更始三年，刘秀北进，抵达元氏，攻击“尤来”、“大枪”、“五幡”等变民集团，追到北平，连战连捷。最后再战于顺水北岸，刘秀乘胜利之威，轻率深入，变民部队反扑，刘秀大败，无处逃生，又怕被俘，遂跳下悬崖，正好遇到骑兵突击部队士兵王丰，王丰跳下坐骑，把马让给刘秀，刘秀这才脱险而出。
败兵溃退到南阳，发现刘秀失踪，有人说已经阵亡，将领们失去领导人物，一时惊惶失措，不知道如何才好。吴汉说：“我们不能懈怠，大王老兄的儿子就在南阳，何必忧虑没有主人？”但大家仍然震恐，六神不宁。直到数日后，刘秀回营，人心方定。
真假帝王
东汉初期，帝王满天下，各据一方。除了汉光帝以外，还有蜀中皇帝公孙述等四个天子，四个王，两个将军。
汉光帝和公孙述都想拉扰西州大将军隗嚣。东汉建武四年隗嚣派亲信马援去聘问公孙述。
马援和公孙述是同乡，还是街坊，从小就很有交情。马援到了公孙述那边，以为老朋友多年没见面，这次碰到，一定会手拉着手，象过去一样亲热。可是公孙述已经做了皇帝，就得摆出皇帝的谱。马援进去的时候，两旁站着卫士，文武百官按官职大小排列着。排场挺讲究。仪仗也挺隆重，可是失去了从前朋友之间的那种热呼劲儿。公孙述见了马援，没讲几句话，就叫手下的人拿出衣帽来要让马援做大将军。他端端正正地坐着，等候马援过去谢恩。
马援推辞不干，回去对隗嚣说：“子阳自高自大，好象是只井底之蛙。咱们不如向着东方吧（指汉光武）。”隗嚣就派他去见汉光武。汉光武多么精细呀，他穿着便衣，不带卫士，就这么在宣德殿里欢迎马援。他带着笑脸对马援说：“您在两个皇帝之间奔波，今天咱们见面，我觉得有点不好意思。”马援说：“看现在的形势，天下还没定下来，不但做君王的要挑选臣下，做臣下的也得挑选挑选君王。”汉光武笑了笑，不说话。马援说：“我跟公孙述是同乡，从小就挺要好。我这么去见他，他还布置了武士，让我一步一步地走上台阶去跟他相见。现在我老远地刚刚到这儿，皇上您就这么随随便便地接见我，好象见着老朋友似的。您怎么知道我不是刺客呐？”汉光武笑着说：“您不是刺客，可能是说客。”马援说：“现在天下乱糟糟的，出了不少皇帝，有冒名顶替的，有自立为帝的。今天见了皇上那么豪爽，正象高祖一样。我这才知道帝王确实有真有假。”
刘备东吴借地
汉献帝建安十四年，前荆州州长刘表的部属，大多数归附刘备，刘备因为周瑜所拨付的土地太少，不能容纳他的部众，于是由公安县亲自前往京口，当面向孙权要求长江以北四郡。
南郡郡长周瑜得到消息，紧急上书孙权说：“刘备是一代枭雄，又有关羽、张飞熊虎之将，绝不可能长久屈居人下。我认为必须抓住这个机会。把刘备扣留，给他兴筑广大豪华的住宅，多多供应他美女和其他享乐之物，使他耳目迷恋。然后，把关羽、张飞分开，各派驻一个地方；使象我周瑜这样的将领。得以率领他们作战，大事可以完成。如果土地分割给刘备，作为他的资本，把三个人聚集在沙场之上，那就跟蛟龙遇到浓云大雨一样，不可能再留在水池之中。”彭泽郡长吕筢。也劝孙权扣留刘备。但孙权认为曹操所雄据北方，正应该广揽英雄豪杰，拒不接受。刘备返回公安县，稍后，听到这些内幕，叹息说：“天下智谋之士，看法都差不多。当时诸葛亮曾经劝我不要去，正是忧虑会发生这种事情。然而，我正在危急，不得不往。思想起来，真是凶险，差一点就逃不出周瑜的毒手。”
患难之时见真情
