火蚁为小型或中型蚂蚁，工蚁体长1～9毫米，单或多蚁后制。触角10节，鞭节棒2节，复眼大小变化大，部分小型种类无复眼。
目前被描述的约270种，本属蚂蚁差异较大，分布从热带一直到亚寒带。本属中一些种类成为全球性害虫，其被统称“火蚁”。
火蚁分布地为中美洲和美国南部。由于人类的活动它们已经被带到整个热带和亚热带地区。除中国广东、海南、香港、台湾外，日本、菲律宾也有分布，其主要分布于近热带区。火蚁属于膜翅类昆虫，根据美国的统计，昆虫咬伤中最常引起死亡者即为膜翅类昆虫。我国台湾记录中有猎食火蚁与知本火蚁两种本土火蚁，这两种的体型小，族群个体有限，不具威胁性。另一种热带火蚁在十多年前便已入侵台湾，具攻击性，但族群数量较少，威胁也较小，不会引起过敏性伤害。
火蚁攻击方式是用其有力的下巴啃咬人的皮肤，然后弯曲身体以其腹部的毒针注射毒液至人的皮肤内。大量酸性毒液的注入，除立即产生破坏性的伤害与剧痛外，毒液中的毒蛋白往往会造成被攻击者产生过敏而有休克死亡的危险，若脓泡破掉，则常常容易引起细菌的二次性感染，因此，为避免伤口的二次性感染，需避免将脓泡弄破。
