起因：公元316年，腐朽的西晋王朝在内乱外患的多重打击下灭亡了。公元317年，西晋琅玡王司马睿在建康称帝，建立了东晋王朝，占有现汉水、淮河以南大部地区。当东晋偏安南方的时候，西北边疆的许多少数民族趁机进入黄河流域，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族首领也纷纷先后称王称帝，整个北方地区陷入了割据混战的状态。
到了四世纪中期，占据陕西关中一带的氐族统治者以长安为都城，建立了前秦政权。公元357年，苻坚做了前秦的皇帝。苻坚重用汉族知识分子王猛治理朝政，经过二十多年的艰苦努力，先后灭掉了鲜卑人建立的强大的前燕和雁门关外的代国、汉人张氏在甘肃地区建立的前凉政权，统一了黄河流域，成为当时北方最大的一个国家。这样，前秦和东晋以淮河为界，形成了南北对峙的局面。
黄河流域的统一，使苻坚本人的雄心越发增大，为了统治天下，并报往昔东晋征西大将军桓温率军进攻前秦之仇，前秦开始向南进行扩张。公元373年，前秦攻占了东晋的梁（今陕西汉中）、益（今成都）两州，这样长江、汉水上游就纳入了前秦的版图。接着，前秦雄师又先后占领了襄阳（今属湖北）、彭城（今江苏徐州）等两座重镇，并且一度包围三阿（今江苏高邮附近）、进袭堂邑（今江苏六合）。秦晋矛盾日趋尖锐，一场战争在所难免。后来，前秦由于发生内乱，延缓了对东晋的进攻。
让军事胜利冲昏了头脑的苻坚，孜孜于大起军旅攻打江南，统一南北。公元382年，苻坚再次决定攻打东晋，委任谏议大夫裴元略为巴西、梓潼二郡太守，积极经营舟师，企图从水路顺流东下会攻建康，并任命其弟为征南大将军。在兴师之前，苻坚将群臣召集到太极殿，计议发兵灭晋这一事宜。在这次殿前决策会议上，苻坚本人趾高气扬，声称四方基本平定，只剩下东南一隅的东晋犹在抗拒王命，他要亲自统率97万大军出征，一举荡平江南地区。
群臣大多反对这一决议，他们认为目前攻打东晋有四大困难：第一，北方的许多人心里还向着东晋，因此出兵不占人和；第二，东晋虽然弱小，但是君臣和睦、上下团结，这时尚不是进攻它的时机；第三，东晋拥有长江天险，又得到民众的拥护支持，进攻不易取胜；第四，前秦连年征战，士兵都很疲惫，出兵取胜的可能性不大。他们都希望苻坚能够暂时按兵不动，发展生产，整训部队，等待东晋出现间隙后再乘机攻伐。
群臣中也有极少数人出于各种目的，附和苻坚的意见，秘书监朱彤奉迎说：“陛下亲征，东晋如不投降只有彻底灭亡，现在正是灭晋千载难逢的良机。”将军慕容垂（鲜卑族）等人心怀复国的异志，也在会上鼓励苻坚出兵，推波助澜。听到这些人的附和，苻坚骄狂地声称：“以我百万大军，把马鞭扔在长江中，也完全可以阻断长江水流，东晋方面还有什么天险可以凭恃的呢？”
苻坚见群臣反对他的攻晋决策，便结束朝议，退而与其弟阳平公苻融决断大计。苻融智勇双全，深得苻坚的信任，但这时他也不同意出兵，建议苻坚放弃攻晋的计划。同时苻融也清醒地看到前秦表面强盛的背后，是民族矛盾、阶级矛盾的激烈尖锐。他向苻坚指出：如今鲜卑、羌、羯等族的人对氐有灭国之深仇，他们遍布于京郊地区，大军南下之后，一旦变乱发生于心腹地区，那时就追悔莫及了。为了说服苻坚，苻融还把苻坚最为信任的已故丞相王猛反对攻晋的临终嘱咐抬了出来，可是苻坚都听不进去，固执地认为以强击弱犹“疾风之扫秋叶”，垂危的东晋政权可以迅速消灭。
为了劝阻苻坚南下攻晋，前秦的众多大臣做了最后的努力。他们利用苻坚信佛的事实，通过释道安进行劝说。道安规劝苻坚不要攻晋，如一定攻晋也不必亲自出征，而宜坐镇洛阳，居中调度，进攻和诱降双管齐下，以争取胜利。苻坚的爱妃张夫人和太子宏、幼子诜也都一再相劝，但是苻坚对这些依然置若罔闻，决意南下。
