大罗山下军营中，叶芝春与县令贾士友颁布了五条命令，一是安抚百姓，保证蕲水县再不受土匪骚扰。二是招蓦兵马，但不强求征兵，参军者，管吃管住，月俸还有十文钱。三是明确军营纪律，勤练武力，不得骚扰百姓，不拿百姓一钱一物，如有违反者，死罪。四是发动全县人民开展生产，保证粮食丰收。五是军营士兵也要开荒种地，保证自己粮食供应。这些命令实行后，整个蕲水县很快焕然一新，特别是参军的人特别多。
王朝与马军在军营外负责招兵买马，许多人听说新科武状元来了石桥镇，一大早就从各地赶来了，他们都要报名参军。马军没想到一下子来了这么多人，一上午就招了三百多青壮年。这些贫苦百姓，因为饱受土匪压迫，早就盼有人能领导他们抗击土匪。听说叶芝春能为民除害，纷纷加入军营，何况加入军营每月还有十文钱。有些已逃离蕲水的人，听说叶芝春来了，也从外地赶回来。而之前的镇守使罗大福却以兵营重地，常将那些穷苦百姓拒之门外。有一五十岁老者哭着对王朝诉说，他老婆和女儿都被土匪杀了，他也要加入军营，为亲人报仇，后来王朝安排他到伙房，负责为大伙儿煮饭。
叶芝春正在制定兵马操练要点，忽听军营外一片嘈杂，有人在悲伤地啼哭。叶芝春放下笔，走出营房，原来是一老妇人在哭泣。芝春走上前，问王朝是怎么回事？王朝道：“这位妇人说她的女儿被土匪抓了，要我们去救她女儿。”叶芝春分开众人，走到老妇人面前，将她扶到一张凳子上坐下，道：“大娘，您有何冤屈？您坐下慢慢说！”那老妇人看到叶芝春，突然起身往地上一跪，哭道：“老爷，救救我女儿，我只有这么一个女儿。”芝春忙牵起老妇人，问道：“怎么回事？你能详细说说吗？”
老妇人哽咽道：“我和我女儿躲在山里头，与世无争，哪知逃不过他们的魔爪。前几天天杀的土匪找进山来，不由分说就抓了我女儿，带到山上去了，你们快去救她啊…”芝春道：“你女儿叫什么名字？在哪里被土匪抓了？”老妇人道：“我女儿叫草儿，她才十五岁，我们住在大雾山里，那天早晨，三个土匪将我女儿绑走，说要拉去做压寨夫人，我女儿还小啊，她十五岁都不到啊…我去拉女儿，被他们打倒在地，伤口至今没好。。。”老妇人拉起裤管，只见一道长三寸长的口子还在往外渗血。芝眼眶一热，悲愤地道：“大娘，你放心，我们一定救女儿出来。”他站起身，吩咐马军道：“替这位大娘包扎一下伤口。”马军道：“是。”芝春转身看着远处的山恋，心道：这帮山贼太狠了，我一定要消灭他们。
当夜，有两人借着月色，飞马赶往八里镇，此二人不是别人，正是芝春与王朝。他们化妆了，化妆成了两名衙役，张大福如见了他们一定不会认出他们。二人到了八里酒家门前，马上有小二上来打点，“官爷请！”芝春与王朝也不理，只是道：“我们要见张掌柜。“小二道：“你们是谁？掌柜不见人。”芝春低声道：“我们是公差，烦请通报一声。”说完给了小二一锭银子，小二立刻眉开眼笑，道：“好哩。”转身入内。一会儿，小二出来道：“二位爷，请。”
二人见到张大福，张大福十分肥胖，坐在一把摇椅上，旁边有丫环打着扇子，芝春心道，这家伙不知什么来头，蕲水百姓民不聊生，他竟然在这里享清福？张大福问：“你们有何事？”芝春欲言又止，张大福示意丫环退下。芝春才道：“张掌柜，这是我们贾大人一点心意，请笑纳。”张大福瞟了一眼放在桌上的一百两银子，道：“贾大人总给我出难题，说吧，有什么事？”芝春道：“掌柜果然是明白人，我们贾大人想请掌柜帮个忙，听说王寨主新近抓了一位小姑娘，叫草儿，掌柜能不能疏通一下，叫王寨主放了她”。“哦？这个你们也要管？”张大福直起身子，弄椅子咯吱直响。
芝春道：“掌柜，你不知道？今天草儿的母亲到县衙打贾大人，非要贾大人去救她女儿。贾大人也很为难，你看能不能让王寨主高抬贵手？”张大福又“哦”了一声，“这等事，理他干什么？”芝春道：“可是那老妇人确实很惨！”张大福不耐烦道：“这些小事还来找我，我帮不了，况且那草儿已与王寨主成亲了。”“什么？”芝春大吃一惊。“怎么了？他们是成亲了，这是草儿的造化，她如果住在那山里头，我怕八辈子也享不到这样的福。”
张大福看着芝春道。芝春的拳头握得咯吱直响，但是被王朝死死拉住。王朝笑着道：“既如此，那就算了，以后烦请掌柜多多关照，在王寨主面前替我们贾大人美言几句。”张大福闷哼了一声，道：“你们别把我当成山匪一样，以为我百事能包办，我做不到的。”王朝笑道：“那是，那是…张老板也有张老板的难处，我们不打扰掌握了，告辞了。”说罢二人退出了房间，张大福理也不理。
二人出了八里酒家，芝春气得牙齿直庠，他道：“这般山贼如此没人性，真是可恨。”王朝道：“将军勿急，我们不是计划好了吗？”芝春默然无语，是啊，眼下最不能冲动。怎么办？草儿怕是救不出来了。芝春望着远去上八里山的路，突然道：“走，今夜我们上山探个究竟。”王朝亦道：“好。”二人将马拴于树林里，望八里山而上。
可是他们刚刚接近八里山脚下时，却掉进了早已挖好的陷人坑，这陷人坑有一丈多高，下面铺有尖石利刃，幸亏二人武功高强，刚一滑进坑里，就用手撑住坑两边墙壁，才没往下掉，否则后果不可设想。但是他们也不容易爬出坑口，因为坑口是倒壁，且十分光滑。二人叹道：苦也，难道要死在这里？突然坑口有人说话：“下面的人听着，请抓住绳子爬上来。”二人大喜，芝春已经听出那声音正是那夜跟踪他们的黑影人。
