【题解]
《与元九书》是唐宪宗元和十年（815）写给元稹的信。元稹与白氏齐名，世称“元白”，他们的诗歌称“元和体”。元氏的诗歌中也有许多讽谕诗，语言比较通俗。在诗歌成就上虽比不上白居易，但也有很高成就。
这封信是诗人论诗歌的一篇重要文章。论作诗之大旨，主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，强调诗歌“补察时政，泄导人情”的作用。所谓“志在兼济，行在独善”，所谓“奉而始终之”的道，“言而发明之”的诗，正是力主为人和作诗一致。另外，文中还记述了诗人年轻时勤奋求学的情形，以及其诗为上层统治者扼腕、切齿，为人民群众拍手称誉的情形。有助于了解诗人的为人和诗歌的成就。
月日，居易白，微之足下：
自足下谪江陵至于今，凡在赠答诗仅百篇。每诗来，或辱序，或辱书，冠于卷首，皆所以陈古今歌诗之义，且自叙为文因缘与年月之远近也。仆既受足下诗，又谕足下此意，常欲承答来旨，粗论歌诗大端，并自述为文之意，总为一书，致足下前。累岁已来，牵故少暇，间有容隙，或欲为之，又自思所陈亦无出足下之见，临纸复罢者数四，卒不能成就其志，以至于今。今俟罪浔阳，除盥栉食寝外无馀事，因览足下去通州日所留新旧文二十六轴，开卷得意，所如会面。心所畜者，便欲快言，往往自疑，不知相去万里也。既而愤悱之气思有所泄，遂追就前志，勉为此书。足下幸试为仆留意一省。
夫文尚矣。三才各有文。天之文，三光首之；地之文，五材首之；人之文，六经首之。就六经言，《诗》又首之。何者？圣人感人心而天下和平。感人心者莫先乎情，莫始乎言，莫切乎声，莫深乎义。诗者，根情，苗言，华声，实义。上自贤圣，下至愚，微及豚鱼，幽及鬼神，群分而气同，形异而情一。未有声入而不应，情交而不感者。圣人知其然，因其言经之以六义，缘其声纬之以五音。音有韵，义有类。韵协则言顺，言顺则声易入；类举则情见，情见则感易交。于是乎孕大含深，贯微洞密，上下通面一气泰，忧乐合而百志熙。五帝三皇所以直道而行，垂拱而理者，揭此以为大柄，决此以为大宝也。故闻“元首明，股肱良”之歌，则知虞道昌矣，闻五子洛涔之歌，则知夏政荒矣。言者无罪，闻者作戒，言者闻者莫不两尽其心焉。洎周衰秦兴，采诗官废，上不以诗补察时政，下不以歌泄导人情，乃至於谄成之风动，救失之道缺。于时六义始矣。国风变为骚辞，王方始于苏、李。苏、李、骚人皆不遇者，各系其志，发而为文。故“河梁”之句止于伤别，泽畔之吟归于怨思，彷徨抑郁，不暇及他耳。然去《诗》未远，梗尚存。故兴离别则引双凫一雁为喻，讽君子小人则引香草恶鸟为比。虽义类不具，犹得风人之什二三焉。于时六义始缺矣。晋、宋已还，得者盖寡。以康乐之奥博，多溺于山水；以渊明之高古，偏放於田园。江、鲍之流，又狭于此。如梁鸿《五噫》之例者，百无一二焉。于时六义微矣，陵夷矣。至于梁、陈间，率不过嘲风雪，弄花草而已。噫，风雪花草之物，三百篇中岂舍之乎？顾所用何如耳。设如“北风其凉”，假风以刺威虐也；“雨雪霏霏”，因雪以愍徵役也；“棠棣之华”，感华以讽兄弟也；“采采苤苜”，美草以乐有子也：皆兴发於此而义归于彼。反是者可乎哉？然则“馀霞散成绮，澄江净如练”，“离花先委露，别叶乍辞风”之什，丽则丽矣，吾不知其所讽焉。故仆所谓嘲风雪，弄花草而已。于时六义尽去矣。唐兴二百年，其间诗人不可胜数。所可举者，陈子昂有《感遇》诗二十首，鲍防有《感兴》诗十五首。又诗之豪者，世称李、杜。李之作，才矣奇矣，人不逮矣，索其风雅比兴，十无一焉。杜诗最多，可传者千馀者。至于贯穿今古，尔楼格律，尽工尽善，又过于李。然撮其《新安吏》《石壕吏》《潼关吏》《塞芦子》《留花门》之间，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”之句，亦不过三四十首。杜尚如此，况不逮杜者乎？
