在当时的夫权社会环境之下，武则天想建立和巩固作为女主的地位，强大的反对力量可想而知。虽然镇压了公开的起兵叛乱，但还有一股潜在的政治势力，无时无刻不在威胁着武则天和她的新王朝的生存。面对潜在的反对力量，武则天如坐针毡。武则天运用酷吏手段，继续打击李唐宗室和关陇贵族的势力，以此来巩固和加强武氏家族的统治。
在大开杀戒除掉李唐宗室的同时，武则天又创造了一个惩治政敌的绝招：告密，通过告密来捕杀一切异己。为了更多地收集天下臣民对自己的看法，武则天于公元686年在朝中专门设立了四个大铜匦，用来收集各种告密文书，并规定：任何人都可以告密，并授予五品官。敕令正谏大夫为知匦使、侍御史为理匦使，受理天下告密文书。这项措施目的虽然在于加强政治控制，但对广开言路、通达下情也起到了一定的作用。为了方便告密者，武则天又诏令各州县，凡有欲进京投书告密者，沿途给予驿马和五品官待遇。告密者不分贵贱，武则天一律命人接见，告密属实便升官赏赐，不实者也不去追究。这样一来，四方告密者蜂拥而来，络绎不绝。对于这些堆积如山的告密文书，武则天专门提拔一批酷吏来处理。如索元礼、周兴、来俊臣等27人就是专门负责办理此类案件的，其中，来俊臣最狠毒凶残。
来俊臣原是个乡村无赖，他见告密可以升官，就上书武则天，说刺史东平王李续谋反。武则天正要铲除李唐宗室，就认为来俊臣对自己一片忠心，便提拔他做侍御史、加朝散大夫。不久，又提升他为左台御史。来俊臣为了显示自己很能干，就与御史侯思止、王弘义、郭霸、李仁敬等人勾结，招集流氓数百人，让他们去告密。如他们想陷害某个人，就采取几个人同时从几个地方告发的方法，事情大同小异，然后由来俊臣办案，致很多人冤死。来俊臣等人创造了名目繁多的审讯酷法，如“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”、“方梁压髁”、“碎瓦揞膝”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”等等。他造了十号大枷，一名定百脉、二名喘不得、三名灾地哮、四名著即承、五名失魂胆、六名实同反、七名反是实、八名死猪愁、九名求即死、十名求破家。这些骇人听闻的酷刑，使囚犯瑟瑟发抖，这样，一整套完整的执行恐怖政策的制度和机构便建立起来了。
在恐怖政策下，武则天放手任用酷吏，被杀和遭流放者动辄几十、几百，甚至上千人。武则天在丽景门设立了推事院，令来俊臣任院主，掌管重大案情。百姓称推事院为“新开门”，凡是被告入新开门的，一百人中，难得一二人能够保全性命。来俊臣每次审问囚犯，不论轻重，都拿醋灌进犯人的鼻子里去，或者把人装在大瓮中，审问的时候，拿炭火在瓮的四周熏烤。断绝犯人的饮食，到犯人十分饥饿的时候，来俊臣便叫人拿肮脏的棉絮给犯人吃。每次捉到罪犯，便先让他在刑具前走一遍，没有动刑人便被吓得魂飞魄散了，几乎都含冤屈招。来俊臣除了审案有一套，还会写书，他写的《告密罗织经》就是教人如何去告密、审案。其中，有十种主要的审案刑法，与他造的十号大枷同名。一听到这些名字，就令人毛骨悚然。因此，许多人都枉遭冤死，人们对来俊臣这些酷吏恨之入骨，甚至恐怖到朝臣每次上朝前都与家人诀别：“不知还能不能再见面。”武则天得知这种情况后心中大喜。
