大姐常在江湖走动，对江湖情势与各种势力之间的利害关系知之甚详，说道：“河西大漠是龙凤令的势力范围，多年来，少林寺曾多次向河西扩张，遭到龙凤令以及武林朋友的迎头痛击，至今无法踏入河西一步，而龙凤令也很难在河南立足。此次八方风雨会中州，各大门派未能如期赶到必有原因，这对少林寺来说，是不祥之兆，而对少林寺的对手来说，是个难得的机会，对龙凤令尤其如此。”
“金堂主似乎言有未尽，还有何高见？”甄护法似笑非笑神色如谜。
大姐道：“据属下所知，教主雄心万丈，久有北进之心，只因教中百废待兴，少林寺势力强盛，故未贸然行事。目下江湖乱象已生，何不利用龙凤令与终南羽士，趁机削弱少林寺的势力，为日后北进扫除障碍？咱们能想到，教主也一定能想到。”
“有道理。”甄护法瞧瞧大姐，眼神极为复杂。她沉吟片刻，道：“金堂主真知灼见，本座十分佩服。机不可失，立即召集各部弟兄，按教主的谕令行事，走！”
大姐一面跟进，一面讲了另一条消息，邵府走脱了一个漏网之鱼，据说是个小姑娘，昨夜借府中起火，趁乱走脱，下落不明，少林寺正在秘密搜杀。
二更末，天鸣像个幽灵，借草木掩身，踏入了丁家庄外的树林，悄然接近。
这一带是丘陵地带，生长着合抱粗的柿树、枣树，形成连绵不绝的枣刺林，即便是功高盖世，若不运功护体，也会被树枝枣刺刺伤，十分难行。
他从房东口中得知，在和尚进庄的前一刻，十八残凤便带着萧玉走了，唯独小神童行踪不明。小家伙机警过人是个老江湖，不必为他担心。
余中杰为他提供了可靠消息，绝因师徒已在掌灯时分出城，率数十名高手直奔丁家庄而去。
老秃驴不是傻瓜，他早知道自己的行踪瞒不住人，必然会严加防范。
他小心翼翼地逐树接近。敌暗我明，村内必然早已严阵以待，想神不知鬼不觉地潜入，十分困难，何况他人地两生，等于盲人瞎马，此行其险可知。
夜风阵阵，枝叶随风摇曳，响声不绝，掩盖了潜入者的声息。
近了，可以看到庄内的灯火了。他借树杆隐身，小心翼翼地探进，脚下无声无息，但却仍然被发觉了。
一颗百年柿树的横枝上，两名暗桩透过枝叶，紧张地注视着缓缓接近的黑影。
黑影愈来愈近，一名暗桩作势欲扑，另一个眼明手快，伸手拦住同伴，耳语道：“再等等，生擒活捉，交给庄主领赏。”
“要不要发出警讯？”想扑的仁兄附耳问同伴。
“区区一个小毛贼，不必大惊小怪，惊动了里面的人，一窝蜂地抢出来，狗多肉少，功劳算谁的？”
天鸣似乎不知树上有人毫无戒备地走到柿树下，停住脚步靠向树杆，恰恰在二名暗桩的脚下。
“下！”二名暗桩一声沉叱猝然跃下，一人挥掌猛劈他的耳门，另一人飞脚踢向他的背心，出其不意，成功的几率很高。
“噗噗！”黑暗中传出两声闷响，踢中了，也劈中了。
“哎哟……”有人痛叫，“呯”地一声倒啦。
倒下的不是天鸣，而是一名暗桩。二人掌脚齐出，志在必得，谁知眼前一花，人影蓦然消失，挥掌的仁兄一掌劈在树干上，掌腕欲裂，痛彻心肺，只叫出半声，同伴的大脚到了，一脚踢在他的腰眼上。
“嗯……”他闷叫，斜冲几步，捂住腰眼，痛得直吸冷气，几乎昏厥。
“嘻嘻……”身后传来一声轻笑，呼出的热气哈在后颈，痒痒的。
踢了同伴的仁兄头皮一炸，大吼一声，回心肘凶猛撞出，反应不慢。
“啪！”耳门挨了重重一掌，眼前金光一闪，蓦尔昏厥。
“你……你……”挨踢的仁兄惊骇欲绝，捂住腰眼步步往后退，想叫叫不出声来。树杆抵住了脊梁，后退无路。
巨灵掌倏然伸到，叉住了喉咙，膝盖顶住了小腹，将他抵在树杆上，黑暗中响起天鸣充满鬼气的阴森声音：“老兄，想死想活？”
蓦地，村头有人厉叫：“丁三，鬼叫什么？”
天鸣一惊，低道：“他打瞌睡跌下来了，快说！”五指略松。