仆常痛诗道崩坏，忽忽愤发，或食辍哺，夜辍寝，不量才力，欲扶起之。嗟乎！事有大廖者。又不可一二而言，然亦不能不粗陈于左右。
仆始生六七月时，乳母抱弄于书屏下，有指“无”字“之”字示仆者，仆虽口未能言，心已默识。后有问此二字者，虽百十其试，而指之不差。则仆宿习之缘已在文字中矣，及五六岁便学为诗。九岁谙识声韵。十五六始知有进士，苦节读书。二十已来，昼课赋，夜课书，间又课诗，不遑寝息矣。以至于口舌成疮，手肘成胝，既壮而肤革不丰盈，未老而齿发早衰白，瞥瞥然如飞蝇垂珠在眸子中也，动以万数。盖以苦学力文所致，又自悲矣。家贫多故，二十七方从乡赋。既第之后，虽专于科试，亦不废诗。及授校书郎时，已盈三四百首。或出示交友如足下辈，见皆谓之工，其实未窥作者之域耳。自登朝来，年齿渐长，阅事渐多。每与人言，多询时务；每读书史，多求理道。始知文章合为时而著，歌诗合为事而作。是时皇帝初即位，宰府有正人，屡降玺书，访人急病。仆当此日，擢在翰林，身是谏官，手请谏纸。启奏之外，有可以救济人病，裨补时阙，而难于指言者，辄咏歌之，欲稍稍递进闻于上。上以广宸聪，副忧勤，次以酬恩奖，塞言责，下以复吾平生之志。岂图志未就而悔已生，言未闻而谤已成矣。又请为左右终言之。
凡闻仆《贺雨》诗，而众口籍籍，已谓非宜矣。闻仆《哭孔戡》诗，众面脉脉，尽不悦矣。闻《秦中吟》，则权豪贵近者相目而变色矣。闻《乐游园》寄足下诗，则执政柄者扼腕矣。闻《宿紫阁村》诗，则握军要者切齿矣。大率如此，不可遍举。不相与者，号为沽名，号为诋讦，号为讪谤。苟相与者，则如牛僧孺之戒焉。乃至骨肉妻孥皆以我为非也。其不我非者，举世不过三两人。有邓鲂者，见仆诗而喜，无何而鲂死。有唐衢者，见仆诗而泣，未几而衢死。其余则足下，足下又十年来困踬若此。呜呼！岂六义四始之风，天将破坏不可支持耶？抑又不知天之意不欲使下人之病苦闻于上耶？不然，何有志于诗者不利若此之甚也？
然仆又自思关东一男子耳，除读书属文外，其他懵然无知，乃至书画棋博可以接群居之欢者，一无通晓，即其愚拙可知矣。初应进士时，中朝无缌麻之亲，达官无半面之旧，策蹇步于利足之途，张空拳于战文之场。十年之间，三登科第，名人众耳，迹升清贯，出交贤俊，人侍冕旒。始得名于文章，终得罪于文章，亦其宜也。日者又闻亲友间说，礼吏部举选人，多以仆私试赋判传为准的，其馀诗句亦往往在人口中。仆恧然自愧，不之信也。及再来长安，又闻有军使高霞寓者欲娉倡妓，妓大夸曰：“我诵得白学士《长恨歌》，岂同他妓哉？”由是增价。又足下书云，到通州日，见江馆柱间有题仆诗者，复何人哉？又昨过汉南日，适遇主人集众乐娱他宾，诸妓见仆来，指而相顾曰：“此是《秦中吟》《长恨歌》主耳。”自长安抵江西，三四千里，凡乡校佛寺逆旅行舟之中往往有题仆诗者，士庶僧徒孀妇处女之口每每有咏仆诗者。此诚雕虫之戏，不足为多，然今时俗所重正在此耳。虽前贤如渊、云者，前辈如李、杜者，亦未能忘情于其间哉。古人云：“名者公器，不可以多取。”仆是何者，窃时之名已多。既窃时名，又欲窃时之富贵，使己为造物者，肯兼与之乎？今之穷，理固然也。况诗人多蹇。如陈子昂、杜甫各授一拾遗，而剥至死。李白、孟浩然辈不及一命，穷悴终身。近日孟郊六十，终试协律，张籍五十，未离一太祝。彼何人哉！彼何人哉！况仆之才又不逮彼。今虽谪佐远郡，而官品至第五，月俸四五万，寒有衣，饥有食，给身之外，施及家人，亦可谓不负白氏之子矣。微之，微之，勿念我哉！
