吴承恩一揪他的大耳朵：“大试在即，你还想入非非，当心弟兄们割你的肥耳朵下酒。”李春芳嘟嘟囔囔退进后仓，怔怔地看着颇有姿色的船娘摇橹……他们一行人弃舟登岸，进入古色古香前是茶楼，后为客舍的“醉仙居”，店小二将众人引入客舍，只见来自各地的考生已经满满一堂，嘈杂喧嚣。吴承恩眉头一皱：“小二，有没有清静一点的房舍？”店小二道：“秀才老爷，有倒是有，后进院落一顺三间两厢，全给一位少爷包了。”沈坤问：“一个人包了？”店小二压低声音：“听说是当朝礼部尚书严嵩的第七房姨太太的娘家表兄的儿子，叫——唷，说到曹操，曹操就到。”果见一个华衣锦服的公子哥儿，被十余个下人前呼后拥，挑箱抬包，直奔后院。再一细看，此人非别，居然是早已在淮安失踪了的刘骏。
刘骏也发现了吴承恩一行，似乎倒不意外：“呵呵，吴承恩、沈坤、李春芳……好，老同窗。真是山不转水转，想不到我们又见面了。别来无恙，你们还健在呀。”
沈坤讽刺他：“你不是也没有随你老子同赴阴朝吗？这么多年，你宿在哪个洞里？叫我们好想。”
刘骏神气地：“穷秀才们，给小爷我站稳了。哪个洞？京城。我的姑父——严尚书、严大学士家。以为我家嫡亲的姑父严嵩老太爷被害，我刘骏就一蹶不振了？笑话。”吴承恩讥讽道：“刘骏，攀龙附凤，不以为耻，你也就剩下这能耐了。”刘骏脸皮极厚：“没办法，谁让我又摊上这门贵亲呢。吴承恩，别嘴硬，要不要我在严丞相面前推荐推荐你？”李春芳道：“刘骏，在同乡同窗面前，抖哪门子威风？要抖，回京城抖去。”
刘骏嬉皮笑脸：“李老夫子，我偏回乡抖。与你们这些高才一决高下，而且还要占阁下们的名额，说不定还是第一名呢。这就叫在哪儿跌倒，还在哪儿爬起，不吃馒头争口气。”
吴承恩道：“你当是妓院酒楼，任你这衙内独占鳌头？这是考场。分数面前人人平等。”
刘骏狂笑着：“说得好。凭我这三脚猫功夫，确实难折桂枝。吴承恩，你记住了，考场内，我不是你的对手；考场外，你不是我的对手。”说完，转身就走。
刘骏刚到后进院门口，后面追来了邵师爷：“刘公子，刘公子，等一等……”沈坤悄悄跟在后面，隐于后院门旁偷听。邵师爷提醒他：“让下人们安顿住处，老朽陪你先交了卷头，再一不迟。”刘骏不耐烦：“什么卷头不卷头，少爷我刚刚又与淮安穷小子们斗了一阵，累散了架。”
邵师爷讲给他听：“再累也要忍一忍。这卷头就是考前先领空白试卷，填好姓名、年龄、籍贯、祖宗、亲属，先交于试院，而后才能入场再领出来。”
刘骏来神了：“还填亲属？填咱移居京师，投身姑父，备受宠爱……也好，这样考官就知道本少爷的来头了。”
邵师爷说道：“正是。再说主考官也已到了南京，先拜为上。”
刘骏道：“走，听你的。”
刘骏一行离开旅店，沈坤就把亲耳所闻告诉了众位同窗。
吴承恩愤然道：“乱世虽然混浊，但此前还算留着一个干净世界，这堂堂儒学难道连最后一点清白也会遭到权势世俗所污？”众人默默不语。
在一种不祥的预感中度过一夜，第二天，吴承恩一行手拿着已经填好的拳头，兴冲冲赶往贡院街试院。刚走到主考官驿门口，只见车水马龙，十分拥挤。说情的、送礼的络绎不绝，踏破门槛。不少达官贵人、外地学子拿着帖子，等候拜谒。刘骏与邵师爷领着八个家人，抬着四个沉甸甸的红木大箱，通报超前入府。
有干等着的学子骂起来：“狗仗人势……”“仗着几个臭钱。”
李春芳倚着府门对面照壁，道：“不求文章达天下，只求文章达考官。这主考官爱的是财富之财，而非才学之才，我们算是倒霉运了。”
