里长威胁道：“我可做不来这么大的主。老实跟你讲，贵府小姐是知府亲自点的卯，刘大人还要亲自送她们进京呢。要是抗旨不遵，非但你吴家灭九族，本甲十一户、本里一百一十户，统统连坐治罪。”“治，让姓刘的来治。”吴承恩从天井里冲进来：“不去，我姐就不去。”
里长气吁吁地说道：“嗬嗬，吴秀才。果然不出刘知府所料，说你一身狂气、野气、傲气。你姐不去，可以；你顶罪。”出门扔下句话：“吴锐，丑话说在头里，是要儿子，还是要姑娘，明天给刘知府回话，你掂量吧。”猴儿窜上，龇牙咧嘴发了一声威，里长吓得一溜烟跑了……
当晚，天黑透了，不时从古镇的街面上传来狗吠声。吴家堂屋的油灯闪烁着昏黄的光，散发着愁绪。八仙桌上的寻常晚饭全都凉了。
一家四口谁都咽不下一口饭菜。
吴承嘉往双亲面前一跪：“爹，娘，就让女儿去吧。”
吴承恩也跪下：“祸因我起，怎么能让姐替我扛罪。姐姐万万不能羊入虎口。再说那刘狗官瞄准的实在是我，这次就算姐去了，还会没完没了地找碴儿，哪是个头？干脆还是我去。”
吴锐夫妇左右为难，一儿一女，哪个不是心尖上的肉？舍谁保谁？走谁留谁？两行清泪在他们脸上夺眶而出。
张氏万箭穿心，再也顶不住了，跌跌撞撞进了卧房，吴锐：“她娘，她娘。”随之跟进。
堂屋内只剩下姐弟俩。吴承恩说道：“姐，不必争了，我看他刘降怎么样开销我？怎么说弟也是个男子汉。”
吴承嘉说道：“弟弟，正因为你是个男子汉，复兴我吴家一门的希望才都在你一人身上。否则，爹这辈子活着还有什么希望？为了爹娘，也只能留下你，让姐去。其实，弟弟的担子比姐更重。”
吴承恩痛楚地：“万一姐有个不测……”吴承嘉说道：“如果有这个‘万一’，你还能替姐报仇。”“姐……”姐弟情深，从漫漫夜空，似乎传来了他们熟悉的童谣——那是属于他们的人间亲情。一幅幅稚气的童真图又在他和她的脑海涌现：春天，农郊三月，姐弟俩偕三两顽童，踏青摘桑；姐姐在竹匾中喂养了几条蚕宝宝，蚕儿通体透亮爬上扫把吐丝结茧，雪白鼓圆，硕果累累，承恩为姐姐的成就鼓掌，其乐融融。夏天，姐弟俩到小河边舀几只蝌蚪，养在瓶中，他们天天观察其去尾添脚的全过程；承恩攀房檐喂雏燕，爬杨树掏雀蛋，钻竹林捉金铃，举竹竿粘知了；分草丛、翻瓦砾逮到一只有癞蛤蟆把守洞口的蟋蟀王，承嘉为他掸去满身灰尘。姐知弟之乐，弟知姐之乐，姐与弟同处同乐。秋天，他们摘取自家院内的山药果，煮熟，姐弟每人一碟，每碟十头八颗，数来滚去，半天一颗，细嚼慢咽，苦中有甜；他们一起咕嗤咕嗤啃那个拽得细丝老长老长的藕片，吃野菱子，舔鸡爪爪，炕梧桐果，贴子孙饼；最是中秋美，嫦娥姐姐笑着看他们一个月饼分八牙，一人四小牙。弟弟先吃完了，姐姐又主动让出一牙，那味道，嘿，好极了。冬天，朔风愈劲、飞絮愈扬，洁白世界成了他们的童话乐园，飘绵中堆雪人，银鳞里打雪仗，冷艳中敲下屋檐口尺把长的冰凌铛，姐姐当冰棒嘴中吮，弟弟代刀枪手中舞，而且，跳上城中文河冻封得结结实实的冰面速滑，忘情得喔喔叫唤。