仆数月来，检讨囊中，得新旧诗，各以类分，分为卷首。自拾遗来，凡所适所感，关于美刺兴比者，又自武德元和，因事立题，题为《新乐府》者，共一百五十首，谓之讽谕诗。又或退公独处，或移病闲居，知足保和，吟玩情性者一百首，谓之闲适诗。又有事物牵于外，情理动于内，随感遇而形于叹咏者一百首，谓之感伤诗。又有五言、七言，长句、绝句，自一百韵至两韵者四百余首，谓之杂律诗。凡为十五卷，约八百首。异时相见，当尽致于执事。
微之！古人云：“穷则独善其身，达则兼济天下。”仆虽不肖，常师此语。大丈夫所守者道，所待者时。时之来也，为云龙，为风鹏，勃然突然，陈力以出；时之不来也，为雾豹，为冥鸿，寂兮寥兮，奉身而退。进退出处，何往而不自得哉！故仆志在兼济，行在独善，奉而始终之则为道，言而发明之则为诗。谓之讽谕诗，兼济之志也；谓之闲适诗，独善之义也。故览仆诗，知仆之道焉。其余杂律诗，或诱于一时一物，发于一笑一吟，率然成章，非平生所尚者，但以亲朋合散之际，取其释恨佐欢，今铨次之间，未能删去，他时有为我编集斯文者，略之可也。
微之！夫贵耳贱目，荣古陋今，人之大情也。仆不能远徵古旧。如近岁韦苏州歌行，才丽之外，颇近兴讽。其五言诗又高雅闲澹，自成一家之体。今之秉笔者谁能及之？然当苏州在时，人亦未甚爱重，必待身后然后人贵之。今仆之诗，人所爱者悉不过杂律诗与《长恨歌》已下耳。时之所重，仆之所轻。至于讽谕者意激而言质，闲适者思澹而词迂，以质合迂，宜人之不爱也。
今所爱者，并世而生，独足下耳。然千百年后，安知复无如足下者出而知爱我诗哉？故自八九年来，与足下小通则以诗相戒，小穷则以诗相勉，索居则以诗相慰，同处则以诗相娱。知吾罪吾，率以诗也。如今年春游城南时，与足下马上相戏，因各诵新艳小律，不杂他篇，自皇子陂归昭国里，迭吟递唱不绝声者二十里馀。樊、李在傍，无所措口。知我者以为诗仙，不知我者以为诗魔。何则？劳心灵，役声气，连朝接夕，不自知其苦，非魔而何？偶同人，当美景，或花时宴罢，或月夜酒酣，一咏一吟，不知老之将至。虽骖鸾鹤游蓬瀛者之适，无以加于此焉，又非仙而何？微之，微之！此吾所以与足下外形骸，脱踪迹，傲轩鼎，轻人寰者，又以此也。
当此之时，足下兴有馀力，且与仆悉索还往中诗，取其尤长者，如张十八古乐府，李二十新歌行，卢、杨二秘书律诗，窦七元八绝句，博搜精掇，编而次之，号《元白往还诗集》。众君子得拟议于此者，莫不踊跃欣喜，以为盛事。嗟乎！言未终而足下左转，不数月而仆又继行。心期索然，何日成就，又可为之叹息矣。
又仆尝语足下，凡人为文，私于自是，不忍于割截，或失于繁多，其间妍蚩益又自惑。必待交友有公鉴无姑息者讨论而削夺之，然后繁简当否得其中矣。况仆与足下为文尤患其多。己尚病之，况他人乎？今且各纂诗笔，粗为卷第，待与足下相见日，各出所有，终前志焉。又不知相遇是何年，相见在何地，溘然而至，则如之何！微之，微之，知我心哉！
