黑水国遗址，又称西城驿沙窝，民间也称“老甘州”。位于黑河西侧的冲积扇台地，东南距张掖市甘州区17公里，海拔高度为1465米～1472米，台地为历史上河流淤积而成，黄土层厚度自南向北渐增，呈扇形的台地北沿黄土层厚度在7米以上。地下水位距地表约20米，地面近半土地被沙丘掩盖，沙丘相对高度约在9米～20米之间。
黑水国遗址以两座古城和极多的汉晋古墓著称于世。黑水国遗址的汉墓群于1957年由甘肃省人民委员会公布为省级文物保护单位，又于1963年重新核定公布为省级文物保护单位，1983年，甘肃省人民政府将墓群和南北两城并列公布为省级文物保护单位。经过1990年至1996年期间的详细考察，遗址内含古墓群、古城址、古屯庄、史前文化遗址（灰坑）、汉代建筑遗迹、古寺院遗址以及古代居住、耕地等遗迹，内涵极为丰富，各类遗址集中在16平方公里的范围内。以黑水国遗址为中心，四周分布着较多的汉晋古墓群，以南有明永墓群，永和墓群，乱河湾墓群，孙家闸、武家闸墓群，直至南7公里的甘浚乡一带也有墓群分布，向西有燎烟墓群、五个墩墓群，北至平原堡一带也有零星古墓的分布，312国道以北的明永砖场、国道以南的大片区域，东至台地边沿的下崖子古墓最为密集，曾出土了不少珍贵文物。20世纪90年代，学者对该区域进行全面考察，在黑水国遗址集中区（后称黑水国区域）采集到史前文物及标本约2000件，其中大量散布在史前文化遗址上的细石器，有着极高的史学价值。
黑水国区域是张掖境内的一个特殊生态环境，它的价值主要体现在丰富的文化遗产上面，它留下了4000年前人类生活生产的翔实资料，并且，它保存了两千年来人类社会在这里从事的政治、军事、经济、文化活动的丰富实物，包括汉唐古城、大型建筑遗址、古代寺院遗址、唐明时期完整的驿站建筑布局、明代壁画、明代耕地等，黑水国区域内众多的遗址和墓葬形成一个庞大的地下文物宝库，因此被文物界专家誉为“一块宝地”，2001年被国务院公布列为全国重点文物保护单位。
历史上，由于人们对黑水国区域缺乏正确的认识，以致出现诸多传说，使黑水国罩上了一层神秘色彩。20世纪40年代，考古学界开始了对黑水国区域的考察和研究。随后，对黑水国的调查研究处于停滞，直至20世纪90年代仍停留在对黑水国古城址历史属性的考证。目前看来，黑水国区域为汉代张掖郡郡址这一观点，在学术界已达成共识。经考古调查所知，早在4000年以前，这里已有人类集中地居住和生活。至秦汉之交，月氏人曾一度占有这块土地，后，匈奴强大，击败月氏，月氏族西走大夏，黑水国区域成了匈奴觻得王的领地。西汉武帝置张掖郡，领十县，郡治所就建在觻得县，即黑水国区域，汉代的黑水国区域，曾作为张掖郡的政治、经济、文化中心和军事防御体系的关键环节。唐代黑水国区域置巩笔驿，元代沿用，明代设小沙河驿，另有常乐堡，清代废弃。
历史遗存状况表明，黑水国在人类生活生产的历史过程中，曾出现过三个周期性的变化，这就是人类对黑水国自然环境的三次依赖和废弃。第一个周期以人类远离黑水国告终，第二个周期以开发者的墓葬建在沙漠化了的黑水国告终，第三个周期以沙埋古城告终。黑水国无声地展示了人类与自然辩证统一的关系，在绿洲中心出现了一个沙丘突兀的黑水国，是人类在这里不合理开发利用并导致自然法则惩罚的标志。古人云：往者不可谏，来者犹可追。目前，黑水国正处在第四次建设期，如何坚持科学发展观和科学自然观，可持续地开发利用黑水国，正是我们今天所要思考的问题，也是对子孙后代的责任。
