在卡尔6岁那一年，我们带着他到柏林和罗斯托克做了一次长途旅行。在回来的途中我们拜访了我妻子的哥哥赛德。他是斯特达尔的一位传教士。他最小的儿子叫海因里希，是个可爱、漂亮的男孩，比卡尔大两岁。海因里希的继母和继母的姐姐都非常疼爱他，教给他很多法语，他在法语方面的阅读和翻译能力非常不错，运用法语说和写的能力也不错。这令我相当高兴，我十分喜欢这个孩子，并对教给他这一切的老师表示由衷的敬意。
露易丝和我一样，内心里也为她的外甥能有这样出色的表现而由衷地高兴。但同时对我很恼火，因为“卡尔到现在还什么都不会呢”。我笑着对她保证说，就像我们的亲戚和朋友在她面前所保证的一样，卡尔巳经知道得相当多。当然，他不可能知道那些我还没有教他的东西。
露易丝反问我：“那你为什么不教他呢？你应该明白，他到现在还显得那么无知，我真为此感到惭愧。”我提醒她目前时机还不成熟。她反驳道：“教给他这些东西并不会要了他的命，而且考虑到你的健康状况，你也不能判断出自己还能活多久。为什么你还不及早传授他知识呢？”
我笑了笑，还是坚持我的观点。但当我们离开斯特达尔后，在途中我又一次兴致勃勃地谈起了海因里希的时候，我妻子又开始催促我。这让我有点恼怒了，说道：“亲爱的，请不要令我们的旅途产生不愉快！我答应你，等我一回到家就立刻教卡尔学一门外语。但是我要告诉你，我最多每天给他讲15分钟。我教他只是要让你知道，只要教他，他就能学会。”
“你不会忘记你说过的话吧？”
“难道我许诺之后常常忘记遵守诺言吗？”
我们都陷入了沉默。而我想的是海因里希和卡尔，想的是将采用什么方法来教卡尔。
在我们旅行的间隙中，我总是在思考这个问题。如果我巳经完全掌握了荷兰语和英语（实际上这两种语言我的水平还算凑合），那我应该先从低地语言(Plattdeutsch，德国北部方言）开始，卡尔通过他妈妈和我，以及我们在德国北部的频繁旅行，巳经对这种语言有了一定程度的了解。然后我再依次教他荷兰语、英语、法语、意大利语、西班牙语、拉丁语，最后是希腊语。
我对德语、低地语言、荷兰语和英语之间有密切的联系并不担心，因为低地语言和德语存在显着的差异，一个智力正常的人绝对能轻易地将二者区分开来。我们会要求卡尔把英语和荷兰语翻译成准确的德语，但不必把德语翻译成其他语言。所以，对于一个受到正确指导的孩子来说，不需要担心或害怕什么，而且学习外语将是一件很轻松的事情。
我还想说的是，彻底掌握了德语之后，再学习希腊语就会是件很容易的事。因为从理论上讲，希腊语和德语之间存在很多关联。比如两者都有冠词、名次词尾变化，以及动词变位、句式构成和构词法等。但是，问题在于，现在还有谁会说或写希腊语呢？古希腊现在哪里呢？我们还有适合孩子学习希腊语的语言环境吗？我们用什么方法来激起一个孩子学习希腊语的欲望呢？或者怎么告诉他希腊语还有用处呢？最后，虽然我能轻松愉快地读希腊文，但我还是对法语和意大利语更为熟悉。看来，在教孩子学习外语的过程中，这些因素的重要性远远比我们承认的程度高得多。
在经过一番深思熟虑之后，我最终决定先教卡尔法语。我的理由列举如下：我认为，教孩子语言，要选择一个他之前间接了解过的语种。要卡尔学习法语就是这种情况。我能够用法语进行对话和阅读。在我使用法语的场合，他也经常陪我一同出席。我能感觉到他非常尊重和喜欢那些和我用法语进行对话的人，因为他认为这些人具有渊博的学识。但是最令他痛苦的是，没有人告诉他我们在讲什么，我们又因为什么话题而笑。通常，我和朋友们在讨论一些私密的对话时常常使用法语。卡尔也注意到我们有时会谈论他。如果后来他问起我们说了些什么。我就故意这样回答他一一“我们刚刚在说你”，以此来激发他的好奇心。然后我还会告诉他：“要是你懂法语就好了。你将从中得到很多快乐，并会赢得别人的尊重。”
事实上，如果一个孩子巳经掌握了拉丁语，在学习拉丁语系的派生语言，如意大利语、法语的时候，就会容易得多了。对于一个德国男孩，在学习一门外语之前就先学习拉丁语，尤其是在他的思维还没有得到充分训练的情况下，那就是愚蠢的、有害的。否则，我相信他会像一只空瓶子一样，耐心地接受一切事物。
有人认为，认识了母亲就很容易熟悉她的女儿。我却认为很了解女儿的人肯定会更快地熟识其母亲。对于一个小孩子，先学习派生语言，要比先学习根源语言要简单方便得多。