浔阳腊月，江风苦寒，岁暮鲜欢，夜长无睡。引笔铺纸，悄然灯前，有念则书，言无次第，勿以繁杂为倦，且以代一夕之话也。微之，微之，知我心哉！
乐天再拜。
这篇文章可以分为八个段落。
开篇至“足下幸试为仆留意一省”，先叙述写此信的原因。“月日”，系草稿，故未实写月份和日子。“白”，即告、启之意。“仅”，近的意思。不能解作“仅仅”。“仅百篇”，不是说少。“辱序”，是说元稹不辞委曲，在白诗前写上序。这里“辱”乃谦逊的说法。“因缘”，即缘由。“远近”，犹先后。“来旨”，来信的主旨。“总为一书”，总起来写成一封书（信）。“为之”，写那封信。之，指代“总为一书”的“书”。“无出”，未超出……之外。“数四”，一再，犹再三再四。“俟罪”，即“待罪”，犹今之“任职”，昔日官吏时时都有获罪而失职的危险故常谦逊地说“待罪”。“盥（ɡuàn）栉（jié）食寝”，即今洗脸、梳头、吃饭、睡觉。“轴”，卷。唐代的书稿是抄写在长条纸上，以便用轴卷起来。下文的“开卷”即打开轴卷（读）。“畜”，同“蓄”。“相去”，相隔。去，即离。“愤悱之气”，愤，即“心求通而未得”；悱，即“口欲言而未能”。《论语·述而》曰：“不愤不启，不悱不发”。“前志”，亦即上文“不能成就其志”的“志”。犹言以前的心意、心愿。“仆”，白氏的谦称。“省”，察、看的意思。
“夫文尚矣”至“况不逮杜者乎”，前一部分（“夫文尚矣”至“言者闻者莫不两尽其心焉”）谈诗的作用和诗道之隆盛。“尚矣”，意即起源久远、历史悠久。“三才”，天、地、人。“三光”，日、月、星。“五材”，即“五行”水、火、木、金、土。“莫先乎情”，言首先是情。“莫始乎言”，没有比言早的。始，即早或初。“根情，苗言，华声，实义”，以植物之根、苗、华（花）、实比喻诗的情、言、声、义关系。“群分而气同，形异而情一”，即种类不同而具有的气质同，形状不同而怀有的情感同。群，类；分，区别。“应”反应。“交”，接触。“六义”，风、雅、颂、赋、比、兴，分别为《诗》的三种体裁和三种表现方法。“五音”，表示声音清浊抑扬的宫、商、角、徵（zhǐ）、羽。“音有韵，义有类”，意即五音有韵律（体裁），六义有类分（表现方法）。“孕大含深，贯微空密”，孕、含、贯、洞系动词，大、深、微、密乃名词。意思是包涵亘之博大精深者，贯通事物之隐微细密者。“一气泰”，天地之气通泰。“百志熙”，人人心意和乐。“垂衣而理”，即无为而治，意思是垂衣拱手而治。《尚书·武成》有“垂拱而治”，二者意思相同。“理”，唐代高宗名李治，为避讳而以“理”字代“治”字。下文的“人情”，亦为避唐太宗李世民讳，而以“人”字代“民”字。“元首明，股肱（ɡōnɡ）良”，出自《书·益稷》。意思是君明，臣良，诸事都安宁。“言者无罪，闻者作戒”，《诗·大雅》有“言之者无罪，闻之者足以戒。”“两尽其心”，即互尽其心。两，此处作“互”学用。
后一部分（“洎周衰秦兴”至“况不逮杜者乎”）论诗道之衰微。“洎（jì）”，及。“采诗官”，周朝设此官到民间采集诗歌。《汉书·艺文志》、《汉书·食贷志》均有相关记载。“补察”，补（就过失而言）救、考察。“谄成”，歌颂成绩。谄，有谄媚之义。“（wán）”，削，挖。“骚辞”，《离骚》，《楚辞》。“五言”，五言诗。“骚人”，文中指《离骚》作者屈原。作动词用，即切合。“河梁”，指李陵《与苏武》诗中“携手上河梁”一首。“泽畔之吟”，屈原《楚辞·渔父》：“屈原既放，游于江潭，行吟泽畔。”