沈坤说道：“十年寒窗，付之东流。”
李春芳泄气了：“卷铺盖回淮安算了，有什么考头？内里早圈点好了，我们何必陪绑，替他敷衍？”
吴承恩态度依然坚决：“不，考还是要考。头场四书和经义，二场策论，三场诏表，场场不要手软，拿真功夫。试卷上见高低，我就不信他试院里是一门黑。”
回到醉仙居客舍，一会儿天就黑了，整个旅社进入大考的紧张前夜。学子们有的在吟咏诗文，有的在灯下做题，有的在占卦猜题，气氛紧张，而后院却是歌舞升平。刘骏与几个艺妓，唱着堂会，喝着花酒，全然没有一点迎考氛围。
吴承恩在房内递给沈坤一张纸片：“这是我猜的三个命题，明日当场见效，看愚兄猜的中是不中？”几个学子传阅。吴承恩：“假如猜中，助你们中举，该如何谢我？”
李春芳：“请你吃扒烧整猪头？”
沈坤：“看你胖的。三句话离不开个吃字。”众学子大笑。
神圣的大明王朝科选天下贤才的日子到了。夫子庙内，香烟袅袅；公告牌上，考规凿凿。贡院府门，考生们提篮携被，被考役一一搜身之后，放行入内。一个老考生背着铺盖篾篮急匆匆赶来，见到贡院，陡地跪下大哭。
吴承恩问：“怎么回事？”
另一同行老考生告诉他：“唉，这个老夫子已经连考了三十年，都名落孙山。”
一考生被军丁带走，原来查出他的长袍内摆上，麻麻密密写满蝇头小楷的答案。另一考生被军丁五花大绑起来。军丁大喊：“这是个冒牌货，收了银子帮人答题……”吴承恩顺利进入一门接卷。考生们纷纷过了龙门，进入以《千字文》“天地玄黄、宇宙洪荒”排序的单身宿舍。考官们巡视各号，只听得考役高喊：“考生听着，按制坐卧一夜，明晨正式应试。”
天渐黄昏，夕阳懒懒地滞留著名的江南贡院，吴承恩在斗室之内铺好被褥，靠着号板，头枕太阳穴闭眼入睡，不觉梦入西天：吴承恩随孙悟空、唐僧进入佛经宝阁，霞光千重，彩雾万道。
唐僧激动而虔诚地取下经柜上的经卷。阿傩、伽叶道：“等等，圣僧，要想取真经，必先送礼金。”唐僧说道：“贫僧委实是穷寒路遥，不曾备得礼物。”二尊者哼哼一笑，驾云走了。唐僧打开经典看时，原来是一摞白纸，并未有半点字迹。孙悟空“哇呀呀”大叫，左手扶唐僧，右手牵吴承恩，腾云驾雾来到佛祖面前，告状说道：“如来，老孙我保定师父受了万难千磨，千辛万苦，来此取经，可恼两个贪心菩萨财迷心窍，索财不到，瞧瞧，给的竟是假经。”不曾想如来笑道：“你且休囔。要礼物之情，属下已向本佛祖备案，又经西天众佛、众尊者、众罗汉一致决议过，真经自不可空取。此情不是天上独有，人间早已盛行。不信，你问身边的淮安老乡吴承恩。”吴承恩：“猴哥，想不到这个经验已经人为神用，地为天用了。”唐僧只得跪下，奉上紫金钵盂：“俗话说，人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。这钵盂乃是唐王所赐，用于沿路化斋，今特奉上，聊表寸心。”吴承恩也高举试卷：“佛祖，弟子学富五年，胸藏万卷，所作策论针砭朝政，忧国忧民，肺腑之言，忠诚可鉴。可惜就缺银子贿赂，能中举吗？”如来道：“吴承恩，你如此孤傲自赏，不通人情，”如来举起假经，“到头来，只能落下一片空白。你难道就不能学学唐僧，也送个讨饭碗吗？”吴承恩言语堵塞“这……”如来突然化为主考官：“有道是，中举之门八字开，有才无钱莫进来。”“哗啦”，猛地将试卷抛到地下……
