大观园里没有秘密，流言像蒲公英的种子，随风带了满地，不经意就吹进薛宝钗的耳里。有人说，宝玉之所以会挨这么重的打，一来是因贾环在老爷面前胡诌闲话，二来，则是薛蟠这呆霸王，嫉妒琪官才一见宝玉，就送他一条大红汗巾子，到处乱说话，惹得忠顺府王爷向宝玉讨人来。
后面这个流言，连薛蟠的亲妹妹宝钗也信了。她素知哥哥情性，加上再三听人传言，便笃定把挑拨离间的罪名加在哥哥头上。
偏偏这一次，薛蟠却是无辜的。这天下午，薛蟠从外头喝了酒回来，见过了母亲，看见妹妹也在母亲身边做针线，闲话几句后，不由得随口问起：“听说宝玉挨了打，你们可知是为了什么？”
薛姨妈正为这个生闷气，瞪了他一眼：“你这个不知好歹的东西！事情都是你闹出来的，你还有脸来问？”
薛蟠一脸懵懂：“这关我什么事？”
“你少装腔了，哪一个人不知道琪官的事是你说的？”
薛蟠一听，气得吼了起来：“说我杀人你们信不信？”两三拳捶在黄花梨木椅子上，砰砰作响。眼看母亲和哥哥叫嚷起来，宝钗忍气吞声做和事佬，对薛蟠说：“是你说的也罢，不是你说的也罢，事情过了，就不用计较……我只是想劝你，从此少在外头胡闹，也少管别人闲事。否则，一有风吹草动，人人都咬定是你干的，连我们都要疑心你。”
薛蟠早已急得乱跳，猛向满天神佛发誓，自己绝没说这种断子绝孙的话。气不过，又骂起来：“谁这样编派我？给我知道，一定把他的门牙全敲掉！……这宝玉也没出息，不过被打了一顿，就把一家子的人闹成这样？还要拉上我？哼，就是拉上我，我也不怕，索性把宝玉打死了，我再替他偿命！”一面嚷着，一面就要拔门闩去打人。薛姨妈急得发慌，扯住薛蟠衣角骂道：“该死的东西！你想打谁去？想打人先来打我！”
“我看宝玉一天不死，我就会被你们诬赖一日，不如大家死了干净！”
宝钗怕他一时气愤玩儿真的，也上前拉住哥哥：“……你做事，为什么总是这么顾前不顾后！”
“你骂我顾前不顾后，怎么不骂宝玉在外头拈花惹草？”薛蟠的嘴急起来就关不住，“就说那琪官儿吧，我跟他见了几十次，他从没跟我说过一句话，第一回见了宝玉，就把贴身的汗巾子给他，这难道不是他拈花惹草招来的？连男人他也要！”
宝钗气得干瞪眼：“你还说这件事？有人传说老爷就是为了这个打他！”
“真是气死人了！这事明明是真的……但绝对不是我说的，他们赖我做什么？贾宝玉是什么东西，值得大家为他闹得天翻地覆？”
“是谁闹着？”薛宝钗看着他手里的门闩，冷言冷语，“是你先动刀动棒地闹起来，还怪别人闹？”
听自己妹妹如此义正词严地训他，薛蟠故意说：“你不用教训我，我早知道你是向着宝玉的。你的金锁要拣有玉的来配，不是么？你自然要偏袒他！”
宝钗气得愣了，泪水滑了出来，挨着母亲静默无语。薛蟠知道自己又莽莽撞撞说错了话，一时安静下来，赌气回房里歇了。宝钗心里到底体贴母亲，虽然又愤怒又委屈，却不敢在母亲面前痛哭流涕，回到蘅芜苑中，锁门哭了一夜。
第二天醒来，独自走出蘅芜苑，要去探视母亲。可巧在怡红院的门外园中小径遇到黛玉，黛玉随口问她：“去哪里？”