“梗概”，指《诗》的大概。“双凫”，苏武《别李陵》“双凫俱北飞，一凫独南翔。”“兴离别”之兴，即“赋比兴”的兴，诗歌先言他物以引起所咏之事叫“兴”。“讽君子小人则引香花恶鸟为比”，王逸说：“《离骚》之文依《诗》取兴，引类譬喻。故善鸟香草以配忠贞，恶鸟臭物以比谗佞。”（《离骚序》）“风人”，诗人。“晋、宋已还”，宋，南朝宋。已还，以来。“以康乐之奥博，多溺于山水；以渊明之高古，偏放于田园。”康乐，指南朝宋谢灵运，袭封康乐公。渊明，晋人陶潜。“江、鲍之流”，指南朝梁人江淹、南朝宋人鲍照。梁鸿《五噫》，梁鸿，东汉人。他作《五噫歌》，讽刺帝王，汉章帝认为他不该作这样的歌，便寻找他。鸿因此而更名改姓，同妻子避居齐鲁一带。“（jìn）”，渐。“顾”，只看，但看。“设如”，譬如，比如。“‘比风其凉’，假风以刺威虐也。”“北风其凉”，《诗·邶风·北风》中句子。《诗序》云：“《北风》，刺虐也。”“雨（yǔ）雪霏霏”，《诗·小雅·采薇》中句子。雨雪，下雪。雨，作动词用。落。“棠棣之华”，《诗·小雅·常棣》中句子。《诗序》云：《常棣》，燕（通“宴”）兄弟也。“采采茫（fóu），（yǐ）”，《诗·周南·》中句子。《诗序》云：“《》，后妃之美也。和平则妇人乐有子矣。”“美草”，赞美。美，作动词。“馀霞散成绮，澄江净如练”，谢《晚登三山还望京邑》中诗句。“离花先委露，别叶乍辞风”，鲍明远《玩月城西门廨中》的诗句。“不可胜（shēnɡ）数（shǔ）”，数也数不完。“陈子昂有《感遇》诗二十首”，《旧唐书》本传说有《感遇》诗三十首，《新唐书》本传说三十八首。按：《全唐诗》录三十八首。有“唐初，文章承六朝余风，子昂始变雅正”之说。“鲍防有《感兴》诗十五首”，《新唐书》本传说他“善辞章”“于诗尤工”，《全唐诗》录其诗八首，其中只有《杂感》一首，未见有《感兴》诗。“（luó）缕格律”，犹言格律运用极其纯熟。缕，委曲。“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》中诗句。
“仆常痛诗道崩坏”至“然亦不能不粗陈于左右”。这个段落很短，诗人说自己面对诗道崩坏，意欲扶起之，但事与愿违，实在做不到。“愤发”，即愤激。“或”，有时，每每。“辍”，罢。“哺”，吃。“欲扶起之”，之，代指“诗道”。“事有大谬者”，事情有大不对的，即事与愿违。“事”即下文所说“志未就而悔已生，言未闻而谤已成”，“得罪于文章”。“一二而言”，一点两点地说，一一地主。“左右”，对对方尊敬之称。说不敢直接向对方陈述，而是通过其左右的执事人员转达。
“仆始生六七月始”至“又请为左右终言之。”这个段落记叙学诗的经过，不仅提出自己写作诗文的主张，而且说明自己作诗为人的意图。“识（zhì）”，即记。“百十其试”，十次百次地试。“其”下用作名词，文言中一种句式结构。“宿习之缘”，即宿缘、前因。“始知”，才知晓，才知道。“苦节”，苦行。“不遑”，无暇。“肤革”，肌肉。“瞥瞥然”二句犹言眼睛昏花好象一晃一晃地飞着蝇子、挂着珠子，动不动以万数。“力文”，即尽力于为文。“多故”，多事也。“二十七方从乡赋”，二十七岁才由乡贡入京应进士试（见《旧唐书》本传、元稹《白氏长庆集序》。“既第”，即考中进士。第，作动词，犹言考中。“专于科试”，专致力于“才识兼茂”、“明于体用”等分科考试。