萨尔浒之战
1616年正月，女真领袖爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位。他自称“大汗”，定国号为“大金”。人们为了将这个金朝与灭北宋的金朝相区别，称之为“后金”。“后金”后来改名为“清朝”，后人称努尔哈赤为后金太祖或清太祖。
那时候，努尔哈赤不但管辖建州女真全部土地，还基本上统一了海西女真与东海女真。他将所统领的人口分为八旗，八旗人口在和平时期是种地的农民，在战争时期则是冲锋陷阵的将士。
1618年，努尔哈赤召开誓师大会，指出明朝与女真有“七大恨”，决心与明朝为敌。“七大恨”的第一条就是明将杀努尔哈赤祖、父，另外还有杀女真使者、占女真土地等。努尔哈赤带兵攻打抚顺，大获全胜，得百姓近万人，赐给有功将士。
1619年，明朝兵部侍郎、辽东经略杨镐在辽阳誓师，然后派兵进攻金国。明军共有八万人马，由杨镐坐镇沈阳指挥。大军号称四十七万，兵分四路，准备从东、南、西、北四方对赫图阿拉实施合围。明金萨尔浒之战就此展开。
北路军由开原总兵马林率领，共一万五千人，由三岔口进兵；西路军由山海关总兵杜松率领，共两万五千人，由抚顺关进兵；南路军由李成梁之子、辽宁总兵李如柏率领，共两万五千人，由鸦鹘关进兵；东路军由辽阳总兵刘率领，共一万三千人，由亮马甸进兵。
另外，女真叶赫部共派出十万军队相助明朝。可是，由于赫图阿拉天降大雪，封闭山路，明军没有实现合围的计划。
当将士们向努尔哈赤报告明军动向时，努尔哈赤笑道：“凭他几路来，我只一路去。”他的主意，是集中优势兵力，将明军一路一路地解决。努尔哈赤能够调动的兵力共有六万，若是集中起来对付一路兵马，的确有些把握。
3月，杜松率领的西路军进抵萨尔浒（今辽宁省抚顺县东北），扎营于山脚。杜松派人四处侦察，得知附近小山上驻有小股金兵，立即发兵攻打。这时，努尔哈赤第八子皇太极率领一支军队赶到，与小山上的金兵夹击明军，明军阵容大乱。
下午，努尔哈赤亲率主力部队来到，向明军营垒冲杀。杜松年老气傲，自抚顺关急驰而来，军队早已疲惫不堪。再加上他不熟悉地理，所以全军被歼，本人也死于乱军之中。
这时，马林率领的北路军离萨尔浒仅有四十里之遥。他听说杜松兵败被杀，不敢继续前进，依山扎下营盘，挖掘三道壕沟据守。努尔哈赤带领军队北上，攻入马林大营。马林惊慌不已，将军队分为三股，准备向开原撤退。
努尔哈赤带领军队将北路军分割，三股军队与金兵刚一交锋，就败下阵来。马林见势不妙，带头逃跑。北路军被努尔哈赤打得四散奔逃，仅马林率数骑逃到开原。
杨镐得知杜松、马林失败的消息，急忙传下命令，让东路军、南路军停止前进。可是命令还未传达到东路军，刘就出事了。
东路军自出兵以来，行进速度极慢，有时一天只能走十五里。此时，努尔哈赤派人带杜松的令箭见刘，请他尽快赶往萨尔浒。刘笑道：“请转告杜老将军，我马上就到约定地点，那时与他共歼反贼！”
刘向萨尔浒进发，来到一处峡谷，仍命军队前进。部将说：“此处地势狭窄，容易中敌人的埋伏，应当改走别的道路！”刘笑道：“我行军打仗，战无不胜，还怕什么埋伏！你们若违抗军令，定斩不饶！”
当刘来到阿布达里岗时，后金伏兵杀出，将刘围了起来。刘虽奋力拼杀，但后金部队是东路军的三倍，将他们死死咬住。经过一场苦战，刘及其义子战死沙场，全部军队被歼。
再说南路军，李如柏一心保存实力，3月份才从鸦鹘关出发。他虽进入后金境内，却逗留不进，贻误作战时机。他听到杜松、马林失败的消息，惊惧不已。杨镐的撤兵令传达到南路军时，李如柏如释重负，迅速南归。
萨尔浒之战后，努尔哈赤灭掉叶赫部，统一海西女真。后金力量不断壮大，对明朝构成严重威胁。
宁远之战
1620年，明朝万历皇帝去世。这一年，继位者泰昌皇帝也死去，天启皇帝登基。天启在宫中耽于玩乐，将朝政交给宦官魏忠贤，朝政更加腐败。
1621年3月，努尔哈赤攻占沈阳、辽阳，并迁都辽阳。1625年，他经过仔细考虑，认为沈阳才是形胜之地，遂改沈阳为盛京，定为后金国都。
1626年正月，努尔哈赤率领十三万军队，夺取宁远。16日，金军来到东昌堡，次日渡过辽河。