曹操听说刘备已经南下，特别遴选精锐骑兵五千人，紧急追击。一日一夜，奔驰三百余里，在当阳长坂，终于追到。刘备部众崩溃，抛弃妻子儿女，跟孔明、张飞、赵云等，在数十骑兵卫护下逃走。刘备所有部众及辎重，全落入曹操之手。刘备智囊徐庶母亲也被俘虏，徐庶向刘备告辞，指着心说：“我跟将军共同建立霸主大业，全靠此方寸之地。而今母亲失踪，方寸已乱，留在这里，对你没有帮助，请允许我从此别去。”遂投奔曹操。
张飞率骑兵二十余人作刘备后卫，据守河岸，拆除桥梁，在马上横眉瞪目，大吼说：“我，张飞，有胆量的上来，决一生死。”曹操军没有人敢向前逼近。
有人向刘备报告：“赵云已经向北逃走。”刘备把手戟掷过去，说：“赵云绝不会抛弃我。”不久，赵云怀抱刘备的儿子刘禅归来。刘备率残军跟关羽的船队会合，渡过沔水，遇到刘琦率一万余人前来接应，遂一同抵达夏口。
刘裕称帝
南北朝时，南朝宋武帝刘裕年轻时，由于家境十分贫寒，种过地、砍过柴、捕过鱼、做过小买卖。后来，他参加北府兵，成为刘牢之的部下。他先后镇压了孙恩、卢循领导的农民起义，讨灭了攻入建康的野心家桓玄，从而逐止掌握了东晋的军事大权。他懂得自己出身微贱，要达到篡位称帝的政治目的，没有一定的政治资本是不行的。为建功树威。刘裕曾先后讨伐南燕和后秦。经过两次北伐，他把东晋的北界，从淮、淝推进到了黄河南岸，在失陷一百年的长安城头，重新又插上了汉家王师的旌旗。刘裕功勋卓著，是东晋以来任何一个权臣、名将都不可比拟的，因而他在朝野都赢得了很高的声望。他被晋封为宋王后，压倒了一切政敌。
东晋恭帝元熙二年，宋王刘裕打算让东晋帝国恭帝司马德文，用“禅让”形式，把帝位传给自己。可是，他自己又不便于直接表态，于是，集合宋国官员，一起饮酒欢宴，筵席之间，在气氛融洽的时候，刘裕说：“桓玄篡夺帝位，政权转移，是我首倡大义，兴复晋室。接着南征北讨，平定四海，大功告成，大业建立，遂蒙皇上赐下‘九锡’。可是我年龄衰迈，地位如此崇高，天下事物，都忌讳满盈，这样下去，不可能长久平安。我打算把爵位奉还皇上，回到京都养老。”宋国那些臣属不知道刘裕这句话的真正意向，只好一味歌功颂德。直到傍晚，席散，中书令傅亮，出来之后，才忽然间醒悟过来刘裕的目的何在，而这时，王宫宫门已经关闭，傅亮敲门，请求召见，刘裕即令开门。傅亮入宫，只说：“我想暂时返回京都。”刘裕了解他的意思，不再说别的话，而直接问：“要多少人护送？”傅亮说：“数千人就够了。”说罢告辞。傅亮出宫时，天已入夜，只见长星划过夜空，傅亮拍大腿叹息说：“我从前不相信天文，现在天文已经应验！”傅亮抵达建康后不久，恭帝司马德文下诏征召宋王刘裕返京。
宋王刘裕，抵达建康。傅亮用暗示或明示的办法，命皇帝司马德文把帝位禅让给刘裕，呈上退位诏书的草稿，要司马德文亲笔书写。司马德文欣然提笔，对左右说：“桓玄的时候，晋国已经失去天下，感谢刘公，使它延长将近二十年，今天做这件事，本是我的心意。”遂把草稿照抄在诏书专用的红纸上。
过了二天，司马德文出宫，回到他原来的住宅——琅邪王府，文武百官磕拜辞别。
又过三天，宋王刘裕在建康建立高台，登上皇帝宝座。典礼仪式完毕后，乘坐法驾，进入建康宫。大赦，改年号永初。下诏：凡是受乡里舆论抨击的人，一律恢复名誉，使他们有改过自新的机会。
杨坚建隋
南北朝北周明帝宇文毓时期，朝中大权掌握在宇文护一人手中，连明帝宇文毓也是宇文护手中的玩物。宇文护疑忌先朝老臣，逼独孤信自尽，又想下手害死杨坚，但每一次都被杨坚逃过。
