神话是人类智慧的蓓蕾；神话是人类文明的温床；神话是诗；神话是梦；神话是心灵的奇迹；神话是谜一样的狂想。
哪二个民族没有自己的神话？神话是人类的影子，凡有人群的地方就必定有产生神话的土壤。
人类精神文化中许多重要方面宗教、哲学、文学、艺术等无一不与神话有着千丝万缕的联系。因此，在某种意义上说，对神话的研究，几乎可以说是进行人文科学中许多分支学科研究的基础。
神话研究的重要性与它作为一个独特的文化系统自身的复杂J性所构成的矛盾，不仅困扰而且也吸引了越来越多的思想的探险者们，他们中有着名的哲学家、思想家，也有杰出的神话学家、人类学家，还有语言学家、历史学家、心理学家。尤其是在现代，学者们无论是在深度还是在广度方面已经将神话学研究推向了一个新的水准。然而，在学术繁荣的背后，实际上也潜含着学术观点的各行其是与研究方法的五花八门。因此，在开始我们的研究之前，有必要对有关神话研究的理论问题先来一番检讨。
一、神话的性质与神话学的意义
什么是神话？安特留·朗格认为，神话是“关于宇宙起源、神灵英雄等的故事”；列维·布留尔认为，神话是“原始民族的圣经故事”。马林诺夫斯基则认为，‘神话乃是人类文明中一项重要的成分；不是闲话，而是吃苦的积极力量；不是理智的解说或艺术的想象，而是原始信仰与道德智慧上实用的特许证书。”朗格和布留尔都强调神话就是一种特殊的“故事”；马林诺夫斯基大概认为“故事”这一说法易于混淆神话与童话、传说、历史的界限，故而只说神话“乃是人类文明中的一项重要的成分”。不过，我宁愿接受朗格与布留尔的“故事说”，而不愿采纳马氏含混不清(尽管他的目的是要使各概念间不至于含混不清)的“成分说”当然，对前两位学者的“故事说”，我也并不想全盘接受，而是要将它作些限定或修正，即：神话是原始民族留给我们的一系列具有超人、超验、超时空特点的故事。
在神话世界里，人类只不过是一伙渺小而无助的可怜虫，是至高无上的神仙们的奴仆；神却是主宰世界的不可抗拒的绝对的力量。神具有人类可以想象到的、人类自身所不具有的种种超然的能力。神完全摆脱了人类所具有的那种生物本能，吃、喝、拉、撒、睡，已经不再是诸神必需的“功课”了；他们也不再有人类对于衰老、死亡的恐惧，已经完全摆脱了时空对于他们的限制。在神话世界里，大自然中的一切都具有生命与灵性，在神话世界里，甚至连死也是一种“活”，一种变相的“生”。因为死人的灵魂依然在世界的各个角落游荡。因此，神话，如果要用最简单的语言来描绘它的本质，那就是普遍的神化与活化。
所谓普遍的神化，是指神话中表现出的原始人类心中无意识的神本主义倾向或者说，是一种原始的宗教感对自我以外的另一生命体的力量和超人人格作无限夸张的过程。这一过程使得人类这一宇宙的主体丧失了应有的地位与价值，而一系列虚幻的生命(及其变体)不仅占领了人类在宇宙中的主体位置，而且成了凌驾于自然与人类之上的主宰世界万物的绝对的精神实体。
普遍的活化，则是原始人类以万物有灵的有色眼镜观照世界并对宇宙万物人格化的过程，这一过程使得整个宇宙都充满了灵性和神秘的魔力。人类与宇宙产生着某种神秘的联系，神与人的行为常常会莫名其妙地影响宇宙的和谐与秩序。这一过程使得人类有了同周围世界进行对话的机会，于是也就产生了仪式、巫术。然而，这一过程也同时使人类处于更加可悲可怜的窘境，因为人类的本质几乎完全被扭曲，或者说，被抽空了。
神话作为一种文化形态，大致表现为如下一些特点：
(1)神秘感。所谓神秘感，简言之，就是一种一体感。原始人类认为他们无时无刻不是参与着宇宙的进程，当他们感觉着自己参与宇宙进程的时候，自我与世界，主体与客体就产生了无差别的奇异的融合与统一，一切奇迹也就由此发生。比如，在弈射九日的故事中，弈既是一位超人的英雄和神，同时，也是一个人。
因为我们很难想象，在弈射九日的壮举中，人类仅仗是一个旁观者。事实上，人类和弈一道参加了这一壮举，因为在原始人那里神话弃非“神话”并非谎言，它是对原始人“亲历”的事件的“真切”的描述。因此，“从情感上看，就是听神话，对他们来说和对我们来说，也是根本不同的。他们在神话中听到的东西在他们身上唤起了一种和声的全音域，但在我们这里却不存在这种现象。”换句话说，对原始人来说，一切都是自然的；对我们来说，一切都是神秘的。神秘感更多的是指我们听神话时的心灵状态，而非原始人的心灵状态一下来的。之所以能被流传下来，以至于使后世人根本无法追溯它们产生的具体年代，主要的原因，即在于这种真实感后来的人们完全把神话当成了“真话”，甚至于假想成了他们所亲历的事。
