一直用毛围脖围着脖颈和嘴巴的马珍珍本不想和这个郭晓冬搭腔。因为她认识郭晓冬。几年前大学没毕业的时候，他们曾经一起参加国学常识比赛。按说，马珍珍是学矿物学的，郭晓冬是学土木的，他们俩参加国学常识比赛都没有优势。偏偏两个人在比赛中脱颖而出，名列前茅，郭晓冬第一，马珍珍第二。马珍珍因为在同学中不论什么学科，从来没得过第二，所以，这次比赛得了第二她感觉非常丢脸。开大会颁奖的时候，她溜号了，台上喊了半天她的名字，也没见她站起来。是她的班主任站起来报告说，马珍珍这两天请病假了，才蒙混过关。因为北洋工学院的管理相当严格，出现这样的情况是不能允许的。后来，郭晓冬因为发表纪念九一八的文章和参加学潮，被学校开除。临走，他找到马珍珍，把奖章赠送给她，说：“第一名理应是你的。”马珍珍很纳闷，问：“为什么？”郭晓冬道：“你当时身体有病，否则你会发挥得更好。”马珍珍当时心里热乎乎的，怎奈她是个自尊心极强的女子，怎么会接受这种施舍？而且，老师说她有病也完全是帮她开脱的托词。加上马珍珍属于“国粹派”，对郭晓冬参加学潮十分反感，几乎嗤之以鼻。于是，便断然拒绝。从此以后，两个人天各一方，彼此再无音讯。然而此时，马珍珍就不能不说话了。
“郭晓冬先生，你是不是对别人的事情过于热心了？”
“不，很多仁人志士都想实业救国，所以，想开矿并没有什么不好。”
“你在恭维我们吗？想引诱我们说出心里话吗？”
“你我都不是吃干饭的，咱守着真人不说假话。恕我直言，你们一家现在肯定正在策划开采金矿的问题。否则，就是你马珍珍矿物学的专业知识就着饭吃了。”
“怎么，你想跟我们竞争吗？”
“怎么会！我是想跟你们合作。你们开采，我买卖。”
“这片地区日伪军活动猖獗，控制严密，你能自由买卖吗？”
“我自有办法。”
“有军队保护？”
“可以这么认为。”
“你是国民党还是共产党？”
“这个问题重要吗？现如今国难当头，与日寇夺金，错了吗？”
“你别忘了，你在北洋工学院是怎么被开除的。”
“不要顾左右而言他，咱们还说开矿好不好？”郭晓冬转向马万祺，“马叔叔您说呢？”
马万祺微微摇头，说：“小女所言极是。你被学校开除，肯定是因为热衷政治不遵守校规，这样的人我们是不想合作的。”
郭晓冬有些着急，说：“马叔叔，追求进步呼吁抵抗外敌而被开除，是被奚落的理由吗？”
马万祺摇摇头道：“我不明白你说的话。”
郭晓冬有些恼火，说：“马叔叔，您是留过洋的人，请不要闭目塞听装聋作哑。日寇在中国横行，残酷统治和压迫中国人，每一个有良知的中国人都不会坐以待毙。孔子曰：君子不以言举人，不以人废言。众恶之，必察焉；众好之，必察焉。天下有道则庶人不议。程颢曰：天下事非一家私议，愿平气以听。陈寅恪曰：独立之精神，自由之思想。伏尔泰曰：我不同意你的说法，但我誓死扞卫你说话的权利！马丁·尼莫拉牧师曰：当纳粹党来抓共产党的时候，我没有站出来为他们说话，因为我不是共产党；当纳粹党来抓犹太人的时候，我没有站出来为他们说话，因为我不是犹太人；当纳粹党来抓工会的人的时候，我没有站出来为他们说话，因为我不是工会的人；当他们来抓天主教徒的时候，我没有站出来为他们说话，因为我是基督徒，不是天主教徒；当他们来抓我的时候，没有人站出来为我说话，因为他们都被抓走了—— 你们明白我这话的意思吗？”
马万祺还是连连摇头，可以让人理解为不同意，也可以让人理解为没明白，他不再说什么，两手插进羊皮袖套，背转身率先走了。马万祺一走，马珍珍和万家铭也急忙随着走了。把郭晓冬和王金槐晾在雪地里了。