伏哨急喘几口气，大叫：“俺是丁三，丁憨打瞌睡，从树上跌下来了……”
“混帐东西，再敢玩忽职守，打断你的狗腿！”喝问者骂骂咧咧地走了。
“他是何人？”天鸣低问。
“是俺村的管家丁步灵。”丁三战战兢兢。
“想死想活？”
“俺……想活……”
“甚好！在下有事请教，当然，你可以充好汉拒不开口。”
“俺……俺说……”
丁庄主丁崇信年过花甲，是当地有名的剑道高手。
十年前，少林寺以空前的声势向各大门派显示实力，以雷霆万钧之势横扫江湖武林，明暗齐施，大肆扩充势力，恩威并举左右武林大局，声威如日中天。摆在各大门派，以及所有侠义道英雄面前的只有两条道，一是江湖除名，做一个默默无闻的普通人，二是投效少林寺，向老神仙效忠，别无选择。
丁庄主不甘心受人驱使，抢在少林寺下手之前封剑退隐，将昔日的武林朋友一概摒之门外，干脆彻底地与江湖武林断绝了往来。同时，为防不测，将一幼子送到峨嵋门下，长子与次子则隐姓埋名，远走他乡避祸。
一时间，境内的侠义道人物，纷纷邯郸学步，宣称退出江湖。
老神仙闻讯，大为嗔怒。他本待登上武林至尊宝座之后，再收拾左邻右舍这些桀骜不驯的人物，不意被他抢先了一步，怎能不恨？尤其将丁步灵恨之入骨。
丁步灵棋高一筹，既躲过了一场大难，又保住了一世英名，但他不甘心老死田园。千百年来，称雄江湖武林的枭雄豪霸不知凡几，但没有一根能善始善终。他在等，等待时机重出江湖，也在密切注视着武林动态。
他自己足不出户，丁家庄的子弟却十分活跃，消息源源而来。
近日，武林中风云突变，随即，风暴的中心移到了少室山下，各大门派在途中遭遇截杀，损失惨重。这些消息瞒不住他，也不相信邵府惨案是四煞所为。他与四煞有数面之交，余中杰是个铁骨铮铮的绿林豪杰，不会丧心病狂地灭人满门。他知道，山雨欲来，重出江湖指日可待。
绝因率众来投，令他十分不安。
“大师，你不该来寒舍。”他直截了当地表示不满：“奔雷手王宗泽退隐之后，不甘寂寞，与道上朋友往来频繁，终于招来杀身之祸，在下不能重蹈覆辙。”
“你怕什么？怕少林寺找你麻烦？”绝因不快地叫，主人不像他所希望的那样热情，这令他十分不满。
“的确如此。”丁崇信直认不讳：“盟主对我始终心怀芥蒂，多次寻我晦气，你这种时候来寒舍，岂非授之于柄？”
“贫僧不慎犯了盟主的忌讳，他将我逐出寺门，想借小妖孽之手除我……”
“中州酒楼与县衙咫尺相隔，他不敢……”
“这家伙连朝廷的贡品都敢劫，岂能将区区县衙放在眼里？”
“据我所知，太白神龙的仇人是少林寺，是盟主，大师只是胁从。冤家宜解不宜结，何不化干戈为玉帛……”
“办不到！”绝因乖戾地叫：“我峨眉派之所以被少林寺所驱使，皆是小妖孽之父所赐，父债子还，即便他叩头求我，老衲也要灭他满门！”
绝因咬牙切齿，恨声不绝。
十八年前，峨眉派精英尽出，赶赴河西大漠，追杀围攻追魂雷霆，结果无一人生还，峨眉派精英尽丧，从此一蹶不振，无法与少林寺抗衡，不得不忍辱含垢受人驱使。绝因每念至此，便会恨上心头，将一切过错，都记在了天鸣之父身上，决计要父债子还。
“身为出家人，杀气何其重也……”
丁崇信暗暗摇头，眼看二更将尽，不仅有些发急，说道：“大师，恕我直言，在下自退隐以来，惟求明哲保身，不敢过问江湖是非，而大师与太白神龙，皆欲拼死对方而后快，万一此人闻风而至，必将在寒舍大动干戈，若被老神仙知晓，敝庄危矣！因此，请大师或者回城，或者回山，万万不可在此逗留。大师，请高抬贵手，在下求你了……”
庄中弟子皆在厅外警戒，客厅内全是和尚。丁庄主好汉不吃眼前亏，不得不低声下气地央求绝因高抬贵手。
