曾元苍的父亲是个小商人，在扬州柳巷开了个小店铺，经营些蜡烛、胰子、马桶、拖把之类的日杂用品。曾元苍只读两年私塾就被父亲叫到店里帮忙了---父亲想把他培养得精明些，将来把店面盘大，也算一份家业。
谁知后来曾元苍却另起炉灶，在东关街一开了个鉴定古玩字画的店，自题匾额“雅识斋”。
父亲想不通，认为儿子是找西北风喝。不料曾元苍却把店开得红红火火，门庭若市，连广东浙江一带的古董商都慕名而来。上海滩大名鼎鼎的杜月笙也曾专程来扬州，请曾元苍鉴定人家送他的唐宫珍宝“九牛鼎”。福特轿车停在雅识斋前，引得行人驻足观望。
曾元苍识字不多，又没出去闯荡过江湖，缘何精于古董，没人说得清。否则他也不算奇人了。若不是匪首陈木丰，曾元苍日后当成为一个颇有资历的古玩鉴赏家。
那时候陈木丰常在夜晚悄悄去雅识斋找曾元苍。一个土匪找他干什么呢？原来陈木丰除爱钱之外，对古玩也感兴趣。
土匪爱古玩，就比他人容易得多了——首先是偷，偷不来就抢，抢不来就敲！
每弄到一件古玩，陈木丰就来找曾元苍鉴定，也带几分炫耀之意。
一次陈木丰盗得一幅古画《濯足图》，题款为东晋名家顾恺之所作，不少行家都认定是魏晋真迹。最后，阿木丰又将画带到雅识斋。
曾元苍展轴视之，但见远山叠嶂，山涧流水潺潺，有二美女坐于石上，撩水濯足。他说：“此图多用墨钱勾勒，着色不多，亦无钤印，合魏晋款识。画风亦极似顾恺之。不过，乃伪作。”
陈木丰问：“何以见得？”
曾元苍说：“此画的破绽就在女子的脚上。”
陈木丰睁圆眼睛盯着画看了半天，仍未琢磨出什么名堂，就问曾元苍：“脚上有何破绽？”
曾元苍说：“细观莲花小脚，乃缠足所为。女子缠足始于五代末，至隋唐才渐成风气，魏晋尚无此习，此画自然是赝品了。”
陈木丰被曾元苍一番话说得五体投地，忙扔过来一支“红锡包”香烟，还为曾元苍点上火。
从此，陈木丰更加佩服曾元苍了，常来雅识斋，向曾元苍讨教古玩知识。
阿木丰听说本城才子白云山家藏有一幅明代文征明的《蕉石鸣琴图》，偷盗未成，便将白云山绑票了，令白云山家人带画赎人。
曾元苍找到陈木丰说：“你如此大动干戈，真是不值得。白云山所藏的那幅画是赝品。”陈木丰问：“你怎么知道？”曾元苍说：“他找我鉴定过。”陈木丰说：“既是假的，他家人怎么不拿画赎票？”曾元苍说：“就因为是假的，他家人怕你识别，说他们用假画骗你，你动怒杀了白云山。”
结果，陈木丰没要那幅画，将白云山放了。
一天晚上，曾元苍在睡梦中被一阵敲门声惊醒。开门一看，却不认识。
没等曾元苍开口，来人已“扑通”跪下：“求先生救命！”曾元苍大为惶惑，忙扶起来人：“请起，请起，有话慢慢说。”来人这才爬起，告诉曾元苍，他姓谌名逊铭，住扬州东门外。他家有一明代祖传蛐蛐罐，到他手上，已是第21代了。因是祖传之物，谌家世代倍爱，不管人出多少钱都未卖出。陈木丰几次偷盗未成，便将谌逊铭已有身孕6个月的夫人绑票了。绑架有身孕的妇女是土匪最狠毒的一招，叫“双票”，如被绑票家人不按要求赎票，就要“切瓢”（剖腹杀死母子二人）。
谌逊铭说：“我不忍祖传之宝在我手中失传，所以来请曾先生去陈木丰那里求求情，我可以多出点钱……”
听完这话，曾元苍为难了。陈木丰和他虽有来往，他只不过为了消灾仅给陈木丰看看古玩字画，并无深交。两人也有君子协定：陈木丰不劫他的店；为保证雅识斋正常营业，他也不向陈木丰密告他人来店鉴定古玩之事；他对陈木丰所为亦不得向外透露半点。再说，为好友白云山的事他已蒙过陈木丰一次，至今想起来还有点后怕。
看着来人乞求的目光，他又不忍拒绝。沉吟半晌，他对谌逊铭说：“你先回来，我去试试看吧。”
曾元苍摸黑来到匪窝，和陈木丰闲聊了一会儿，拐弯抹角提起了这件事。
陈木丰不紧不慢地说：“曾先生不会说这谌家的蛐蛐罐又是假的吧？”
曾元苍心里“咯噔”一下，一时竟无言以对。
陈木丰冷笑一声：“曾元苍，我也不是吃素的，上次为白家的那幅画，我已给了你面子，这件事你最好不要插手。”
曾元苍说：“不瞒陈爷说，我来，是因为谌家人去求我，我不忍拒绝。谌家的蛐蛐罐确是件古玩上品，谌家答应可给陈爷一笔钱。陈爷同意也是给了我一个面子，不同意我也不为难。”
陈木丰吸了一口烟：“答应你也可以，不过你也要答应我一个条件。”
曾元苍问：“什么条件？”
陈木丰说：“你要付出代价的。”
曾元苍说：“只要陈爷答应放人，什么代价我都愿付。”
“既然你是个爽快人，我也就不客气了！”陈木丰说着从腰间拔出盒子枪。
曾元苍一愣，但到这份上，也顾不了那么多了，倒镇静了许多。
“砰砰”两声枪响，曾元苍倒在了地上。不过，他没有死——陈木丰只打伤了他的两条腿。
陈木丰用手抹了抹枪管：“曾先生，自古忠孝不能两全，这善恶也不能并举，为使你不再陷入这种尴尬境地，你就不必回去了，专在此为我效力，这里有你吃的喝的。”
谌夫人平安回了家。
第二日谌逊铭提礼去谢曾元苍时，却见雅识斋大门紧闭。
后来，官府剿匪，陈木丰被乱枪打死。曾元苍和几个土匪被生擒，判了死罪。
行刑那日，谌逊铭和他的夫人带着孩子站在刑场外的人流中。谌夫人跪倒在地，闭起眼睛，默念道：“恩人……”
七岁的儿子没注意母亲的举动，瞪着大眼睛看着刑场，好奇地问：“妈妈，那个瘫子怎么也当土匪呀？”