白天，吴锐夫妇欣慰地看着承恩与男娃们三个一群、五个一队，滚铜板，蹦白果，抽陀螺，“老鹰捉小鸡”，“官兵抓强盗”，尤其是玩“斗鸡”，承恩呈金鸡独立势，曲起膝盖蹦跳着与对手论剑，姐姐为他呐喊。承嘉玩布娃娃、过家家、掷沙袋、踢毽子……弟弟摘来晚饭花，给姐姐挂耳垂；摘来凤仙花，给姐姐染红指甲。弟弟用铜镜照姐姐：“姐姐是仙女，好看，好看。”仲夏之夜，大院内、古井边，一家人团聚纳凉，姐弟俩躺在井水浇透的凉床上，数繁星、挥蒲扇、看流萤、吃西瓜、听吴锐讲囊萤读书的故事……回忆是甜蜜的，回忆又是辛酸的。姐弟情本来是血浓于水的。
吴承嘉倒异常平静了：“弟弟，姐走以后，只求你一件事。”
吴承恩说道：“姐，你吩咐。”
吴承嘉抽泣了：“替不孝的姐姐在爹娘面前多尽孝道……”
隐于卧房内的张氏听到此处，悲痛欲绝，她把花白的头靠在吴锐的肩头，吴锐轻拍老伴的后背，也凄然泪下。
吴承恩说道：“姐，你放心地去吧。小时候，每有顽童欺负你，都是小弟出头打架保护你。弟知道怎么做。”
这时，淮安府衙后房，丫鬟们也正在为刘知府打点行装。刘骏劝说父亲：“爹，为几个小妞，你怎么能亲自进京呢？你不放心下人，孩儿我代你跑一趟。”
刘降道出原委：“为父此行，主要面见你姑父姑母，到吏部活动活动。我总不能一辈子窝在淮安。再说，也为你打打基础。”
第二天天才亮，淮安城门口，两辆带篷的马车就在士兵们前呼后拥下驰来了。车内塞满被征选的少女，个个哭哭啼啼。马车刚出城门洞，就被少女们的亲属围住了，呼儿唤女，哭爹喊娘，十分凄凉。车队一时无法前进。刘降骑着高头大马，见状大怒：“哭什么哭，又不是上沙场。进京城，当皇妃，一夜登龙门，秃鸡变凤凰，还哭。不知好歹。让开。”他指挥士兵挥舞皮鞭，驱散人群，带着车队顺河堤北上——他亲自押队进京了。
车厢内，吴承嘉泪眼婆娑，透过窗帘，回头向家乡、向告别的亲人望去——城外桥头，自己的父母吴锐夫妇，以及所有少女的亲属，啼哭悲伤，眼巴巴与亲生骨肉生离死别。这情形分明不是送行，而是送丧。大堤“镇淮台”下，吴承恩肩头背着猴儿，一身短打，黑巾蒙面，只留下剑一般的目光盯住送美队伍映入天边……
送美车队跑了一天，夕阳西下时已到了江苏、山东交界的一座小县城，刘降决定进城住下。天已经黑了，馆驿静卧在夜风里，半轮月牙挂在垂柳的树梢，馆里馆外士兵值岗巡查，戒备森严。
大约半夜时分，淮安府总兵突然单独提走吴承嘉。他提着一盏“刘”字灯笼，押着吴承嘉，通过月亮门，曲曲折折沿馆内回廊走进独立的小院。院内有芭蕉，有竹丛，掩着三间精室，这是刘降的独立住所。
也就在同时，一个黑糊糊的人影大鹏鸟似的，从假山飘到这间精室屋面，无声无息地倒挂于屋檐口。这一切当然没有惊动总兵。隔扇轻轻被总兵推开：“禀府台大人，吴承嘉已经带到。”奇怪，房内无灯。凭借点点星光，只是依稀可见背对着门、脸向里的刘知府：“进来。”“是。”总兵把满腹迟疑的吴承嘉推进屋内，迅速从外面将隔扇关好。吴承嘉警惕地往屋角退避。刘知府的黑影步步逼近，发出声声淫笑：“哈哈，今天让老子先尝尝鲜。”
吴承嘉到底出身诗书世家，不比市井女子，颇有见识：“刘降，狗胆包天。本小姐已经被选入宫侍君，你敢碰我，就是欺君。”
刘知府耍出流氓腔调：“圣上戴绿帽子，关我鸟事。今天就要采你这朵花。”说着，扑上去就强行抱住吴承嘉。二人纠缠扭打在一起。吴承嘉腾出一手，猛从胸口内衣处拔出一把早已备好的剪刀：“你再逼我，我就自尽。”刘知府：“好好好，不可造次，有话好谈，好谈……”乘吴乘嘉松懈不备之际，他挥手抢过剪刀，又扑了上来。