“你也要赶我走？呵呵呵……”绝因狂笑，忿忿地叫：“我收令郎为徒，视为衣钵传人，已将本门绝艺倾囊相授。行前，虑及此行凶险重重，便将他留在山上，本待回山之后，便要择吉传位于他，可谓仁至义尽。而你却以怨报德恁地绝情，太说不过去了！”
“大师……”
“不必多言！你留也得留，不留也得留，事态平息之前，老衲绝不离庄！”
“你这是存心将敝庄百余老少往火坑里推！”丁崇信也火了，怒气冲冲地责问：“你身为出家人，慈悲心肠安在？”
“丁施主，气大伤身，请息怒。”绝因摆摆掌：“我知道施主封剑退隐，乃是不得已而为之。十余年来，你虽然足不出户，却在暗中积极培植弟子，打算重出江湖……”
“在下绝无此意！”丁崇信怵然否认。
“绝无此意？”绝因冷笑不已。“若然如是，施主为何命二位公子隐姓埋名，潜逃在外？盟主之所以阴忍至今，乃是存了斩草除根恶毒念头。他早在数年前，便暗谕各大门派，秘密查访二位公子的下落，贫僧也接到了密令。一旦查出，想想看，会是何种结果？即便是老衲，恐怕也保不住三公子的性命。若欲人不知，除非己莫为，你的良苦用心，老衲都能看破，更瞒不住盟主的慧眼。你说呢，施主？”
丁崇信骇然失色，旋又平静下来。长子与次子隐藏极深，即便动用各大门派的势力，也难以查找。可虑者是三公子。他将幼子送到峨嵋，乃是存了集两家之长，光大家传武学，光宗耀祖之念。绝因老奸巨猾，倘若少林寺向他要人，老秃驴会毫不犹豫地交出去，所谓衣钵传人云云，鬼话连篇，不足采信。
“大师到底有何主意？”他追悔莫及，软弱地问。
“一句话，老衲不甘心受制于少林寺，晦道不倒，你我永无出头之日。躲避是下下之策，最明智的选择是釜底抽薪，齐心协力扳倒晦道，另选有德者……”
“大师，请快快住口！”丁崇信脸色发白，掩耳高叫。
他清楚自己的家底，全庄可派上用场的不过二三十人，加上峨嵋弟子，仅有六七十人。凭这几个人，便想与少林寺千百高手抗衡，简直是以卵击石，痴人说梦。
“你不听也得听！”绝因强横地叫：“当年，錯非本派精英尽丧河西大漠，武林盟主之位，十之八九是老衲的！晦道已经连任两届，该让贤了。事实上，他不让也由不得他。老家伙当年心肠太狠，手段太辣，树下无数强敌。目下，这些对头纷纷上门索仇，他已是日薄崦嵫穷途末路。机不可失，时不再来，贫僧决计要趁此天赐良机大干一场。施主，贫僧已为令郎付出了十年心血，作为回报，你必须助我。事成之后，贫僧答应，待我退位之后，将盟主之位传与令郎。”
“大师，你的名利之心太重了。”丁崇信悲哀地叫：“少林寺高手如云，势力强盛，便是你我联手，也不堪一击。在下不敢以全庄老小的生死做赌注。大师，请放我一马，求求你……”
“施主，你搞错了，是贫僧在求你。”绝因毫不为之所动，威胁道：“你若不从，哼，请勿忘记，令郎在我手中，我可以令他一步登天，也可以将他交给武林盟主。但我不会如此绝情绝义，我可以退而求其次，施主只消将这些年培植的弟子交予贫僧，贫僧马上就走。”
丁崇信面如死灰。这些弟子，乃是他十年的心血，岂能拱手送人？若不交出，幼子便性命难保，如之奈何？正自急怒交加，彷徨无计，管家丁步灵匆匆奔入，禀报有不速之客潜入。
“完了！“丁崇信以为是少林寺前来问罪，登时四肢冰冷，摇摇欲坠。
“有多少人？”绝因怵然站起，脸都白了。
丁步灵上前搀住庄主，安慰道：“来者是由枣柿林潜入，看情景，人数不会太多。
“一定是小畜生前来送死，一定是！”绝因心神大振，喜悦地叫：“少林寺目中无人，无须藏头露尾暗中潜入。丁施主，你若能助我格杀了小畜生，贫僧马上就走！”
“不带走在下的弟子？”丁崇信虚弱地问。
“假使施主不想再见令郎，贫僧答应放弃。”绝因奸笑道。
“你……唉！罢了！步灵贤弟，准备接客！”