郭晓冬看着马万祺他们的背影，一时间有些懵懂，是不是自己班门弄斧，在马万祺面前显得卖弄了？正犹豫是不是追上去，王金槐拉了他胳膊一把，说：“算了算了，别跟他们啰唆，他们真要开矿的话，是没法藏着掖着的。到时候再说，不信他们不找买家。”郭晓冬点点头，感觉说得有理，就随着王金槐往煤矿的坑道口走。快走到跟前的时候，他们看到一个身穿黑棉衣，外套着裸羊皮坎肩的人，腰里别着驳壳枪，手里拎着一根不长的皮鞭，在坑道口遛来遛去。他们猜想这个人应该是工头，是老板雇用的狗腿子。郭晓冬立即在心里得出一个结论，没有枪别想开矿。马万祺如果没有强大的势力，想开矿属于天方夜谭。但他也突然觉得，在黄岗山开第一家金矿，可以先从这个煤矿开始。因为，它不会引日伪军注目。原有的煤矿对于鱼目混珠瞒天过海是个极好的掩护。他对王金槐说：“老兄，愿不愿意跟我去会会那个狗腿子工头？”
“老弟，我这条命就是你给的，就算你领我上刀山下火海，我也没有二话。”
“那好，咱们走。”
两个人朝着工头走过去。工头见身后的两个人越走越近，便将腰里的驳壳枪拔了下来，把枪口指向为首的郭晓冬：“什么人？别过来！”
“我们是北山周老板的伙计，想见见你们老板。”
“周老板？我怎么没听说北山哪个矿的老板姓周？”
“是新来的，正在寻找合作伙伴。”
“我们这里不打算跟外人合作，你们走吧，不要靠近。”
但郭晓冬说着话脚步却没停，越走越近，边走边说：“我们想出高价和你们同时开矿，是不是可以坐下来谈谈？”
这个工头扳开了驳壳枪的机头，道：“怎么还往前走？我不是说了我们不和外人合作吗？”
郭晓冬终于停住脚步，说：“实不相瞒，据我们掌握的内部消息，日本人想无偿占有这个煤矿，用不了几天，就会将队伍拉过来。如果咱们两家联合的话，我看倒是可以和日本人抗衡一下子。”
提到日本人，似乎让这个工头感觉到了潜在的危机，他有几分无奈地用驳壳枪管指向一间木屋，说：“今天凑巧，老板来视察挖煤进度还没走。你们可以过去。不过，先得让我摸摸你们的腰里。”
郭晓冬一听这话，便横举两臂，走过去请工头摸。王金槐见此也学着举起胳膊。工头摸完以后，把脑袋一甩：“去吧。”
进了木屋，郭晓冬见到了这个老板，五十岁左右，油头粉面，一件黑缎子面翻着毛领子的皮大氅，两手插在皮大氅的口袋里，正在屋里踱来踱去。他一见进来了生人，顺手从口袋里掏出一把勃朗宁手枪，指向郭晓冬：“不速之客，什么人？”
郭晓冬呵呵一笑，便打躬作揖：“我是北山周老板的伙计王二，今天替周老板先跑一趟与您预约一下，看看几时能面谈一次？”
“面谈什么？”
“合作开矿。”
“我们现在干得顺风顺水，不想跟外人合作。”
“不，危机马上就要到了，日本人正在厉兵秣马，再过几天就可能进占你的煤矿。”
“何以见得？”
郭晓冬如此这般，向这个老板诉说了一通。这个老板咬着嘴唇思考一番以后，说：“老子至少有十把短枪，二十支长枪；你们周老板是什么实力？”
郭晓冬道：“和你旗鼓相当。如果你嫌周老板枪少，还可以托关系再买一些，关键看你的需要。如果周老板投入枪支弹药多于你，不是分成也要多于你吗？你能承受这个现实吗？”
这个老板犹豫了一阵，说：“第一步，还是旗鼓相当比较好，分成也好计算；如果我们两家联合还不能抵挡日本人，那么，你们再增加枪支弹药不迟。”
这都是行里人在讨价还价。这个老板非常清楚，要占据煤矿或者其他硫黄矿、银矿、金矿等，没有枪支弹药的话，连想都别想。组建看家的民团是易如反掌的。天底下等饭吃的穷人有得是，只要你管饭，招些身强力壮的年轻汉子十分简单。但有没有钱、有没有路子买枪支弹药却是前提。没有钱便买不了枪支弹药；但光有钱没有路子，你就没处去买枪支弹药。“王二”既然对目前和将来的事情十分肯定，想必具备这个实力。这个老板终于下了决心，要与北山周老板见面细谈。因为，他早已看到，方圆左近到处活动着日伪军，占据他这个煤矿只是迟早的事情，如能拉来合作伙伴共同抗衡日伪军，也许能多坚持一段时间，多挖些煤，多赚些钱。因此，他相信“王二”并没有骗他。