李唐宗室是酷吏们打击的主要对象，这些人不甘心先帝的事业落在异族女性手里，极端仇视武则天。然而反抗越烈，打击越重。宗室子孙除李显、李旦及其子女尚能保全外，只有高宗的千金公主因百般献媚而得以安宁，其余的或被杀、或自杀、或流放。这样，在武则天正式登基称帝时，唐宗室已全然无力组织反抗了。在来俊臣的帮助之下，武则天在位期间利用这些非常手段杀害了李唐宗室数百人、大臣数百家，刺史郎将以下更是不可胜数。酷吏们打击的另一对象便是元老大臣。这些人每每以李唐家族的老臣自居，以匡救社稷为己任，对武则天的“倒行逆施”深恶痛绝。因此，武则天对他们防范甚严，只要稍露形迹，甚至只凭诬告，就对他们下手。据说，武则天临朝称制期间，做宰相的共24人，在六年零七个月中，被杀或贬流罢相的就有17人。宰相的班底在武则天的酷政下剧烈地变动，造成当武则天篡唐时，朝臣中竟难以形成一个反对她的核心集团的局面。
武则天一方面积极利用酷吏行刑，另一方面又很注意收揽民心。当酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她就杀一些酷吏来缓和形势。武则天称帝的第二年就杀了索元礼，表明惩罚其滥杀之罪。天授二年（691年）一月，酷吏丘神劫被杀。这时候，有人告发另一个酷吏周兴与丘神劫共谋，武则天便命来俊臣去查办。来俊臣与周兴是同道中人，他在吃饭时，装作没事的样子问周兴说：“请问，如果囚犯死不招供，该当如何？”周兴不知他的用意，想也没想就说：“这很简单，取一个大瓮，把囚犯装进去，四周用炭火炙烤，没有不立即招供的。”来俊臣听后立即命人按周兴说的办法取来一口大瓮，周兴不知道他要干什么。这时来俊臣起身离开饭桌，对周兴说：“有人密告老兄谋反，现奉密令推问，请君入瓮吧！”周兴一听，吓得跪倒在地，情愿伏法，结果被流放岭南，途中被仇家杀死。当来俊臣犯了众怒再不能袒护时，武则天便决定让来俊臣做替罪羊以平民愤。神功元年（697年），武则天下诏将来俊臣斩首于市，死年47岁。来俊臣死后，他的仇家争着吃他尸体的肉，有人挖去他的双眼，剥去他的面皮，有人剖其腹割掉他的心肝，有人将其尸体剁成肉酱，很短的时间就尸首不存，只剩几根骨头。那些后到的仇家不能亲啖其肉，就牵来马匹践踏他的骨骼，踩踏成泥，以泄心头之恨。天下臣民相互庆贺说：“今天晚上可以睡一个安稳觉了。”由此可见来俊臣的残暴程度。武则天看到群情如此激愤，下诏书列举来俊臣的罪恶，并且灭其族“以雪苍生之愤”。武则天这样做，正是让公卿百官有所畏惧，同时又不让他们感到失去希望。
武则天运用铁血政治手段，加上她本身性格的残忍，从临朝称制到称帝前期共实行了十余年的酷吏政治。武则天以女性的身份巩固自己既得的权力，进而保证在皇位争夺中稳操胜券，酷吏政治取得了预想的效果。她的统治基础并没有因杀唐室宗亲多而产生动摇，反而得到了庶族势力的大力支持。这是因为武则天所杀的反对派，大都是那些不赞成她称后称帝的李唐宗室和掌大权享高位的关陇贵族，因而在客观上抑制了士族势力，扶持了庶族势力。武则天毕竟是一位成熟的政治家，她任用酷吏是有限度的，27名酷吏除傅游艺外，如周兴、来俊臣、丘神勤、索元礼等也无一授相职，只是让他们执法而不让他们执掌大权。在司法机构中又保留了狄仁杰、徐有功、杜景俭、李日知等一批执法公允的良臣。尽管这批能干优秀的大臣被酷吏们视为眼中钉，一再受到诬陷，但总是受到武则天的保护，这对整个政局的稳定起了重要作用。尽管武则天任官不是严加选择，但在实际任用过程中她却注意严格考察，对不称职者很快就将其免职。由于她明察善断，当时的英豪贤能也都能够为她所用，像后来玄宗开元时期的名相姚崇、宋璟、张说等都是这时选拔培养起来的。
