被称为制冷之父的英国发明家威利斯·哈维兰德·卡里尔于1902年设计并安装了第一部空调系统。美国纽约的一个印刷商发现温度的变化能够造成纸的变形，从而导致有色墨水失调，该空调系统就是为他设计的。卡里尔的专利1906年得到注册。
1902年7月17日，这名才从康乃尔大学毕业一年的年轻人，在水牛公司工作时，发明了冷气机。但最初发明冷气机的目的，并不是为人们带来舒适的生活环境，而是为一些死物服务。
话说当年水牛公司的其中一个客户——纽约市沙克特威廉印刷厂，它的印刷机由于空气的温度及湿度变化，使纸张扩张及收缩不定，油墨对位不准，无法生产出清晰的彩色印刷品，于是求助于水牛公司。卡里尔心想既然可以利用空气通过充满蒸气的线圈来保暖，何不利用空气经过充满冷水的线圈来降温？空气中的水会凝结于线圈上，如此一来，工厂里的空气将会既凉爽又干燥。
1902年7月17日，空调的时代就由这家印刷厂首次使用冷气机而开始。很快，其他的行业如纺织业、化工业、制药业、食品甚至军火业等，亦因空调的引进而使产品质量大大提高。1907年，第一台出口的空调，买家是日本的一家丝绸厂。1915年，卡里尔成立了一家公司，至今它仍是世界最大的空调公司之一。但空调发明后的20年，享受的一直都是机器，而不是人。直到1924年，底特律的一家商场常因天气闷热而有不少人晕倒，而首先安装了三台中央空调，此举获得了大大成功，凉爽的环境使得人们的消费意欲大增。自此，空调成为商家吸引顾客的有力工具，空调为人们服务的时代正式来临了。
但说到空调可以普及，主要是通过电影院的宣传。大多数美国人是在电影院第一次接触到空调的。20世纪20年代的电影院利用空调技术，承诺能为观众提供凉爽的空气，使空调变得和电影本身一样吸引人，而夏季也取代了冬季成为看电影的高峰季节。随后出现了大量全年开放的室内娱乐场所，如赌场、室内运动场和商场，这些都得归功于空调的发明。
知识链接：空调扇的使用
（1）水平放置。空调扇应放置水平，注意使用时不得倾斜，使用前检查插座电源是否与风扇铭牌上的参数一致。
（2）常常加水。新机或长时间停用后的空调扇，必须在使用前灌注清水，可通过水标观察水位情况，控制加水量，加水前应拔下电源插头，以防止电器元件受损，待灌的水位上升到接近“最高”位置即可，不要过满；灌好水后，把扇门关上，在作制冷使用时，要注意观察水标的情况，当水位下降到接近“最低”位置时，即应补充加水，否则将会失去制冷效果。
（3）冷冻冰晶。一般的空调扇都配有两个冰晶，每天晚上，把其中一个放在家里的冰箱冷藏柜里冷藏一段时间，第二天拿出来放到水箱里用，效果更好。
（4）适当加湿。若要用制冷加湿送风作用，首先必须在水箱中加注清水，开机工作约1～3分钟后，出风温度由环境温度降低并达到最佳效果。有条件时加注低温冷水或冰水，降温效果更佳。若在水中加入适量香料，吹出来的将是一阵阵馨香清凉的和风，在炎热的夏季使人心旷神怡，倍感惬意。轻按制冷加湿，指示灯亮，启动加湿功能，如取消加湿功能再轻按此键，指示灯灭，加湿功能停止。
（5）摆动送风。一般的空调扇都具有左右摆动送风功能，当需要摆动送风时，只需要按“风向”选择键一次，使“摆动风”指示灯亮，即马上自动左右送风，送风角度120度，若不需要摆动送风，再按风向选择键一次，使“定向风”指示灯亮，则停止摆动定向送风。同时还可调整上下送风位置，如用手调整长导风片的方向，可使送风方向全部向下或向上，根据你的需要调整到最理想的位置。
保养：空调扇长期不用，应将水箱内的水清理干净，常温送风一段时间，让机内特别是过滤网部分完全干透再用塑料袋套上，以备再用。
