玛丽在当家庭教师时，她人生旅途中的一个重大而痛苦的考验，正悄悄地向她逼近。
玛丽到Z先生家约半年多时，Z先生的大儿子卡西米尔从华沙大学回家度暑假。当他发现家中有一位楚楚动人、谈吐不俗、骑马跳舞样样精通的家庭女教师时，一下子就拜倒在玛丽的石榴裙下了。
玛丽半年多来在农村的生活中，虽然工作很忙，她也强迫自己拼命学习，然而这里几乎没有一个人能与玛丽进行对等的、机敏的探讨或谈话，她有时几乎为此焦躁不安。
在玛丽面前突然出现一位从华沙大学来的大学生，而且是和约瑟夫一样的大学生！在华沙，住着她的爸爸、哥哥、姐姐、老师和朋友，仅这一点，就拉近了她和卡西米尔的距离，使她感到亲切。
所以，她不知不觉地就把卡西米尔当做自己的知音和亲人了，这是一点也不奇怪的，更何况他们之间还有那么多的共同语言可以相互交流。
接着，两人迅速坠入情网。热情、敏感和寂寞的玛丽接受了卡西米尔的爱。两个不经世事的年轻人像所有年轻人一样，把世界上的一切都理想化了，以为世界上的一切清规戒律都是为别人设定的，绝不会套到他们身上。
卡西米尔认为爸爸妈妈很疼爱自己，绝不会为难他，何况他已是一个有知识的、会思考人生的大学生了。
而玛丽也天真地认为，Z先生和夫人对她很尊重，在她生日时还送鲜花和礼物给她，甚至还有意邀请她的父亲、哥哥、姐姐到他们家做客。再说自己的家庭虽然穷一点，但从受教育的角度来看，他们两家可以说不分伯仲。
所以玛丽和卡西米尔两人都以为，他们之间的爱情是极其美满的，一定会十分顺利地向前发展，不会受到任何阻碍。
但是，他们两人都彻底错了，社会上的所有清规戒律、所有为了维护等级制度的规范，是为社会所有的人设定的，也是为卡西米尔和玛丽设定的。
只有极少数大智大勇者可以鄙视它，并把它踩在脚下跨越过去，大部分人在它面前只有无可奈何地受它摆布。可惜卡西米尔不是一个大智大勇的人，他没有魄力和勇气与玛丽携手共同挣脱那无形的锁链。
当Z先生和夫人知道卡西米尔想和玛丽结婚时，他们雷霆般的震怒让这位大学生吃惊、恐惧。他的父亲气急败坏地训斥道：“我们绝不可能同意你娶一个卑微的家庭女教师！”
母亲几乎晕倒过去，她对儿子恨铁不成钢地说：“要知道，这姑娘身无分文，不得不在别人家寻事做，我们家的孩子要是和这样一个像女仆一样的姑娘结婚，你能想象别人会怎么笑话我们家吗？这成什么体统呢？”
Z夫人在结婚前也是一个家庭女教师，现在成了阔太太就忘了这段往事，以一种不可通融的决断将儿子的情丝斩断。
卡西米尔屈服了，尽管他向玛丽委婉和歉疚地解释了这一切，但玛丽的心灵上已经受到了致命的伤害，而且伤害她的人在智力上比她还低，这更使她感到伤心和愤怒。
以前她还天真地相信Z夫妇是真心地尊重她，而她也理所当然地承认和接受了这份尊重。现在她才明白，这份尊重只不过是在不触及社会最根基的等级制度时，才能像那么回事地在那儿表演，而一旦触动了那个根基，虚伪外表下的狰狞就会取而代之了！
失去爱情要比享受不到爱情更不堪忍受。玛丽纯洁无瑕的初恋，以一种想象不到的残酷方式宣布结束，这对于一个身边没有亲人关怀和劝告的年轻女子，真是可怕的打击。
尤其不可忍受的是，她的那份真情，和卡西米尔的山盟海誓、海枯石烂的豪言壮语，竟在顷刻间灰飞烟灭和冰消瓦解。连最珍贵的爱情尚且如此，这人间还有什么可以值得信赖的？玛丽突然陷入了心灰意冷的绝望之中。
1886年12月，她给亨利爱特的信中肠断魂销地写道：
你问我的前途计划吗？我没有计划，或者不如说，我的计划太普通，也太简单，不值得一提。我是得过且过，到了实在不能过的时候，就向尘世告别。这损失想必很小，而人们惋惜我的时间，也一定很短，和惋惜许多别的人一样短。
这真是我唯一的计划。有人认为无论如何我不能不经过那种叫做恋爱的寒热症，这完全不在我的计划之内。如果说我从前有过什么计划的话，现在也烟消云散了。我已把它们埋葬、禁锢、封闭和遗忘了。你知道，如果想用脑袋去撞毁围墙，围墙总是比人的脑袋坚固得多。
看了这封信，我们也许会大吃一惊：一位伟大的女性，一位全球闻名的科学大师，在她19岁时怎么会因为初恋的失败就产生这么可怕的念头要自杀呢？其实这并不奇怪，伟大的人物也是有血肉感情的人，更何况，玛丽承受着双重的打击：失恋和孤独，所以她的失望和痛苦也非同一般。