公元383年，苻坚下令平民每10人出兵1人，富豪人家20岁以下的从军子弟凡强健勇敢的，都任命为禁卫军军官。八月，苻坚亲率步兵60万、骑兵27万、羽林郎（禁卫军）3万共计90万大军，在东西长达几千公里的战线上水陆并进，南下攻晋，淝水之战爆发了。
经过：东晋王朝在强敌压境、面临生死存亡的紧急关头，决意奋起抵抗。他们一方面缓解内部矛盾，另一方面积极部署兵力，制定正确的战略战术方针，以抗击前秦军队的进犯。当时东晋宰相谢安主持朝政，对前秦军南进早有准备，在荆州和淮南两个方向置兵设防，而以后者为重点。晋孝武帝司马曜在谢安等人的强有力辅弼下，任命桓冲为江州（今湖北东部和江西西部）刺史，控制长江中游，阻扼秦军由襄阳南下；任命谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，统率经过七年训练、有较强战斗力的“北府兵”8万沿淮河西上，遏制秦军主力的进攻；又派遣胡彬率领水军5000增援战略要地寿阳（今安徽寿县），摆开了与前秦大军决战的态势。
同年十月十八日，苻融率领前秦军前锋攻占寿阳，生擒晋平虏将军徐元喜等人，与此同时，慕容垂部攻占了郧城（今湖北安陆县境）。晋军胡彬所部在增援的半道上得悉寿阳失陷的消息，便退守硖石（今安徽凤台县西南）。苻融一面率部攻硖石，一面命卫将军梁成等率众5万屯于洛涧（即洛水，今淮南东），并于洛涧入淮口处设木栅横截淮水，阻遏东来之援军，以孤立胡彬部。
谢石、谢玄等率东晋军主力至洛涧以东25里处，因畏秦军强而不敢进。胡彬困守硖石，粮草乏绝，难以支撑，便写信请求谢石驰援，尽述“敌众粮尽，恐难久守”之状。不料此信被前秦军所截获，苻融及时向苻坚报告了“晋兵少而易擒”、粮草缺乏的情况，建议前秦军迅速开进，以防晋军逃遁。苻坚得报，便把大部队留在坎城，亲率骑兵8000驰抵寿阳，并命在襄阳俘获的东晋将朱序前往晋营劝降。朱序到了晋军营阵后不但没有劝降，反而向谢石等人密告了前秦军的情况，并建议谢石等人不要延误战机，坐待前秦百万大军全部抵达后束手就擒，而要乘着前秦军各路人马尚未集中的机会主动出击。他指出只要打败前秦军的前锋，挫伤它的士气，前秦军的进攻就不难瓦解了。谢石起初对前秦军的嚣张气焰心存惧意，打算以固守不战来消磨前秦军的锐气，听了朱序的介绍和作战建议后，便及时改变作战方针，决定转守为攻，争取主动。
十一月，晋军前锋都督谢玄派鹰扬刘牢之率领精兵5000迅速奔赴洛涧，前秦将领梁成听到这个消息后，在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到前秦军阵后断其归路，自己率兵强渡洛水，猛攻梁成的军队。前秦军腹背受敌，抵挡不住，主将梁成阵亡，步骑5万人土崩瓦解，争渡淮水逃命，战死淹死者1.5万多人。刘牢之活捉了前秦扬州刺史王显等人，还缴获了大批辎重、粮草。洛涧遭遇战的胜利，挫败了前秦军的兵锋，极大地鼓舞了晋军的士气。谢石乘机命大军水陆并进，直逼前秦军。苻坚站在寿阳城上，看到晋军部阵严整，加上把淝水东面八公山上的草和树木也错认为晋兵，心中顿生惧意，对苻融说：“这明明是强敌，你怎么说他们弱不堪击呢？”
当时前秦将张蚝在淝水以东与谢石接战，取得了胜利，谢石，谢玄、谢琰率众数万列阵以待，张蚝赶快退到了淝水以西，两军隔淝水对峙。前秦军洛涧之战失利后，沿着淝水西岸布阵，企图从容与晋军交战。谢玄知道自己的兵力较弱，利于速决而不利于持久，决定利用前秦军将厌战、苻坚恃众急于决战的心理，派人前往前秦营，激将苻融说：“将军率领军队深入晋地，却沿着淝水布阵，这是想打持久战，不是速战速决的方法。如果您能让前秦兵稍稍后撤，空出一块地方，使晋军能够渡过淝水，两军一决胜负，不是很好吗？”