宝钗无精打采，随口道：“回家去。”黛玉是个心细的人，一看宝钗不似往日衣鬓端整、一丝不乱，眼睛又红又肿，以为她是为宝玉伤心，故意在她身后取笑：“姐姐，你可要保重些。就是哭出两缸泪来，也医不好他挨板子的伤！”
宝钗一句话也不吭，自顾自地走了。
黛玉本站在花荫之下，远眺怡红院，想挑个人少的时候看宝玉，手里揣着的，就是昨日宝玉打发晴雯送来给她的旧手帕。两条手帕绞了又绞，人还呆在那里，痴痴探看。
这几日众人为宝玉忧心，挨了打的宝玉痛在肉上，心却悬在黛玉身上。他躺在床上不能动弹，想派人问黛玉在做什么，却怕袭人说他，只好先支使袭人到宝钗那儿借书，再命晴雯往潇湘馆问候。这问候的东西，就是两条半新不旧的手帕。
晴雯笑道：“这可奇了，拿两条旧帕子，爱生气的林姑娘又要生气了。”
宝玉自有道理，胸有成竹答道：“你放心，她自然知道我的意思。”
黛玉怎会不明白他的意思？人不如故，他是念旧的。一时心醉神痴，到了半夜还没睡意，将心里沸沸扬扬的情意，都化作旧帕上的新诗。
写了诗的手帕，给他还是不给他呢？揣在手里，百般情意缠绵，千般犹豫不决，呆呆站着，正恍惚间，却见花团锦簇的一群人向怡红院来了。原来是贾母搭着凤姐的手，后头跟着邢夫人、王夫人和诸位姨娘，还有薛姨妈和宝钗，浩浩荡荡进了怡红院。
此景使黛玉想起有父母的好处来，顷刻间又悲怜自己的身世，以至泪珠满面。忽然间，有人从背后拍了她一下，黛玉吃了一惊。“姑娘，回去吃药吧。”紫鹃笑盈盈地看着她的泪眼，说，“你在这里站了大半天，也该累了吧？”
黛玉这才觉得腿酸，扶着紫鹃，慢慢回到潇湘馆来。烈日当头，一进院门，只见地上竹影参差，阴影处苔痕浓淡，不觉想起《西厢记》里头的句子：
幽僻处可有人行，点苍苔白露泠泠。
暗暗叹息时，廊下的鹦鹉陡然扑了下来，扇了她一头的灰。黛玉正要骂鹦鹉，它又飞到架上，大叫：“雪雁，快掀帘子，姑娘来了。”
平日黛玉和丫头们没事就教它说话，使这鸟儿通晓了几句人语，时时拿出来卖弄。黛玉以手指翻弄水槽，对紫鹃说：“该添水了呢。”鹦鹉却长叹一声，喃喃念道：
侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？
抑扬顿挫八成像黛玉平日长吁短叹，惹得黛玉和紫鹃笑出声来，方才黛玉的烦忧，也被鹦鹉一叹解了。
宝玉心头念着：林妹妹怎么还不来？偏偏涌进了一大群人，把怡红院挤得行路艰难。贾母千叮咛万嘱咐，问宝玉想吃些什么？想要什么人陪着解闷没有？宝玉想了想，想起宝钗房里的丫头莺儿善于打穗子，叫她来陪着玩也好，宝钗自然应允了。
莺儿来时，正碰见王夫人房里的玉钏儿为宝玉带莲叶汤来。宝玉看见莺儿携来各色丝绳，十分欢喜，又看见玉钏儿，不禁想起她姐姐金钏儿的样子，半是伤心，半是惭愧，眼巴巴地想跟玉钏儿说话。玉钏儿对他却是正眼儿也不瞧，放下捧盒就要走。宝玉硬生生问了一句：“你母亲身子好吗？”
大半天，玉钏儿才说出一个“好”字，又别过脸去。宝玉执意要哄她开心，借故将其他丫头支到外头吃饭，只留她一个人，嘘寒问暖的。玉钏儿脸上的寒霜，不觉便被他咕咕哝哝地融化三分。宝玉乘机央求：