他们相约，三天后的中午，在这间木屋见面。
“老哥，你愿不愿意跟我跑一趟黄岗县城？”离开煤矿以后，郭晓冬问王金槐。
王金槐连眼睛都没眨，便回答：“我不是跟你说过吗，我这条命是你给的，就算你领我上刀山下火海，我也没有二话！”
“既然如此，那好，现在咱们就奔县城。”郭晓冬拉起王金槐就直奔县城而去。
在黄岗县城的一家小酒馆的小单间里，三个人详细研究怎样在那个煤矿旁边开金矿的有关问题。他们权且将那个未开的金矿叫作“甲字号”。一个四十岁左右上唇续着胡须的中年男人说：“我们的目标当然并不限于这一处金矿，可能的话，我们还会开第二处、第三处。但眼下尽快开好第一处具有开拓性意义。目前抗战形势异常艰苦，小鬼子势如破竹步步紧逼，蒋介石虽组织抵抗却作战不力节节败退，延安方面指示我们大力开辟敌后根据地，问题是资金十分紧缺。山东招远是个历史悠久的金矿区，那边的地下党已经克服各种困难，开始为延安断断续续运送黄金。我们黄岗山地区既然也有金矿，就不能无所作为。我们要及早动手，越快越好。”
郭晓冬接过话来：“陈组长，我建议您请示上级领导，马上派一些具有作战经验的同志过来，一举拿下‘甲字号’，我们先来个开门红。”
被叫作陈组长的中年男人点点头，道：“好的，我马上办。”
三个人简单吃了点饭，陈组长就率先告辞走了。他在街上转了几圈，又回到这个小酒馆，进了油烟呛鼻的后厨，躲开几个掌勺炒菜的师父，推开了一个小门，进去以后回手将门插上了。他是这个小酒馆的老板，还是地下党员。他移开一个更衣箱，从地上起下一块大方砖，从下面拎上来一个铁盒子放在更衣箱上，将铁盒子的天线抻开，将侧盖打开，按键摆好，电线插头接上电源，然后几乎没怎么调试，就“嘀嘀哒哒”地发起报来。迅即便发报完毕，然后快速收拾，又将铁盒子放回地下，将大方砖重新盖好，把更衣箱放回原处。
雪皑皑，野茫茫，路难走，风刺骨。一支八个人的八路军便衣小队，在夜色降临的时候走进了奔赴甲字号的必经之路“死亡之谷”。他们已经艰难跋涉了整整一天，一口气没有喘息。眼下，如果没有火把照路，他们几乎寸步难行。有人建议，乘着夜色先小憩一会儿，思考和商量一下，下一步是点着火把继续赶路，还是干脆休息等明早天亮了以后再说。
一干人找了一处背风的窝槽，坐了下来。这些人只有队长带的是短枪，其他人都是步枪。他们之中有人从怀里掏出玉米面饼子啃了两口，又珍惜地放回去。有人抓一把身边的雪填进嘴里，算是解渴了。队长低声问：“你们的体力怎么样？继续走的话，能不能吃得消？”结果出现两种意见，一种意见认为，即使很累，也应该继续赶路，尽快走出死亡之谷，因为这一段路非常危险，被人伏击的话，几乎没有逃脱的可能，问题在于眼下天实在太黑，赶路就要燃起火把，等于暴露目标，同样十分危险；另一种意见认为，不能点燃火把暴露目标，所以，宁肯冒险在死亡之谷蹲一宿，而且，既然人们普遍认为死亡之谷危险，所以不会在这里设伏，反倒是安全的。
队长正在思考何去何从，突然一个巨大的火球从高处滚落下来，将他们栖身的窝槽照得通明，八个人全都暴露在火光之下，他们的眼睛还没适应这强烈的光亮，好几发迫击炮的炮弹已经打了过来，“轰轰轰”地在他们身边爆炸。紧接着，好几挺机关枪对着他们一顿猛扫。他们连对方在哪儿都来不及看，枪栓都没拉开，便全部毙命。
