1955年，37岁的包玉刚开始了他的“船王”之梦。包玉刚想起了童年对海的向往，于是提出了海运的主意。母亲劝他，“行船跑马三分险”，搞海运等于把全部资产都当成赌注，稍有不慎，就会破产。父亲认为，香港的航运业已经相当发达，竞争十分激烈，而包玉刚对航运一窍不通，凭什么经营航运。但包玉刚主意已定，矢志在海洋运输业谋求发展。他一面继续做好父亲和其他家庭成员的说服工作，一面四处了解有关船舶和航运的情况，认真研读有关航运和船舶方面的书。
可是，凭他们包家当时的财力，一条船都买不起。于是包玉刚四处借钱，凑足了20万英镑，前往英国，买下了一条以烧煤为动力的旧货船，这货船已经使用了28年，排水量也只有8700吨。包玉刚看着这条小山一样的旧船，却像得了稀世珍宝一样，请人将它整修一番，并且取名为“金安”号。他说，这个名字，包含着他对经营航运业的设想和构思：“金”字表示要赚钱，而“安”字表示要稳中求胜。
买下“金安号”后，包玉刚成立了“环球航运集团有限公司”，并与日本山下汽船公司签订了一份为期半年的租赁合同，将“金安号”转租给这家公司，从印度运煤到日本。
就在包玉刚买下金安号的第二年，第二次中东战争爆发，以色列入侵埃及，苏伊士运河关闭，往来欧亚间的货物运输，只能绕道非洲最南端的好望角，货物积压严重，海运业务十分兴旺，航运费用猛涨。这时候，包玉刚与日本山下汽船公司的租赁合同刚好期满，山下公司付出了比原来高几倍的租金，才与“金安号”续了约。当年年底，金安号赚的钱，就已经够包玉刚买下7艘新船了。
包玉刚就拿着这笔钱，继续购买旧船，并以四到五年的长期租约，租给货运公司。消息传开，立即在业内炸开了锅。因为当时世界各国经营航运业的人，都是采用传统的短期出租方式，也就是每跑一个航程，就同租用船只的客户结算一次。这样不但收费额度高，而且可以随时提高运费。“希腊船王”奥纳西斯、“美国船王”卢维克，以及老一代的“香港船王”董浩云，都是这样做的。可是初入此行的包玉刚却反其道而行之，采取了长期出租的经营方式。
到了1957年的下半年，航运业出现萧条，运价跌到最低点，那些搞短期出租的船主，每天都要赔老本，只有包玉刚却可以凭着合约稳收租金。
在包玉刚看来，散租、短租的短期租赁方式在遇上好年景时，固然可以赚取较高的利润，但也要承担一定的风险。如果遇上经济衰退或其他不利因素时，船只就只能荒弃一旁，甚至连维修保养费都赚不到。因此，他宁愿采取这种别人都不以为然，甚至不屑一顾的“笨办法”，宁可少赚钱，也不能去冒险。
包玉刚发现，单靠经营利润来买新船，发展速度太慢了，一定要设法争取银行的贷款。有一次，包玉刚从日本造船厂得到一个用100万美元买一艘7200吨船的机会，而且也找到了租主了，可是没有钱，买不下船，怎么办？于是包玉刚到汇丰银行向桑达士贷款100万美元。这在当时绝对不是小数目，桑达士认为包玉刚简直是开玩笑，一无资金，二无保证金，就等于一张空头支票，万一赔了怎么办？但是包玉刚利用租船人的迫切心情，竟然弄来了一张75万美元的“信用状”，桑达士对这个年轻人的毅力算是彻底折服了，他同意贷款给包玉刚。这次“空对空”的胜利，是包玉刚与汇丰银行建立借贷关系的开始。在后来的无数次借贷合作中，他以诚信为本，取得了银行的信任和支持，使自己事业的发展有了一个雄厚的资金来源。
1962年，桑达士升任汇丰银行总经理，不到两年，汇丰银行便开始投资包玉刚的环球航运集团有限公司。汇丰银行实际上成了包玉刚的后勤部，使包玉刚的资金像滚雪球一样越滚越大。后来，包玉刚作为“亚洲第一人”荣任汇丰银行董事。而日本船厂也同样更加信任包玉刚，常常是要包玉刚“先把船开走，慢慢付款！”
20世纪60年代，包玉刚开始经营油轮。当时，外国人看不上中国人的船队，欧美石油公司对华人船东不屑一顾，认为中国人的船只年代久、管理差、技术状态不好。对此，包玉刚毫不示弱，他亲自组织运输，在运输速度、质量及安全保障方面都超过了世界一流船队，为香港地区华人船东做了先锋，也为自己的环球航运公司赢得了信誉，最终形成了一个庞大的海上帝国。
1975年，包玉刚的船队吨位跃居世界首位。到1981年巅峰时，包玉刚的船队有轮船200多艘，总吨位达到了2100万吨，遥遥领先其他船队。包玉刚成了名副其实的“世界船王”。