前秦将领认为我强敌弱，应该扼守淝水，组织晋军上岸，如此才可以取得胜利，晋军的这一做法明明是玩弄诡诈，劝苻坚不可上当。苻坚再次不听劝告，他对诸将说：“我们只把兵稍微地向后退一退，等他们一半渡过、一半未渡时，用精锐部队冲杀过去，一定可以取得胜利。”苻融也同意这个办法。前秦军本来就士气低落、内部不稳、阵势混乱、指挥不灵，这一撤更是阵脚大乱。朱序等被迫投降的晋人趁机在阵后大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦将士听了，以为自己真的败了，纷纷狂跑，争相逃命。
东晋精兵8000在谢玄等人指挥下乘势抢渡淝水，展开猛烈的攻击。苻融眼见大势不妙，骑马飞驰巡视阵地，想稳定退却的士兵，结果马倒在地，被追上的晋军一刀砍死。前秦军全线崩溃，完全丧失了战斗力，晋军乘胜追击，一直到达青冈（在今寿阳附近）。前秦军人马相踏而死者满山遍野，堵塞大河，活着的人听到风声鹤唳以为是晋兵追来，因而草行露宿，昼夜不敢停息，加之饥寒交迫，死者十之七八。苻坚本人也中箭负伤，仓皇逃至淮北。苻坚一路上收集散兵游勇，到了洛阳时仅剩十余万人。朱序、徐元喜及原降于前秦的前凉主张天锡等一起投奔晋营，东晋军收复寿阳，俘前秦淮南太守郭褒。
东晋胜利的消息传到建康时，宰相谢安正在家里和朋友下棋。他看过战报后，装作若无其事的样子继续下棋，当朋友离开后，他再也抑制不住自己的狂喜之情，手舞足蹈地向内宅奔去。跨门槛时竟把木屐的齿碰断了，而他自己却全然不知。
结果与影响：淝水之战是东晋十六国时期南北之间一次大规模的战争，前秦从大举进攻到淝水决战，前后只有四个月的光景就全线崩溃了。此战之后，东晋王朝的统治得到了稳定，有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展提供了必要的契机。但是，这场战争对于前秦政权和苻坚本人来说却是一场灾难，它使得北方地区暂时统一局面的解体，慕容垂、姚苌等氐族贵族重新崛起，乘机肢解了前秦的统治，苻坚本人也很快遭到了身死国亡的悲惨下场。
东晋军队之所以能够取得胜利，主要原因有以下几个方面：第一，东晋面临强秦进犯临危不乱，从容应敌；第二，君臣和睦，使得国内力量团结起来，共同对抗外来敌人；第三，东晋利用老谋深算、机智沉着、指挥若定的谢安、谢石、谢玄等人为主将，为最终的胜利增加了一筹砝码；第三，东晋根据朱序提供的情况，对前秦军队有了清楚的了解，并且能够根据敌情及时改变方略，在前秦军后续兵力未抵淝水前抓住时机与之决战；第四，在淝水之战之前，宰相谢安就做好了战争的准备，再加上东晋进行的是正义的战争，将士们斗志昂扬，可以以一当十；第五，在洛涧之战中东晋取得了胜利，这大大地鼓舞了东晋的士气，严重地挫伤了前秦的嚣张气焰，使得前秦将士甚至主将苻坚都有了畏怯之心；第六，以智激敌，诱其自乱，然后乘隙掩杀，坚决实施战略追击，扩大战果。
而前秦之所以惨败淝水，原因也是很多的，主要有：第一，前秦主苻坚骄傲自大，主观武断，不听劝阻，在内部不稳、民疲兵倦的情况下一意孤行地轻率开战；第二，前秦国内政治不稳，战与不战意见不一，并且有些投降的将士为了趁机作乱，鼓动苻坚行不可行之事；第三，前秦将战线拉得太长，兵力过于分散，舍长就短，缺乏协同；第四，在洛涧之战中前秦失败，使得本来就不高昂的士气更加受挫，失去了取胜的信心；第五，对东晋的情况一点都不了解，随意后撤，自乱阵脚，给敌人提供可乘之机；第六，对朱序等人的间谍活动没有察觉，让对手掌握己方情况，使己陷入被动地位。
以上种种原因，使得兵多将广的前秦在淝水之战中惨败，而明显处于劣势的东晋取得了极大的胜利，淝水之战也成为了中国战争史上以少胜多的著名战例之一。