玛丽虽说痛苦已极，但最终她没有逃遁，她本可以一走了之，回到华沙亲人身边，既可远离让她触景生情的痛苦之地，又可以在亲人身边得到安慰，抚平心中的创伤。玛丽的可贵和让人敬佩之处是她勇敢地继续在Z夫妇家中任教。
布罗妮娅正等待着她的经济援助，而这儿的工资相当可观，再想在别的地方找到这么好的工作，不能说不可能，但谁又能料定得等到什么时候才能找到呢？三个月？半年？可是布罗妮娅一个月也不能没钱吃饭呀！
玛丽不愧是一个坚强的姑娘，当那最痛楚的时刻过去以后，她立即调整了自己的感情，把失恋带来的痛苦深深埋藏起来。她像没发生过任何事情一样，继续认真辅导布朗卡和安齐娅的功课，继续义务教她的那十几个农民学生。一切又都恢复了往日的平静，像什么事也没发生一样。
但是，在很长一段时间里，玛丽果真把自己的抱负和理想埋葬、禁锢、封闭起来了。她极力把自己打扮成一个殉道者，极力让自己忘掉往日可笑的一些计划。现在唯一能让她勇敢挺下去的兴奋剂，就是她可以用自己挣的钱尽力帮助家人。
1887年3月9日，也就是前面提到的那封写有自杀念头的信的三个多月之后，她在给约瑟夫的信中写道：
我想若能借到几百卢布，你就可以留在华沙，而不必在外省把自己埋葬掉，在小地方工作会把自己埋没在穷乡僻壤，做不出什么事业来，若是你到了这种地步，我一定极为痛苦。因为我现在已经不再希望我有一天能成为一个人物，我的全部宏愿都转移到布罗妮娅和你的身上了。我对自己的惋惜越深，对于你们的希望就越大。
初恋失败真的深深伤害了好强的玛丽，使她在相当长的时间里无法振作自己的意志和信心。她似乎从这次失恋中发现了自己的幼稚和无知，她竟然曾经指望这些富贵人家会像她那样思考问题。真可笑！
由此玛丽又把自己的这种幼稚和可笑加以放大，结果她甚至开始怀疑自己以前的计划、抱负、圣殿，认为它们也许都是幼稚可笑的。
这种怀疑像麻醉剂一样麻痹着她的神经。一年后的1887年12月10日，这时她已经在Z夫妇家教了近两年书，玛丽给亨利爱特表姐的信上写道：
我的前途计划有限得很。我只梦想有一个自己的角落，能同我的父亲住在一起。因此，万一可能，我要离开这儿，还要过些时候才办得到。到华沙去住，在一个寄宿学校里找教职，再另外教课补充需用的钱，这就是我的全部希望。
人生不过如此，不值得过于忧虑。
如果玛丽真这样人生不过如此地生活下去，那玛丽就不是斯可罗多夫斯基先生的小女儿玛丽了，就不是公立中学迈耶小姐厌恨的那个玛丽了，而我们地球上也就不会出现一位伟大的女性居里夫人了。
对于一位自尊心很强、智力很高的年轻姑娘来说，初恋因毫无理性的原因所夭折，其打击也的确非同一般。她需要时间抚平创伤，她需要时间调整自己对世界、对社会的认识，也需要时间客观地审视自己。
一年过去以后，玛丽逐渐从这场风暴中挣扎出来了。虽然风暴已经毁坏了周围的许多东西，但她终于慢慢从迷失中寻觅到了新的坐标。
又过了大半年，10月25日，玛丽给她最好的朋友卡齐娅写了一封信，这封信中写出了正在苏醒过程中的内心矛盾和斗争。信中她写道：
说到我，我很愉快，并且时常用欢笑掩饰我的极度不快。这是一件我已学会了的事，我发现若是一个人对于事物的感觉像我这样敏锐，而又不能改变性格中的这种倾向，就至少应该尽力设法掩饰。可是你想，这种办法有什么效果，又有什么好处呢？一点没有！我的活泼气质时常使我发脾气，于是，先说一些后来要后悔的话，然后再以更大的热情去后悔不应该那样说。
我过了一段很困难的日子，在回忆的时候唯一能安慰我的，乃是不管怎样困难，我还是诚实地应付过来了，而且头昂得很高。
卡齐娅，你会说我变得多愁善感了。不要害怕，我绝不会陷入这种和我的天性很不相容的恶习中，只不过近来我变得很神经过敏而已。因为有一些人尽力设法使我如此。但是等我到你那里去的时候，我一定还是像以往那样愉快、那样自在。
以前那个聪明、机智、固执和使命感极强的玛丽又要回到我们面前了。她逐渐找回了自我，又开始找回往日的抱负、梦想和那圣殿！目前对她最重要的恐怕是换一个地方，最好回华沙去，让这三年的噩梦赶快过去，让她脱离这种非常容易使人麻木的地方。
玛丽数着所剩不多的日子，默默地鼓励自己：最重要的是不要让别人打倒你，也不要让事情打倒你。当然，她的天性也仍然会使她尽力完成她的职责，让她的学生能取得更好的成绩。
1889年玛丽即将结束在Z夫妇家的家庭教师工作。