千钧一发之际，一人撞破东墙花窗，窜进屋内，也不搭话，寒光出鞘，斜刺里剑尖指向刘知府。一只猴儿随即扑上。可是大出来人预料的是，平时温文尔雅的“刘知府”居然身手格外灵活，一蹲身成功地避让剑锋，就地十八滚不见了。来救吴承嘉的正是她的弟弟吴承恩。“姐姐，别怕，小弟救你来了。”他睁大眼睛，在黑暗中寻找刘知府，谁知一柄刀冷不丁抵住他的后心。
提刀的就是假意离去的总兵。白纸罩灯“烁”地通光大亮。“哈哈哈。”从屏风后面晃出来真正的淮安知府刘降。他捻着胡须，得意地：“吴承恩。你能有几把刷子，敢捋本府的胡须？这就叫‘设下金钩，巧钓鳌鱼’。”
猴儿金睛冒火，向刘降抓去。被吴承恩喝住。
“弟弟，你不该来。”吴承嘉就要冲上去营救弟弟，又被已经翻滚起身、假扮刘知府的衙役钳住。这个衙役随手摘去官帽，拔去假须。
吴承恩大骂：“狗官，欺负女子算什么英雄。有种放了她，我与你一对一算账。”
刘降步步进逼：“是要算。不是蔡昂那老夫子罩着你，本府早就跟你算了，还等到今天？老账新账一块算。哼哼，还记得吗？要不要本府提醒你？”
吴承恩：“哈哈哈。大丈夫行事光明磊落，你忘不掉，我也不会忘记我们之间的过招：知府大堂，吴承恩状告山阳县令；知府寿堂，吴承恩戏弄吊丧，大闹寿诞；蔡昂府内，吴承恩批评朝政，舌战群僚，并有意刺中靴筒贿赂的犯罪机密。”刘降咬牙切齿道：“你对本府素有异心，早生反骨，今天就是了结旧恨新仇的时候。”吴承恩针锋相对：“不仅为了我，为了我姐，还为了我师父，是该了断了。”刘降：“嘴硬。我让你死个明白，本府一出淮安，你就一直跟踪在后，伺机刺杀本府，救出你姐，可惜我没有给你机会。”吴承恩道：“你别急，不是不报，时候未到，时候一到，一切全报。会有这个‘机会’的。”刘降：“机会’纵然有，可惜你没有了。今天老夫故意露出破‘绽，以好色引诱你出手，你错就错在太小瞧本府了，二水货能送给皇上吗？是前程重要，还是女人重要，本府比你拎得清。”转对衙役：“你以假乱真有功，吴承嘉反正不在进贡名单里，这朵花赏给你，采完了掐死。”
吴承恩骂道：“畜生。”
衙役把吴承嘉抱得更紧：“谢大人赏美。”刘降又对总兵：“这个小狂生交给你了，做得干净点儿，本府备酒为你贺功。”总兵：“小菜一碟。”
眼看吴氏姐弟束手待毙，一团白影旋风似的旋进屋内，众人尚未反应过来，一柄剑锋已经顶准了刘降的喉结。“刘知府，这是不是叫螳螂在前，黄雀在后？立刻丢下兵器，放了他们。否则……”剑尖稍稍前点，刘降的脖子上流下了蚯蚓似的血。亮剑的是一位脸上扎着白纱的白衣侠女。
刘降看到血，杀猪似的号叫起来：“快快，照女侠的话做。”总兵、衙役不情愿放下手中的兵器。
女侠将剑尖又向前挺了一挺。
刘降吼叫：“奴才。你们想害死老爷呀。”总兵、衙役只得把朴刀丢在地上。
吴承恩立刻上前扶起惊吓过度的承嘉：“姐姐，姐姐。”此时，整个馆驿响起了喊杀声，兵刃碰撞，错落激烈，显然是场混战。刘降鼻头抽动，内心升起一丝希望。女侠坦然笑了：“狗官，别得意得太早，是我们的人杀进来了。”