宿舍内，吴承恩急出一身冷汗，大梦醒了。室内，寸烛如豆；室外，秋露正深。这个梦境终被吴承恩组织到《西游记》中去，此是后话不提。
当天的考试还算平静，大幕落下，该考官们登场审卷了。辅考官郑大人兴奋地拍着一摞试卷，对主考官：“钱大人，第一名非他莫属了。”
钱大人问：“谁？”
郑大人兴奋地：“淮安名才子吴承恩。大人请看，此人学识渊博，立意高远，论述详尽。尤其难得者，敢于针砭时弊，提出策论。国家栋梁若在我等手中点中，也不负皇上委派我等选拔人才的重任。”
钱大人道：“老弟，莫怪我驳你的面子，什么人皆可点，唯此人不可点。”
郑大人说道：“老兄，是不是因为这个寒儒一身傲骨，不曾送红包、递条子、打招呼？”
钱大人道：“这倒不仅是银钱的事。你想，此等狂生，对朝政乱加指责，对圣上大为不敬，居然还敢给朝廷开药方，简直是不自量力，信口雌黄。老夫不治他个捏造妖言的罪名，就算是便宜他的了。”
郑大人问：“那此次大比的第一名？”
钱大人捧出另一摞试卷：“非他，莫属呀。”
郑大人惊得睁大了眼珠：“刘骏？噫嘻，立论平庸，言之无物，满纸错别字像死苍蝇一般，还……还第一名？除非你我眼都瞎了。”
钱大人哈哈大笑：“正是年兄我有一双看得清的慧眼。呶，这是严尚书的七姨太帮他侄儿打招呼的说情书……办也得办，不办也得办。”
郑大人来气了：“如此霸道。”
钱大人：“所以，第一名不是点给姓刘的，而是拱手送给姓严的。那严嵩颇得帝宠，在朝廷拉帮结派，已成气候，看来不出几年定然拜相，把持朝政，你我有几个脑袋，能与他较劲？”
郑大人倒抽了一口冷气。
时值初冬。彤云密布，朔风呼啸，淮安城提前纷纷扬扬下起大雪来，四野难分路，千沟不见痕，河堤像白色的巨龙，蜿蜒东去。
“镇淮台”旁，吴锐立于大雪之中，头发、胡须、两肩已落满雪花。他焦急地盼望着、盼望着……他多么希望能见到那凯旋的白帆舟影，然而只有混混沌沌、灰灰蒙蒙，只有大团大团的雪扑入大河，融入波涛，滚滚而去……猴儿立于吴锐的肩头，也在等待他的主人。“镇淮台”上的淮河猿神“无支祈”，也身负雪花，眺望着水的尽头……
吴承嘉冒雪踏上大堤，心疼地为吴锐扑雪：“父亲，先回吧。天不亮就往大堤跑，都成雪人了。”
吴锐道：“承嘉，承恩他们昨儿就登船离开南京了，该到了，该到了哇。”
吴承嘉说道：“雪怎么大，浪这么急，几百里水路难免有个耽搁。听说，这次乡试，我淮安学子中举最多，承恩历来独占鳌头，他的中举，是三个指头捏田螺笃定。说不定正一路杏花村，在哪儿游玩着哩。你老就放一百二十个心吧。”吴锐悻悻地被女儿搀扶下堤……
吴锐店门前屋檐下长长的利剑似的冰凌倒挂着，屋内却是炭火正旺，暖意融融，吴锐须发处的雪珠融化。吴承嘉一边为父亲擦雪水、换湿鞋，一边像数落孩子似的：“你当你还小哇，都过七十了，承恩就是中了举，看你冻坏了，他能高兴呀？”
八仙桌上，一桌美味佳肴，八冷四炒四烧一甜一头菜一汤，早已没了热气。叶慧娴用手摸摸酒壶身：“就是，公公急得大早就把菜烧好，这酒都烫了十八遭啦。”
忽然，门外响起一阵锣鼓声响。吴锐兴冲冲跑出大门，只见东头李家门前，几个报子飞马来到，高举报帖，一声声叫道：“捷报贵府李讳春芳高中江苏乡试第八名亚元，京报连登黄甲。”东边报声刚息，西边报声又响，头报、二报、三报又接二连三报喜：“捷报贵府老爷沈坤中举。”“捷报贵府老爷牛斗中举。”“捷报贵府老爷朱曰藩中举。”报子们要喜钱……
吴锐愣怔半晌，嘴张着胡须抖动说不出话来。