窝槽里彻底安静了，安静得瘆人。八具尸体横七竖八，样子惨烈。来此伏击的日伪军弹冠相庆，无一损伤地撤走了。在一公里以外雪地里身披白色被单潜伏着前来接应队伍的陈组长，听到了死亡之谷传来的枪炮声。凭经验，那是小鬼子的迫击炮和歪把子机枪，而八路军方面的其他枪种根本没有还击，便倏忽间一切归于平静。整个雪野，像个巨大的坟地，让人喘不过气，以至让人窒息。陈组长抓着自己头上的毡帽，将脸孔埋进积雪里，咬牙切齿。
“一个人不能在同一个地方跌倒两次。”陈组长蜗居在小酒馆的办公室里，思考着这个道理。这个道理我们明白，敌人也不会不明白。为了尽快打开工作局面，何不再冒一次险？敌人肯定知道我方会吸取教训，不再走死亡之谷！那么，我们就再走一次死亡之谷！不走死亡之谷行不行？不行，绕道的话，路程远了三四倍。眼下延安方面十分着急，黄岗山地下党不能无所作为，不能工作慢节奏！陈组长再次移开更衣箱，搬开大方砖，拎出了铁盒子，一番“嘀嘀哒哒”，将信息传给了上级领导。
又是八个人的一支小队，夜里走了一宿，白天进入了死亡之谷。他们略事休息，便继续赶路。然而，当他们走到死亡之谷正中间的时候，又是枪炮齐鸣，又是迫击炮和歪把子机枪。没有半个时辰，死亡之谷便归于死寂。
藏在远处的陈组长，简直悔青了肠子。难道自己真的斗不过敌人？既然如此，是不是自己应该离开现有岗位到前线去亲手杀敌，以功抵过？
陈组长垂头丧气地回到小酒馆以后，躺在自己的办公室里半天没出屋。他在冥思苦想。究竟是什么原因，让敌人两次得手呢？他突然以掌击头：极有可能是敌人破译了他的电报密码。他的电报密码是专用的，只供他自己和上级领导联系之用。除了他和上级领导两个人，别人都不知道密码。既然自己并没有叛变，敌人怎么会知道八路军小队的行踪呢？除了电报密码被敌人破译，没有其他答案。
想明白了，陈组长藏好发报机。穿严了衣服，对小酒馆的掌柜交代了一句，就租了一辆大车上路了。事情十分紧急，容不得他优柔寡断。马车自然比人跑路快得多。一天一宿以后，陈组长赶到了黄岗山另一侧的一个处所，将大车和车把式先安置在一户老百姓家里吃饭休息，他则摸到八路军某秘密驻地，找到了联络员。联络到自己的直接领导，重新约定了电报密码。然后，陈组长简单吃过饭就和车把式往回返。
一个出乎敌人预料的计划正在实施。八路军某部悄然潜入死亡之谷两侧，将其可能设伏的地方如铁桶一般团团围住。战士们人人披着白被单，在雪地里十分便于隐藏。
陈组长按照旧的密码再次约请八路军派小队前来。于是，成群结队的日伪军再次进入死亡之谷两侧设伏。他们完全没有想到，他们已经被八路军包了饺子。中午十二点整，阴沉沉的天空突然升起一颗信号弹，虽不是非常耀眼，但反伏击的八路军指战员全都看清了，于是一颗颗手榴弹倏忽间就飞向敌人埋伏的阵地，由于被特殊的山地形势所决定，此次有备而来的八路军带足了手榴弹，他们几乎没有开枪，只是一味地投弹。如同八路军经常进行的投弹比赛，雨点一般地飞向敌人阵地，而且，因为平时的训练有素，战士们的投弹时间拿捏得恰到好处，没等手榴弹落地，全在敌人的头顶上凌空爆炸。其杀伤力可想而知！一时间敌阵上弹片四处横飞，日伪军鬼哭狼嚎，火光、硝烟夹杂着血肉和碎布片搅作一团！
只消半个时辰，整个阵地便归于死寂。敌人的迫击炮和歪把子机枪根本没有来得及还击。八路军悄悄围拢过来打扫战场，发现二百多日伪军基本上全部毙命。他们扛走了迫击炮和各种枪支弹药，迅速撤离了。阵地上剩下了少数垂死的日伪军伤兵，八路军已经无暇顾及，给他们口袋里塞上一块大洋，让他们听天由命任其自生自灭吧。但八路军还是找到自己十六个战士的尸体，进行了掩埋。
陈组长领到一个降级处分和一个通令嘉奖，外加一个戴罪立功的命令。他心服口服，但却百思不解，他和上级领导的旧电报密码更换得也算够频繁的，怎么就被敌人破译了呢？他知道黄岗山地区的日伪军情报头子是河野满，但却不知道河野满的实际能力。