总兵听了，对衙役使了个眼色，两人拔腿就往外溜。吴承恩正想跳上拦截，白衣女侠看也不看，左手连扬，两颗铁弹“吞吞”已经击中刚刚跨过门槛的两凶后脑。两个帮凶脑浆迸流，扑地便倒，一命呜呼。刘降见了，知道难有逃脱可能，吓得瘫了。
“好快手，好准头。”吴承恩暗暗叫绝，向白衣侠女看去，似曾相识，但又一时想不起。屋外的杀声渐渐平息……一位提着月牙铲的老汉跑进屋内：“少班主，狗腿子全给俺们报销了，没一个漏网；女娃娃们也都救下了。”吴承恩一看，这不正是“大胜杂剧班”里扮演沙僧的老耿头么？他称呼眼前的救命恩人是什么？少班主？难道是她？他再重新打量白衣侠女，只见她脖子上挂着半片玉猴，正与孙大叔送给自己的龙凤合璧。他的脑海中闪过水仙河堤第一次出手救自己；闪过水仙街市从麻五手中为自己解围；闪过水仙漏夜陪自己写状子、练猴拳；闪过水仙与自己闯县衙搭档演猴戏；闪过水仙的戏剧道具在湖水中漂流……
这时，灵气的猴儿本能地欢呼雀跃，扑向小女主人。“水仙。”吴承恩激动地喊。“你？”水仙仔细辨认眼前这位英武的青年。“承恩。”老耿头首先认出了他。
水仙百感交集：“承……”她看到的是一双火热热的眼睛。忙给自己泼了一盆冷水：“吴公子。想不到是你……”吴承恩问：“水仙，老耿头爷爷，你们怎么会知道我们遇险？”老耿头说道：“我们戏班自离开淮安以后，听从老班主的命令，一直在南方浙闽活动，最近风声小了，才北上回乡。傍晚路过这个县城，正好听说淮安府为虎作伥，以选美名义坑害少女，水仙就让我们出手了。没想到巧遇你们。”
吴承嘉也苏醒了。吴承恩：“姐，你看，救我们的是谁？”吴承嘉：“呀，水仙妹妹。”水仙：“承嘉姐姐。”她一下子释放了与吴家姐弟重逢的激情，两少女相互搂抱，泪水盈盈，激动得说不出话来。好一会，吴承嘉不仅为获救，更为弟弟重逢水仙感叹道：“上天真是什么都安排定了，千里有缘来相会。”老耿头也弦外有音：“是呀，这就是缘哪。”
此时，大胜杂剧班的义军全部会齐，故人重见，自是一番情真意切的欢聚之乐。
水仙问：“吴公子，你知道俺爹的下落吗？”
吴承恩低沉地：“他……他老人家归天了。”
水仙揪心疼痛：“怎……怎么？”
吴承恩说道：“被射中毒箭不治而亡。”
水仙柳眉倒竖：“凶手是谁？”
吴承恩剑指刘降：“就是这个狗官。”
刘降吓瘫了：“不不不，吴……吴大公子、吴大秀才，你可别落井下石。”
吴承恩沉重地叙说起藏在心底、从未向人透露过的孙大胜的遇难经过：孙大胜深夜闯刘府；突围中毒箭；水上遇天中爷爷，闯关脱逃；花果山谢世……听着听着，水仙已经泣不成声：“爹，怪不得女儿找了你老人家好几年，毫无音讯，想不到你竟……”听着听着，大胜杂剧班众艺伶也都沉入悲伤之中；听着听着，刘降这才知道贼首孙大胜与狂生吴承恩之间这段特殊的隐秘的交往，眼底逼出一丝阳光。
火山爆发了。艺伶们喊起来：“宰了这狗官赃官。”“为孙头领报仇。”“孙头领在天有灵，把姓刘的送到我们刀口下了。”水仙秀目喷火：“还命来。”她左手火诺诺地擒起了刘降，寒光一捺，右手的剑穿透了刘降的胸膛。水仙带领杂剧班众人，对着天空跪下来：“爹，女儿给你报仇了。”她又站起身，撕下刘降的官袍，饱蘸刘降的鲜血，在白墙上写下“杀狗官者，大圣军猴王子女也。”
