探险家们在冰天雪地的南极大陆，发现了20多个湖泊，这些湖泊有的终年不冻，有的虽然湖面上有一层冰，但湖水温暖。
科学家们对南极这些不冻湖深感兴趣。研究发现，南极湖泊有三类：一类是湖面冻冰，冰下是液态水；另一类是湖面季节性冻冰，夏季湖面解冻，液态水出露湖面；还有一类是在寒冬湖面水也不冻。在南极湖泊中，令人惊奇的是位于干谷的范达湖，它表面虽然有一层3～4米厚的冰层，近冰层水温为0℃左右，但是随着深度增加，湖水温度迅速提高，在60米深的湖底，水温接近27℃。对此，科学家们提出了各种看法，一些人认为，一股来自地壳的岩浆流烤热了湖底的岩层，提高了湖底水的温度。但是，1973年11月在范达湖进行了钻探，钻孔穿过范达湖湖面的冰层、水层，钻入湖底岩层，取了岩心，发现湖底水很暖，但是湖底岩层很冷。有人认为范达湖的水，可能是被太阳晒热的，因为范达湖湖水清澈，湖面冰层没有积雪，太阳的短波辐射可以畅通地穿过冰层和水层，到达湖底，烤热湖盆底的岩石，提高湖底的水温。
同时湖面的冰层，又能像棉被那样挡住湖水热量的散发，所以湖底的水可以保持这样的高温。但是人们对这一说法也提出了不少疑问。例如在南极半年的极夜时期范达湖为什么仍保持这样高的水温，而在另半年的极昼时期，它的水温并没有无限制地升高呢？此外，也有人认为范达湖的温水是受海底温泉加热而成的，可是至今也没有找到热泉。
有人提出可能湖里存在某种特殊化学物质在反应发热，但至今也未找到这种物质。在这块年平均温度在-25℃、极点最低温度为-90℃左右的世界极寒的冰原中，温水湖的成因，实是一个谜。