“好姐姐，你把汤端来让我尝尝。”
玉钏儿又板起脸：“我从不喂人吃东西，你找别人！”
宝玉还是一劲儿地笑：“我可没要你喂我，只是求你把汤递给我喝，这样行不行？”说着，假意要下床去取，碰到伤口，哎哟轻叫一声。玉钏儿没办法，忍不住一笑，起身道：“你躺着吧。”
宝玉接过汤笑道：“好姐姐，你若要跟我生气，就在这里把气生完，免得老太太、太太看了要骂你！”
玉钏儿说：“你要吃就吃，不用对我甜言蜜语！”宝玉在她催促下，喝了两口汤，故意皱了眉头：“不好吃。”玉钏儿把嘴一撇，瞪着他：“老天爷！连这个都不好吃，不知道什么才叫好吃！”
“一点味儿都没有，不信，你尝尝看。”
玉钏儿果真尝了一口，宝玉在一旁见小计得逞，眉开眼笑：“好吃不好吃？”
她才知宝玉不过在哄她，骗她喝汤，假意和宝玉生气：“好，是你自己说不好吃的，这会儿再好吃也不给你吃了。”
宝玉是连见了星星、月亮、草木、虫鱼都要说话的，何况面对一个娇言巧语的女孩儿。他有愧于心，格外想讨玉钏儿开心。见玉钏儿对他渐渐有了笑容，心宽了不少。吃完饭，莺儿又到跟前为他编穗子，笑语如痴，逗得宝玉开心不已。虽然身上多处淤肿，这一次劫难，却使他久久免于父亲叫唤，也算因祸得福。伤口一好，他索性天天在园中游荡，每天问候完祖母和母亲之后，就在园内为众丫头们做杂役，他也甘心乐意。薛宝钗和偶尔来玩的史湘云有时看不过去，乘机劝导他，他总会骂人：
“好好一个清净洁白的女孩子，也学着跟俗人一样沽名钓誉，这和那些禄蠹有什么差别？”
“如果林妹妹劝你呢？”
“林妹妹才不说这种混账话！”
黛玉暗暗听见他这么说，心里着实窃喜。毕竟他知道，她懂得他的心，和别人不一样。
可是，不是冤家不聚头。两人之间，偶尔心有灵犀，偶尔却如隔万重山，一两句不中听的话，便能使一个生气，另一个赌气，不由自主的寻死寻活；一个灰尘般的小小误会，又能使一个嗟叹垂泪，一个赔罪赔到意冷心灰。
不见时，心思百转千回；相见时，处处横生枝节。
这一天，史湘云又到大观园来，黛玉便约湘云到怡红院。假借要问候袭人，其实是为探看宝玉。走到院子里，静悄悄的，丫头们都在午睡。湘云先到厢房访袭人，黛玉独自踱到宝玉房间来，先隔着窗纱一瞧，愣住了。只见宝玉穿着薄薄的银红纱衫子，歪七扭八地睡在床上，宝钗坐在床沿，低头做针线，手里绣的，竟是宝玉的兜肚，红莲绿叶伴五色鸳鸯。旁边就放着袭人赶蚊蝇的拍子。
黛玉赶忙躲起来。看湘云从那边廊上走来，便对湘云招手。湘云看她笑得诡异，料必有什么好看的，急忙过来瞧，看宝钗和宝玉那副景象，本想要笑，想起宝钗平时端庄温厚，且待她不薄，忙掩了口；想到黛玉嘴头上必不饶人，又拉了黛玉要走。
原来，方才见袭人累了，宝钗替袭人接过针线，专心一意做着，没想到会给别人看见，更不知别人会怎么想，黛玉湘云隔窗相望，她竟浑然不觉。宝钗才绣好两三片莲花瓣儿，忽听见宝玉在梦中大喊：
“我才不信什么和尚、道士胡说八道！他们说金玉良缘，我偏爱木石前盟！”
字字清清楚楚。宝钗细思话中意思，不觉失神。