“交友”，至交、朋友。“未窥作者之域”，没窥见作者的境地，亦即还达不到作者的水平。“登朝”，入朝做官。“文章合为（wèi）时而著，歌诗合为事而作”，犹言诗文应为了反映当前的时代和事情。合，应该。“皇帝”，指唐宪宗。“宰府”，相府。“玺书”，诏书。“人”，即民。“擢在翰林”，入翰林为学士。“谏官”，指拾遗的官。“手”，亲手。“谏纸”，写谏章的纸。白诗中有“月惭谏纸二百张”之句。“人病”，即民族。“咏歌之”，“之”，代“可以救济人病，裨补时阙，而难于指言者”。“闻于上”，闻于皇上。“上……次……下”，“上”指皇上，“次”说官守，“下”言个人平生志愿。“宸（chén）”，特指帝居或皇帝的言动，“聪”，指皇帝的见闻。“副忧勤”，副，犹帮；忧勤，指皇帝的忧民勤政。“恩奖”，指朝廷的恩奖。“言责”，谏诤的职责。“复”，酬，偿。“志”，志向，志愿。“志未就”，志愿未实现。“言未闻”，诗没闻于上。“谤”，诽谤。
“凡闻仆《贺雨》诗”至“勿念我哉！”这个段落，既写了自己由作诗而被谤，又叙了自己由作诗而名彰。同时，退而说自己的被谤不见得无过于同时的著名诗人。“《贺雨》诗”，写久旱得雨，言明君要明、臣要直，劝诸事要善始善终。“众口藉藉”，成语，犹众口嚣嚣，聒噪不停。“《哭孔戡（kɑn）》诗”，即《孔戡诗》，悼惜孔戡之死，有才而不被重用。“众面脉脉”，众人含怒的样子。《秦中吟》，包括《重赋》、《轻肥》、《歌舞》、卖花》等十首讽谕诗，讽刺剥削者的奢靡荒淫。“《乐游园》”，一作《登乐游园望》，通过写自己诗友的死或被贬，讽刺执政者。“扼腕”，扼着手腕，表示痛恨之极。“《宿紫阁村》诗”，一作《宿紫阁山北村》，讽刺军人掠夺财物。“握军要者”，指掌握兵权的人。“不相与者”，不相识之人。“沽（ɡū）名”，沽名钓誉。“诋（dǐ）讦（jié）”，恶语攻击。“讪（shàn）谤”，讥笑诽谤。“如牛僧孺之戒”，元和初牛僧孺条陈失政，对策鲠直，触怒权臣被贬斥。诗中意在劝友人引牛僧孺为戒，不要在诗中抨击时政。“妻孥（nú）”，妻子。邓鲂（fánɡ），邓诗似陶渊明，三十岁怀才不遇而死。“无何”，不久，未几。“唐衢”，年五十不遇而卒，遗作千首。“困踬”，穷愁困顿。“四始”，《毛诗·大序》称“风、雅（小雅，大雅）、颂”为“四始”。郑玄曰：“始者，王道兴衰之所由。”“下人”，即下民。“若此之甚”，如此厉害。“属（zhǔ）文”，写文章。“接……欢”，联欢。“群居”，文中指与众友相处。“中期”，朝廷之上。“缌（sī）麻”，古丧服中仅服三个月最轻的一种。“缌麻之亲”即指较为疏远的亲戚。“达官”，犹显贵。“半面”，意犹一面之交。“旧”儿名词，即故旧朋友。“蹇（jiǎn）”，跛，腐。“利足之途”，功名仕进之路。指善于奔走趋附。“张空拳于战文之场”，战文，比文章以取胜。全句意为在科场毫无凭借。“十年之间，三登科第”，诗人于贞元十六年（800）登进士第；十八年（802）以吏部试书判拔萃登科；元和元年（806）应“才识兼茂，明于体用”科试入第四等。“清贯”，侍从之官，犹如清班。“冕旒（liú）”，冕，皇冠；旒，冕之垂珠。文中指代皇帝。“日者”，犹近日。“间（jiàn）说”，私语。“礼吏部”，即礼部、吏部。唐礼部主进士考试；进士及第后，由吏部再考试，方能授职。“私试赋”，指诗人应试所作《性习相远近赋》《求玄珠赋》《汉高皇帝亲斩白蛇赋》等。