有人断言，一个人在学习了拉丁语之后将会发现，再学习意大利语和法语就容易得多了，对此，我会这样回答他：“很好！如果我在一个建筑物的顶层，要想下到第三层、第二层、第一层，最后到达底层，这不是很难。但是我怎么到达顶层呢？更明智的做法（也是最容易、最安全的办法）就是从先进入地下室，然后再向上走一层、二层、三层等。用这种方式，我最后能在不经意间到达顶层，相比与试图从外部直接到达楼的顶层，遇到的困难会小得多。此外，因为我用的是一种自然的方法，可能存在的危险也更小，上楼所花费的时间也比备受赞誉的老方法少得多。”
当我对一个聪明的孩子说“pater”（拉丁语）时，他会立刻回答我：“这是‘父亲’的意思。但是，为什么没有定冠词‘the’呢？”如果我说单词“pater”巳经包含了定冠词“the”的意义，他会笑着反驳我这是不可能的，甚至可能会说这简直太愚蠢了。假如他巳经懂得了德语的词尾变化，当他听到“父亲的”（ofthefather）被翻译成“patris”（拉丁语），他就会满腹狐疑地盯着我，因为对他而言，在词尾变化中缺少了“……的”（ofthe），这是不可想象的。这与法语有很大的区别。
如果我对我的学生说“父亲（father）就是法语中的lepere”，他会很满意，而且当他听到“父亲的”（ofthefather）翻译成“dupere”，他也会相信的。
但是现在我来说说动词。如果我说“difico”（拉丁语）就是“我建造”的意思，这个孩子一定感到很迷惑，而且会马上问我：“其中的‘我’（I）在哪里呢？”但是对于他来说，他一定很清楚“jebatis”（法语）就是“我建造”的意思。同样的“dificas”、“thou buildest”、“tu barfs”等都是这个意思。对于孩子来说，拉丁语中的复数规则，是相当不容易理解掌握的。
以上的情况，说的只是一个聪明的、巳经具有相当基础的孩子的情况。如果是比较愚钝的、也没做什么准备或者准备不充分的孩子，他遇到的问题会更大，他只会接受别人教给他的一切东西，尤其是写在书本上的那些不容置疑的语法。他努力地学习，努力记住那些他并不理解的“单数、复数、主格”等。事实上，在第一次有人问起他对这些东西能不能理解时，他巳经对这些东西感到焦虑、害怕了。他在以后的生活中，还会有很多东西不能理解。他将用早期形成的短视的、简单粗暴的、片面的方式去做出判断，而且还要求其他人接受他的错误观点，仅仅是因为他以前学过。
再以过去时“I have built，dificavi”为例。这个孩子一定会觉得这句话听起来让人难受。而“je,I;have；ai;bult;bati”、“Thou hast built”这样的表达多么自然啊！更让人感到费解的是虚拟语气。在传统的学习方式下，聪明的孩子也会因此而困扰好长时间，仍然很难对此形成清晰的认识。我发现了一种方法，可以让孩子们很快就掌握虚拟语气的用法。在过去的20年中，巳经有很多聪明的孩子掌握了我的方法。很多孩子都按照这种方法的指导来进行学习。
首先，我会找出与德语最一致、最接近的法语单词，并尽量将其翻译成德语。这种转换一旦完成，孩子们都能完成得很好，学完之后就能记住，并且能在再次遇到这个词的时候准确地翻译出来。如果出现了一些不规则的情况，我就向卡尔做进一步的解释：“好，你做得很好！但在句子‘pour me dire’中，这里的‘dire’不是‘告诉’的意思，而是‘去告诉’。”遇到这种情况，孩子们一般不会介意，因为他之前就可能遇到过、克服过这样的困难。例如这样的一个句子“J’ai entendu，qu’onm’applle.Est il vrai？”我用如下的方法来处理它。我把其中的“J’ai”分解成“je”和“ai”，然后开玩笑似的说，法国人一定认为“J’ai”比“je ai”更动听，但它们都是正确的。不久以后，卡尔也会按照我这种方法进行思考，并且将此当做了法语的一部分。“j e ai”和“J’ai”的意思是“我巳经”，“entendu”的意思是“听到”，“qu’on”没有什么实际意义。他会自问道：“这不是和‘je ai’一样吗？”
与此类似，他会认为“m’a”是从“me a”简化来的。“Me——我，a——巳经，applle——叫，Est——是，il——他，或者它。”这时，我就和卡尔说：“你必须找出答案，到底是用‘他’还是‘它’。我可以给你的提示是‘vrai’是‘真实的’意思。”卡尔很快就能说出正确答案：“在这里‘il’的意思是‘它’。”