正是这样一种真实感，后人们才有了一次一次体验远古人类那种一体感的机会。这也是神话得以绵延不绝的一个重要原因。
(3)说明性(隐喻性)。神话中有很大一部分属宇宙和自然的神话。如天地的形成，山水的形成，季节的形成等等，都有相应的神话来作出说明与解释。它表现了原始人认识自我和周围世界的幼稚而有趣的努力对世界本质推本究原的努力。
(4)人格化与物象化。赋予非人的事物以生命和人格，赋予人类以物性，这是神话的一大特色。在神话世界里，我们常常看到，一棵树或一块石头，往往具有人的生命与思想；而人，也往往会化而为石，或具有树那种不老不死(原始人认为树不死)的特性。幻想与现实，虚假与真实，这些概念，在这个世界里，完全失去了存在的价值。不仅如此，人与物，物与人还可以互相转化，这种变幻的物象化，实际上包含了原始人的魔术(magic)思维因素。
(5)类同性。同类型的神话往往可以出现在不同的民族之中。
如果将神话作一个基本的分类，我们会发现，在几乎每一个民族，几乎都存在着神话中的这些基本类型。有些学者对这一现象的解袜是取“传播说”，即认为神话源出于某一最古老的民族(如苏美尔)，然后由此民族传播开来；也有一类学者对此采取“人心作用相似说”，因为原始人的思维都是一种“野性思维”，因此，不同地域，不同族团的原始人会创造出情节和结构相似的神话来。这两说各有其道理，但不能绝对化，因为从整体上说，这两种情况都存在。
(式上，都表现出一种野蛮化倾向，如暴力，人(神)与动物之婚配等等。
“神话学即是关于神话的科学(}oYos)，抑或说是关于宗教概念诸形式的科学。”英文Mythology，源自两个希腊字的复合Mythos和Logus，Mythos的意义，包含下列几个方面：(1)一种想象的故事；(2)远古时代的故事或神与英雄的故事；(3)如实际的历史似的传说着的通常故事。Logus意为记述。Mythos和Logus合起来可以解释为三方面意思：(1)关于神话和故事的学问和知识；(2)对神话的搜集或整理；(3)传说的书物等。
严格意义上的神话学，我认为应该是在对神话进行广泛搜集和整理的基础上，建立神话学的理论体系或者通过神话来研究人类发展的历史、思维和心灵的历史、宗教的历史、民族的历史、文明的历史与文化精神等等。人类学(民族学)、心理学(思维科学)、哲学、社会学、语言学、文学、艺术、逻辑学、民俗学、历史学、宗教学、伦理学。这些学科无，一不与神话学有着)一泛密切的联系‘因此，在人文科学领域，神话学研究有着相当广阔而美好的前景。
二、神话发生学与神话学研究方法
神话是如何起源的？要回答这个问题，唯一的办法恐怕只有采用假设或类比推理。因为神话出现的那个时代离我们实在太远了无论它产生于“泛灵时代”也罢，“多神教时代”也罢，还是“表情时代”也罢。因此，一些神话学和心理学研究者，诸如维科、皮亚杰等，往往用儿童关于世界起源的提问和概念，来类比原始人类的神话冲动。维科说：“初人犹如人类的儿童，对事物尚不能构成心智的类概念，自然只能编造诗歌人物，即幻想的类和共相，并视之为一定的典型或理想的模式，以期将其类似的各个种归属于其中。”另一些神话学研究者则以对现存的原始民族或族团的原始思维的研究，以反推原始人类的神话起源。这与前一方法大致相似，只是前者更多些假设，后者更多些客观而已。
然而，学者们对于神话发生的始因与机缘却有着好多种说法：
(l经验动力说。认为人类所有关羊神的观念全是由人类的自身经验而来。人经历了死亡，于是就有了与时间抗衡的不死观念和不死之神；人经历了风雨雷霆的打击以及由此而产生的恐惧的袭击，于是就有了风雨雷霆之神等等。持此观点的有贝利、魏勒等人。
(2)想象动力说与思索动力说。泰勒是这一观念的鼓吹者。他认为神话乃是原始人类基于自身的经验而对他们所处的自然世界想象和思索的结果。他说：“人对于他所逢着的事件，便想知道那件事件为什么活动，又人所探索的事物的状态，何如为甲，何故为乙，有这样的愿望。此愿望非高级文明的产物，可视为有低级文明的人种的一个特质。即使在粗野的野蛮人之中，在不为战斗、竞技、食物，或睡眠所夺去的时间，他们都想有以知的欲望而得到满足的要求。连波妥库夺与澳州土人，在实际的经验之中，也含着科学的思想之芽。”泰勒的这一观点曾经在西方神话学研究领域里产生广泛的影响。