“判”，指诗人应试所作判词百道。“恧（nǜ）然”，惭愧貌。高霞寓，范阳人。元和中随诸将讨王承宗，累功拜振武宁节度使。“娉”，同聘。“倡妓”，歌女。“江馆”，近江的客舍。“复何人哉？”又是什么人呢？“昨”，犹往日，不是今所谓“昨天”。“汉南”，汉水之南。“众乐”，许多乐人。“主”，主人，诗的作者。“逆旅”，旅店。“雕虫之戏”，细微而不足称道的技能。是谦逊说法。汉扬雄《法言·吾子》：“或问‘吾子少而好赋？’曰‘然。童子雕虫篆刻。’俄而曰‘壮夫不为也。’”“渊、云”，指汉宣帝时王褒，字子渊；王莽时扬雄，字子云。二人均以赋著称。“名者公器，不可以多取”，《庄子·天运》有“名，公器也。不可多取。”“使”，假使，假如。“造物者”，指天。“（zhūn）穷”，困穷。本作屯，《易》卦名。“剥”，均系《易》卦名，困厄，凶多吉少之卦。“一命”，指官的最低等级，一命之士。《周礼·春官·典命》郑玄注：“王之下士，一命。”周期任命官自一命至九命。“穷悴（cuì）”，困穷、困顿。悴，忧。“试协律”，试，未正式任命。协律，故律郎，唐时系正八品。“佐”，江州司马是主官刺史的佐贰之官，故曰“佐”，唐制，州分上中下。上州司马，从（zònɡ）五品下阶：“不负白氏之子”，不辜负作为白家之子，具不辱先人之意。
“仆数月来”至“略之可也”。这个段落叙述诗人搜集、编次自己所作诗，及将这些诗分类的标准。同时，阐发其诗或发明“兼济”之志，或阐说“独善”之义。且或“兼济天下”，抑或“独善其身”，乃白居易始终奉行之道。“检讨”，搜寻、收集。“囊（zhì）”，指书函之类。同“帙”。“卷首”，卷头、卷别。“拾遗”，左拾遗，官名。“自……讫……”，从……到……。“退公”，公事办完，退朝，犹今下班。“移病”，古代辞职往往移书称病，故曰移病。知足保和，“吟玩（wàn）情性”，知道满足，保养元气，吟咏玩赏，顺适性情。“五言、七言，长句、绝句”，指五言、七言长句，五言、七言绝句。长句，指三韵以上的诗，古诗一般是两句为一韵，此指绝句言。“异日”，他日，将来。“致于”，送予。“执事”，犹左右，即今办事人员。“穷则独善其身，达则兼济天下”，《孟子·尽心上》作“穷则独善其身，达则兼善天下。”“穷”“达”意即不见用、见用；“善”“济”用如动词。“师”，以……为师，取法。“时”，时机，机遇。“为”，作为，成为。“云龙”，行云之龙。传说龙嘘气而成云。“风鹏”，抟风之鹏。《庄子·逍遥游》有“鹏之徙于南冥”、“抟（tuán）扶摇而上者九万里”之句。“陈力以出”：陈，布也。出，进也。《论语·季氏》：“就力就列。”“雾豹”，《古列女传》有“南山有玄豹，雾雨七日而不下食者……”（刘向），文中用以表示深藏不露。“冥鸿”，《法言·问明》有“鸿飞冥冥，弋人何篡焉？”（弋人，射鸟者；篡，取也。）文中用以表示远引不出。“寂”，静。“寥”，空旷。“进退出处”，进、出，入仕、仕进；退、出，隐退、退居。“志”，志气、志向。“行”，修身、律己。“奉而始终”，贯彻始终。“道”，圣贤之道。“发明”，阐发。“铨次”，衡量编选。“编集”，编辑。“略”，省略，删削。
“微之，夫贵耳贱目”至“知我心哉”。这个段落说明诗人自己所看重的诗是什么，并说明只有元稹跟自己看法一致，回忆了昔日出游唱和之乐。最后提议各自编纂自己的诗文，等再次相见时一同商议编集。