明帝不甘心受宇文护的挟制，很想除掉他，不幸反被宇文护毒死。临死前，他口授遗诏把皇位传给最英明有为的四弟宇文邕。即位以后的周武帝宇文邕表现得相当深沉有作为，他用长达十一年的韬晦之计，除去了宇文护。此后，又重用杨坚，让杨坚替他南征北战，消灭了雄踞中原一带的强敌北齐，统一了北中国。杨坚得到武帝的信任，地位和声望越来越高。在皇太子宇文赟十六岁那年，武帝又择杨坚的长女杨丽华为太子妃，以进一步笼络杨坚。
齐王宇文宪怕杨坚势大，劝谏武帝道：“杨坚相貌奇特。我每次看到他时，不知为什么，总觉得有些惊慌失措，此人必不肯久居人下，望陛下及早设法除去。”武帝不以为然。又有内史王轨也对武帝说：“皇太子看上去不象一个社稷之主，杨坚貌有反相，须及早防备。”武帝很不高兴地说：“如果天命如此，我们又何必强求呢？”这些话传到杨坚耳里，引起他深深的恐惧，于是，他对武帝格外小心恭谨，唯恐引起猜忌。
宣政元年，周武帝调集大军准备讨伐投降突厥人的北齐残部，不料未及出师，竟一病不起，很不放心地撒手归了天。周宣帝字文赟继位。他与父亲完全不一样，是个荒淫无道的昏君，引起朝野的普遍不满。杨坚身为国丈，对皇帝女婿的种种乖张行为也看不下去，时时加以劝谏。宣帝对杨坚渐渐产生了反感。不久，一场祸事临头，差点要了杨坚全家的性命。原来是杨皇后因规劝皇帝不要过份胡来而冒犯了天颜，宇文赟竟下令逼杨皇后自尽，还要夷灭皇后全家。杨坚闻报，带了独孤夫人在宫门外跪了整整一夜，向皇帝苦苦哀求，又亏得杨坚的好友，官居内史、上大夫的郑泽赶来相救。宣帝才消了气，饶恕了杨皇后及杨坚一家。
宣帝因饮酒中毒，一连昏了十天。郑泽见他已到弥留之时，便利用职权，草拟一道诏书，以宣帝的口气命杨坚入朝辅政，并都督内外军事。又取得杨皇后的默许，就在宣帝床前宣读，算是口授遗诏，使朝内外周知。两天以后，宣帝驾崩，杨坚便以辅政大臣的身份，扶七岁的皇太子宇文阐登位，即是周静帝。杨坚被拜为左大丞相，把丞相府搬进皇宫。
杨坚独揽大权，自然引起宇文氏诸王的妒嫉和不满。皇族中辈份最高的赵王宇文招早就听说关于杨坚的种种传说，担心皇位将会落入杨坚手里，便设下鸿门宴，想谋杀杨坚。幸亏随从的护卫将军拼死保护，才未遭毒手。独孤氏获悉之后，力劝杨坚：“对付这批反对者，你要狠下决心除之。常言道，无毒不丈夫，你不杀人，人必杀你。今大事已成骑兽之势，你不能罢手，退下去一步，就是死路一条。”
妻子的提醒，使杨坚想起当年赵昭的话：“须经过一番大诛杀方能定天下”。于是，他毫不留情地放手大干了。先命人告发赵王与桐州总管尉迟迥勾结一起，企图叛乱，牵连坐罪，一口气杀了五个亲王及其家属，又杀掉六个反对他的大将，对凡是不附和他的朝臣，一一剪除，毫不手软。就这样，扫清了一切障碍。
杨坚辅政两年，见时机基本成熟，就在大定元年，逼静帝让位，自己登上了皇位，建立了隋王朝，史称隋文帝。对年方九岁的小皇帝宇文阐，杨坚也不肯姑息，秘密将他害死。接着，又残忍地杀死了宇文氏的十六个亲王，几乎将字文氏的子孙斩尽杀绝。
“桃李子，有天下”
北周末年，官居上柱国、金州总管、爵封神武公的窦毅，在京城长安公开为女儿择婿。窦毅择婿的方式很是奇特。他一不问家世资财，二不挑剔容貌气度，只在园中置一门屏，屏上画两只孔雀。凡有上门求婚的，每人心须在百步之外张弓射箭，谁能射中孔雀的眼睛，谁就成为窦小姐的乘龙快婿。于是，四方英杰纷纷上门试箭进行角逐，几乎将窦家的门槛都要踏断。偏偏张弓发矢，一个个都射不中雀目，于是，个个败兴而去。几天下来，窦府门前渐渐冷落。