肯定会有人反对我这种做法。他们认为这种蹩脚的翻译方法会导致孩子们的德语水平越来越差。但我能向读者保证，从我长期的实践来看，这种情况绝不会发生。学习拉丁语的时候，有可能会出现这种状况，因为拉丁语的句子结构与德语相比有很大的不同，而法语并不存在这样的问题。此外，如果学生巳经能熟练地讲一口纯正流利的德语，他刚开始的时候的确会按上述方法来翻译。但是只要句子翻译出来了，他就会用准确的德语重新表述出来。让我们假设一种几乎很难想象的情况，如果这个孩子不这么做，那我宁可让他准确而透彻地、逐字逐句地把整个句子翻译完之后，再修改成很正规的德语，也不愿意让他在不能清楚理解每个单词的含义的情况下就开始翻译。
“但是，你又怎么样教他分析句子的成分呢？”有人这样问我。这就是我先让卡尔掌握一些常识，以及德语的词源和派生词、词格的变化、换位、替代分开词等的原因，同时这样还可以培养他的推理能力。
这样一来，他翻译外语就很精准了，精准的好像是一个真正的德国人写的似的。重要的是，卡尔能明白这段话的准确含义。因此，如有他不熟悉的单词或词组，他会仔细地斟酌，或向我们请教。如果他没有这么做，我们还会问他，要求他弄明白。总之，卡尔就会养成一种习惯，渴望了解一切事物。用这种办法教孩子练习翻译，不会使他处于盲目的学习状态中，反而使他对所做的事情时刻保持清醒，这对于一个孩子来说是一种幸运。要是遇到不懂的东西，我会帮他在语法书中查找一个生词再念给他听，告诉他某一天在哪里可能发现一个相似的词尾变化……这些都是非常有益的事情。
从那时起，只要是卡尔翻译东西的时候，词典总在他的左手边，语法书在他的右手边。基于同样的原因，我希望一个初学者应该随身携带一本小字典，以便随时查询。大字典用起来比较麻烦，也容易让孩子无所适从。有些读者也会准备一本小语法书，但我不这么做。因为一个孩子应该从一开始就熟悉他将来要用到的语法书。在这方面，习惯是极其重要的。通过书页间的标记很容易就能找到需要参考的内容，没必要做摘要。
在还没有弄懂一个表达方式的准确含义，没有找到准确的德语表达之前，卡尔从来不会盲目的翻译。因此，他会认真思考这些令人烦恼的词是怎样变形得来的，这是单数形式还是复数形式，是名字还是一个形容词。
人们会注意到卡尔也对句子进行分析，但是，第一，他自己有分析的兴趣，在所有的教育方法中这点是非常重要的；第二，他为了一个特定的目标而做分析，是为了完整地理解句子的含义。因此，直到他发现了问题的答案、消除他的一切疑虑（一开始是在我的帮助下，然后他就独立进行了），他才会满足。同时，因为他习惯了规整和清晰，他会注意到在特定情况下的用法，除非他对其他相关的东西有目的地做过分析，否则他是不会轻易依赖字典或语法书来解决的，这样也能锻炼他的记忆力和推理能力；第三，他分析时头脑清晰，清楚地意识到自己所做的是什么。很明显，按照上述方法结合句子对单词进行分析，比一般的分析模式更加有用。
经过充分考虑，我经常对他说：“如果你想更精确地了解你所翻译的东西，一定要好好地查询语法书和字典。”通过这种方法，我将他引导到了一个超出他的预料的、更高深的领域。
但是，我之所以在教他拉丁语之前先教他法语，还有其他重要原因。在学习法语时，我们不是面对着一个早巳死去了几千年的远古时代，而是要用法语参与当前现实的世界。小读者们能在书中发现我们的风俗、习惯、气候、建筑、房屋、器皿、社会、文化、社会交往、服装、娱乐、休闲活动等，因此他就感觉到像生活在自己的国家一样。而用传统的教育方法教授罗马语、希腊语，就会使他们有一种陌生、缺乏吸引力的感觉。而且一个现代作家所描述的大部分事件像是发生在孩子的周围，而古希腊、古罗马那么遥远的年代发生的故事，总使他感觉与周围的环境完全不同。这一点就足以证明，先教孩子拉丁语和希腊语简直就是一种本末倒置的做法。但是我的主要理由还在下边。
我真的确信，只要给孩子通俗易懂的读物，而且最好都是专门为孩子写的书，那么孩子一定会乐于学习、阅读任何语言，而且能有效地理解和吸收它，如果可能的话，孩子将在这些书中发现一个属于自己的世界。书中描写的情景、行为和人物都将是符合孩子特点的。在德国，我们感到特别幸运的是，这里有很多这样优秀的图书。基于这样的原因，法国人、英国人、甚至意大利人尽管在翻译我们其他的文学作品时非常谨慎，但他们选择给他们的孩子翻译更多的德语读物。我们为这个优势而感到高兴，因为这些书用的都是德语。难道我们不应该把系统的方法用到一门外语、一门更难学的语言上吗？难道我们应该故意把孩子的世界放在一边不管，却带他们走向一条布满荆棘、又枯燥无味的学习之路吗？我不同意这样做，因为那样的话，孩子们将徘徊在失去信心的边缘，步履艰难地前行，而且收获甚微。