宝玉在睡梦中，对这一段插曲，毫不知情。一觉醒来，耳边隐隐约约响起《牡丹亭》的调子，想起梨香院有个小旦唱得极好，便往梨香院那头走。
梨香院的女孩儿见宝玉来了，都笑着让座。“二爷找的是龄官吧，她在自己屋里头歇着。”
宝玉到龄官屋里，见一个细瘦的女孩儿独自躺着，见他进来，看了一眼，动也不动。宝玉素来和女孩子玩惯了，以为龄官也跟别的丫头一样会和他笑闹，故意不理他，就上前赔笑，挨着床坐下，说：“好妹妹，唱一套‘袅晴丝’给我听！”龄官见他坐下，赶忙坐起身子，板起脸说：“我嗓子哑了，你找别人吧！”
语气全无一点儿通融处。宝玉从没这么没面子，不禁红了脸。细看这心高气傲的丫头，这才想起，原来，她是前些日子在蔷薇花丛下画“蔷”字的那一个！龄官面有怒色，宝玉也不好再死皮赖脸，只好摸摸鼻子走了。出来时遇到宝官，宝官笑了笑，说：“我告诉你一个巧方儿，你只要稍稍再等一下，等蔷二爷来，叫蔷二爷唤她唱，她一定唱。”宝玉半信半疑，不多久，就看到贾蔷拎了个鸟笼从外头走进来，问：“龄官在哪儿？”
宝玉当下好奇，尾随贾蔷，又进了龄官的屋子。听贾蔷说：“我买了一只雀儿陪你玩，怕你天天发闷。”那雀儿是训练过的，给它谷子吃，它便会在笼子里的假戏台上衔小旗子乱蹦乱跳。唱戏的女孩儿们都拍手叫好，只有龄官冷笑两声，背过脸去。
贾蔷仍轻声赔笑：“不好玩吗？”
龄官撇了撇嘴：“你把我们好好的人弄来这牢坑关着也就算了，还弄了一只鸟儿来关着学我们，分明是拿我们来打趣！还敢问我们好不好！”
贾蔷连忙赌誓：“天地良心！我只想帮你解闷，又让你想到这上头。罢了，罢了，我且将它放生，解你的灾！”说着，果然把那雀儿放了。龄官仍心有未甘，说：“我刚刚咳出两口血来，你不请医生不打紧，还拿这玩意儿来……”
贾蔷一惊，说，“我昨天帮你问过医生，他说不打紧，吃两剂药就好了，谁知道你刚刚又吐了呢！我再去请那糊涂医生来！”
一脚已往外走，却被龄官嘟着嘴叫住：“你给我站住！现在太阳这么毒，你还去请……请了来，我也不看！”给她这么一说，贾蔷又不敢出去了。
宝玉在一旁看他们两人的模样，想着想着人又呆了，忽然明白当日龄官在蔷薇架下画“蔷”的意思。不想妨碍他们两人说话，悄悄抽身走了。贾蔷一心在龄官身上，竟没注意他离开。
宝玉一路呆呆傻傻，回到怡红院中，见黛玉正和袭人说话。黛玉见宝玉这般失魂落魄的样子，心想，他又不知从哪儿着了魔回来，也没再多问，只问他：“明天是薛姨妈生日，你去不去？”宝玉推说天气太热，不肯去。黛玉笑道：“你看着人家帮你赶蚊子、绣兜肚的分上，也该去走走！”
黛玉心思虽然迂回曲折，但倒也深明宝钗为人。细想半日，知他两人当时状况暧昧，不过是场巧合，但这下得了机会，怎能不取笑他？
宝玉魂不在身上，对黛玉的话仍茫然不解。待袭人解说了，方才明白，原来宝钗也为他绣过兜肚！心里头像一窝暖炉，刚刚在龄官那儿酿来的一缸妒意，一下子云散烟开。心想，自己也是有人眷顾的，哪里输给贾蔷，一时又开心惬意起来。
大观园里无大事，也无大悲大喜，韶华正好的红男绿女，在细恩微怨中牵心扯肺，百转千回。
只要微风一吹，流言飞语便像蒲公英的种子，铺了满坡满地……