“贵耳贱目，荣古陋今”，贵、贱、荣、陋均作动词用。“大情”，即常情。“韦苏州”，韦应物，贞元初曾任苏州刺史。“歌行”，泛指题作“歌”、“行”、“歌行”或体制形式相类的古体诗。“秉（bǐnɡ）笔者”，即执笔者，作者。“已”，同“以”。“讽谕者意激而言质”，讽谕诗，意思激切而言语质直。“闲适者思澹而词迂”，闲适诗，思虑恬淡而文词徐缓。“安知”，怎么知道，哪里知道。“复”，再。“出”，文中犹言出生。“小通”，通指仕途顺利。“小穷”，穷指被贬斥。“索居”散居。“诚南”，长安城南。“小律”，指八句的律诗。“皇子陂”、“昭国里”，均在长安城南。诗人住在昭国里，有《昭国闲居》诗。“樊、李”，一说攀宗宪、李景信，一说攀宗师、李建。“措（cuò）口”，置喙，犹插嘴。“劳”，劳苦；“役”，役使，均作动词。“偶”，动词，伴同，相伴。“同”，志同道合，志趣相同。“偶同人”，与志同道合者为侣。“骖”，驾，乘。“鸷”，似凤凰一样的鸟。“蓬瀛”，蓬莱，瀛洲，传说中的两座仙山。“无以加于”，没有高于、没有超过。“外形骸，脱踪迹，傲轩鼎，轻人寰”，外、脱、傲、轻，均用作动词。意即以躯体为外物，摆脱与俗人往来的踪迹，蔑视轩鼎富贵，轻视人间（寰）。“还往”，交往。“尤长”，特好、特长。“张十八古乐府”，张十八即张籍，排行十八。古乐府，白居易有《读张籍古乐府》诗，见前。“李十二”，李绅，官至同平章事。“卢、杨二秘书”，卢拱、杨巨源，均作过秘书郎。“窦七元八”，窦巩、元宗得。掇（duó），拾取。“拟议”，犹考虑、计划。“左转”，降职、贬官。古代尊右卑左，故左有“降”之意。“继行”，接着走了。“心期”，心意。“自是”，自以为是，自以为好。“割截”，删除、删削。“妍蚩（yánchī）益又自惑”，好坏且又自己分辨不清。妍蚩，即美丑。益，更，越发。“交友”，朋友，作名词。“姑息”，过份宽容。“削夺”，即删削、删除。“病之”，病作动词，即以为不好。“纂（zuǎn）”，纂集、编纂。“笔”，指文章。“粗”，大致、大略。“卷第”，卷次。“出”，拿出。“终前志”，了却宿愿。“溘（kè然”，突然、奄忽，指死。“如之何”，奈之何，犹怎么办。
“浔阳腊月”至结尾，最后这个段落记叙诗人写这封信时的心情。“浔阳”，江州治所，今江西九江市。“鲜欢”，少欢。“无睡”，不能眠。“言无次第”，言词紊乱。“勿以”，不要以，不要因为。“且”，权且，姑且，聊。“以”，用以，用来。
最后“乐天再拜”，是写信信后的落款。“乐天”，古人习惯称呼，同辈间称人呼字，如开篇称微之。按说自称应称名，如开篇自称“居易”。结句又自称“乐天”，是好友之间不拘形迹、不拘礼仪的作法。“再拜”，行两次拜礼。
诗人以书信的形式，论作诗的大旨和主张，是白居易也是有唐一代一篇论诗歌的重要文章。所谓“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的主张，强调诗歌“补察时政，泄导人情”的作用，和“志在兼济，行在独善”，“奉而始终之”的圣贤之道，“言而发明之”的诸体诗作，以及年轻时刻苦求学的情形，中晚年诗歌为统治者扼腕、切齿，为百姓们交口称誉的情状，表现了诗人为人及写诗的一致。
《与元九书》是一篇对古今中外诗坛颇具影响的诗歌理论文章。他论述了诗歌的起源问题，论述了诗歌的内容与形式问题，涉及到了诗歌反映现实、揭露矛盾以及诗歌的作用和衡量诗作的标准。使“诗歌创作论”进一步系统化。