一两天之后，又有人求见，他叫李渊，是一个少年后生，窦毅一看就有三分喜欢。窦毅将李渊带到后园，李渊对准屏上孔雀“嗖，嗖”连发二箭，竟是不偏不倚，一中左目，一中右目。于是，这桩婚姻就定了下来。
李渊因姨母独孤皇后的关系，很受隋文帝垂爱，拜为谯、陇二州刺史。他七岁就承袭父亲爵位为唐国公，炀帝即位后，又升荣阳太守，先后召为殿前少监、卫尉少卿。少年权贵，春风得意，未免有些自负。曾有一个名叫史世良的相士对他说：“你的面相不凡，日后必定大贵。”他见炀帝荒暴，颇失民心，便产生了想做皇帝之心。一面结纳四方豪杰，收买人心，一面又偷偷命人在京畿一带散布谣言，说：“桃李子，有天下”，“杨氏将灭，李氏将兴”，等等。
窦氏觉得丈夫的做法未免锋芒太过，有些担心，几次劝说道：“当今天子无道，且度量偏狭，猜忌成性，相公羽翼未丰，宜虚心自匿，以免羁祸。”李渊不以为然，“我乃天子表亲，皇帝纵然昏暴，也不至自相残害。”
不久，“李氏将兴”的谣言传到炀帝耳中，引起他的疑忌。他留心注意朝内公卿，见蒲山郡公李密长相奇特，便找了一个罪名将李密革去官职爵位。后来，炀帝又怀疑到郕公李浑身上，诬李浑谋反，不仅将李浑斩首，还灭他三族。李渊听到后后悔当初行事过于鲁莽。一次。炀帝问李渊一位外甥女王氏：“你舅舅何故几个月不来见朕？”宫女王氏回答说李渊生重病。炀帝微笑着说：“索兴死了，倒也完事！”李渊更加惊魂不定。
未几，窦氏病死，李渊非常伤心。心想，自己要早听从妻子的劝说，也不至于落到今天这样危险的境地。他决心按窦氏生前的建议，采用韬晦之计，故意放纵声色，收受下属贿赂，做一个贪财好色的脏官，以掩盖自己的真迹。果然，当炀帝派遣的耳目把李渊这种形状禀报炀帝之后，炀帝便对李渊放下心来。李渊还千方百计投炀帝所好，不惜重金搜罗骏马和鹰犬，不时进献给炀帝，使炀帝对李渊日见信任。大业十一年，加授山西河东慰抚大使；大业十二年，迁右骁卫将军；十三年，升任太原留守。
后来，李渊在太原起兵，进而开创帝业，于隋恭帝义宁二年，做了唐皇朝的第一任皇帝。
历代开国皇帝
千古一帝秦始皇。秦始皇是秦国庄襄王的儿子，姓赢名政。在当时风云变幻的岁月中。诸侯割据，强国争雄，中国处于四分五裂的状态。赢政十三岁，庄襄王去世，被立为秦王，二十二岁亲政。他执政后，首先以惊人的胆识和气魄，消除政敌，夺得实权；接着，他审时度势，决心统一中国。经过十七年的兼并战争，先后击败了韩、赵、燕、楚、魏、齐六国，结束封建割据，建立了中国历史上第一个统一的封建大帝国，成就了前无古人的伟大事业。
高祖建汉光武复。刘邦出身农民，他聚众响应陈胜、吴广，宣布起义。接着投到另一支起义军项梁的属下。按楚怀王的命令，项羽、刘邦兵分两路进击秦军，先入关者为王。刘邦捷足先登，打入关中，“约法三章”；项羽违背约言，自封汉王。刘邦委曲求全，接任汉中王。此后进行了楚汉之争。后来，刘邦在垓下彻底打败项羽，在洛阳称帝，建立西汉政权。但是，二百年后，王莽篡汉建立新朝。农民起义推翻了新朝，刘秀打起“复汉高祖之业”的旗号，在鄗县称帝，建立东汉政权。经过十余年的战争，又一次完成了全国统一大业。
三国鼎立。东汉末年，在农民大起义的猛烈冲击下，各州郡官吏和地方豪强各据一方，互相攻杀，彼此并吞，经过了近三十年的分合兴灭，终于形成曹魏、蜀汉、孙吴三国鼎立的局面。