(3)万物有灵论。魏勒认为，“原始人非常自然地认为一切自然现象或力量都具有人的生活、行动、思想，特别是性的特点，由此在头脑里创造了司风雨、暑热、寒冬等的各种各样的神，这比更高级的神的概念要早很多年代。”魏勒进而推论说，原始人类最早的关于超自然力量的观念，很可能是畏惧幽灵。当野蛮人梦见一个死去的朋友时，他自然会得出结论说他看到了他朋友的幽灵：他梦见他的朋友拿着武器，穿着衣服，因而他认为这些武器、衣服也有灵魂或幽灵。这就构成了对万物有灵论的信仰，也就是说，人们相信灵魂或人格寓于每一事物之中。太阳是有灵魂的，月亮是有灵魂的，而且也有人一样的性别太阳是男的，月亮是女的。甚至连木棍、石头、小花小草也是有灵魂的。花仙子、护身符这类至今仍在民间遗存着的古老信仰，即是这种万物有灵论的残余。泰勒也是这一观念的鼓吹者。
(4)语言疾病说和语言误解说。近代以来，神话研究者将语言学的研究成果用之于神话研究，从而形成了语言学派的一整套影响深远的神话学说。语言学派的领袖为麦克斯·缪勒。缪勒认为，神话既不是变形为荒诞故事的历史，也不是作为历史而被接受的寓言；可以同样肯定，神话也并非直接起源于对自然界宏大的形态和力量的观照。我们称之为神话的，是以语言为媒介并由此得以传播的某种东西；实际上，在缪勒看来，神话是语言的某种基本缺陷，某种固有弱点的产物。所有的语言意义在本质上都是模糊的而恰恰是在这种模糊性中，在语词的这种“同源形似现象”(Parongmia)之中，存在着全部神话的根源。缪勒举例说，在希腊神话中，丢卡利翁和皮拉是大洪水后人类仅存的一对夫妇。当他们乘船(他们在洪水前听从普罗米修斯的劝告所造的船)来到帕耳那索斯山顶峰旁时，萦殖人类的间题便被提到了他们的议事日程。他们请求神父，帕耳那索斯神武弥斯告诉他们：他们必须把母亲的骨头越肩扔向身后。聪明的丢卡利翁领悟到：大地便是他们的母亲人类的母亲，万物的母亲，母亲的骨头自然是地上的石头。于是，这对夫妇便开始投掷石头，丢卡利翁投掷的石头变成了男人，皮拉投掷的石头变成了女人。他们成了新的人类的祖先。缪勒说：这种人由石变的起源说看起来荒诞不经，无由索解，可是，只要我们回想一下，在希腊语中，人和石头是由发音相同，至少也是发音相近的名称所指代的，间题不是一清而楚了吗？缪勒还举了伊俄斯(EOS)、达佛涅(Daphne)的例子，通过梵语与希腊语的比较参照，得出了同样的结论。由此，缪勒坚信，“神话是必然发生的，如果我们承认语言是思维的外在形式和显现的话，那么，神话就是自然而然的了，它是语言固有的必然产物；实际上，神话是语言投射在思维上的阴影。这道阴影永远不会消失·一因为我们就生活在它的阴影之中，也因为我们在真理眩目的光照之下显得那样渺小最高意义的神话，是语言的心理活动的一切可能范围内加上思维上的势能。”赫伯特·斯宾塞也从语言角度解释神话的起源和触因，不过他提出，古人之所以将宇宙拟人化不是因为语言疾病，乃是出于对语言(名称)的误解。他提出，由于古代传说后来失去了原意，或者由于古人的名字本身具有作出多方面解释的可能性，于是受到后人的误解，于是发生了拟人化的神话。他说，古人的名字常常根据出生的时间和天象来定。例如，澳洲土着，南美俄比包尔(Abipoals)人，北美奥日贝人多取名“黎明”、“白日”、“黑云”、“太阳”等。这些对个人来说，本来是很平常的事。可是时过境迁，后来的人们就会忘了或失去了这些日常事情的真相，当他们反过来追洁何以如此的原因时，就不可避免地会出现一些创造性误解，于是一系列关于宇宙天象的神话就产生了。比如，那些取名为日月星辰的人，那些取名为风雨雷电的人，自然也就变成了与他们相对应的拟人化的神，并且受到后人的崇拜了。
对于上述各派之神话起源说，我认为应该既看到其合理的一面，也要看到其不合理的一面。采用任何一派的观点来解释某类神话的起源，可能会获得理想的效果；但是，如果单纯采用某派观点来解释所有神话的起源，必定会得出许多荒谬的结论来。我认为，不仅自然神话与人文神话这两个大类在发生学上应该有不同的解释，在自然神话这个大系统的各分支之间，在人文神话这个大系统的各分支之间，在发生学上也应该而且必然有不同的解释。
神话学研究方法，大致说来，有下列几种：(1)心理分析方法；(2)文化人类学方法；(3)语言学阐释方法；(4)结构主义阐释方法。
语言学阐释方法，在上面已提及，兹不赘述。下面着重介绍其余三种方法。
心理分析方法这是以齐·弗罗伊德和古·荣格为首的精神分析学派所采用的神话研究方法。