此时，明朝辽东部队由兵部尚书、辽东经略高第指挥。高第是魏忠贤的同党，畏敌如虎。他将宁远周围几个据点的军队撤走，带领军队、百姓进入山海关。在他的命令下，明军将百姓房屋烧毁，遗弃米粟十多万石。很多百姓在迁徙过程中死去，活着的人哭泣不止。
此时的宁远成为一座孤城，城中士兵只有一万多人，没有援兵。驻守此城的是兵部主事袁崇焕。他为了表示抵抗的决心，咬破手指，写了一封血书。他将血书交给将士们传阅，并鼓励众人与城池共存亡。明朝将士大为感动，都愿意死守宁远。
袁崇焕又传下几道命令。第一，让城外百姓撤入城中，坚壁清野；第二，城内官员准备粮食，清除叛徒，小心守城；第三，鼓励将士杀敌，不许临阵脱逃。他怕将士们胆怯逃跑，就给山海关将领写了一封信，如发现宁远前线溃败下来的士兵，定斩不饶。
努尔哈赤没遇到任何抵抗，于23日到达宁远郊区。他给袁崇焕写了一封信，信上说：“现在我攻打宁远，部下共有二十万军队。你孤立无援，难以久持，如果归顺金朝，我定以高官厚禄相报！”宁远百姓听说此事，都惊慌不已。
高第和山海关总兵杨麒躲在山海关中，不肯派兵支援袁崇焕。后金部队来到宁远城下，将城池团团围住，发动猛攻。
明军向金军投下石块，并发射弓箭。后金部队头顶盾牌，登云梯作战。他们人多势众，倒下一批，又有一批补充上去。袁崇焕见金兵如此英勇，就使用红夷大炮破敌。金军被大炮打得血肉横飞，死难者不计其数。
第二天，努尔哈赤命令士兵加紧攻势，他亲临战场督战。袁崇焕在城楼上仔细观察，等到金兵离城墙较近时，才命令士兵放炮。在炮火攻击下，城下堆满了金兵的尸体。
努尔哈赤见识了火炮的厉害，知道继续猛攻必然损失惨重。他派军队攻击明军存粮之地觉华岛（今宁远菊花岛）。岛上虽有明朝水军数千人，可是由于天气寒冷，水面结冰，他们的作战优势荡然无存。在金军的猛烈进攻下，觉华岛明军全部被歼。
努尔哈赤虽然夺取明军粮食，但宁远城池坚固，大炮又甚为厉害，使他的军事行动得不到进展。金军与明军大战三日，都以金军失败告终。27日，努尔哈赤传下命令，让军队撤退。
袁崇焕认为攻击金军的时机已到，就带领明军出城，追杀金兵。金军被明军打败，向北逃了三十里，明军才止住脚步。努尔哈赤在攻城时中炮受伤。他回到沈阳后叹道：“我从二十五岁起兵，从来没打过败仗，没想到竟在宁远城下受挫！”
努尔哈赤的伤势越来越严重，过了几个月就死了。当时，后金大汗之下有四个贝勒，即二阿哥（皇子）代善、五阿哥莽古尔泰、皇侄阿敏、八阿哥皇太极。四大贝勒怕后金出现女性干政的现象，命继母阿巴亥自缢，为父亲殉葬。
代善的实力与皇太极不相上下，但他怕兄弟争位导致后金分裂，决定辅佐皇太极登基。他亲自去找莽古尔泰、阿敏，写了封劝进书，请皇太极继承汗位。
皇太极用谦让之辞试探大家：“父汗在世时，并无立我为主之命。更何况二哥深孚众望，五哥劳苦功高，为什么非要把大汗的重任交给我来承担？我才能低微，不是管理天下的材料。”代善等人依然劝他即位。皇太极见众兄弟支持自己，才接受汗位。他就是清太宗。
皇太极巧施反间计
1627年5月，皇太极统领人马，兵分三路南下，直逼宁远。辽东巡抚袁崇焕登上城楼，亲自督战。他用大炮对金兵猛烈轰击，同时命辽东各军前来援救。明朝援军赶到时，与袁崇焕内外夹击。皇太极在宁远受挫，只得带领军队撤退。
皇太极在宁远吃了败仗，转而攻打锦州。但是锦州的防守同样严密，金兵不能取胜，士气低落。皇太极无奈，只得回转盛京。这场战役被称为宁锦之战。
辽东前线打了胜仗，捷报传入京城。宦官魏忠贤的党羽把功劳占为己有，反说袁崇焕坐视锦州危急不救，有失职之罪。天启帝对魏氏一党言听计从，竟将袁崇焕削职为民。
8月，明朝天启帝去世，其弟信王朱由检登基，就是崇祯帝。崇祯将魏忠贤贬到凤阳去守皇陵，并且平反冤狱，惩治魏氏奸党。魏忠贤离京之后，在一个小客店上吊自杀，结束了他罪恶的一生。
魏忠贤下台后，一些大臣揭露阉党打击袁崇焕的事情，主张重用袁崇焕。崇祯早就听说袁崇焕忠心为国、智勇双全，对他印象极佳。不久，袁崇焕奉旨入京，被加封为兵部尚书。崇祯不但把辽东部队交给他，还让他管理河北、山东的军务。从此，袁崇焕又有“袁督师”之称。
崇祯在偏殿召见袁崇焕，询问他的作战计划。袁崇焕说：“臣的作战计划都写在奏章里。如果陛下给我充分的权力，再得到后方的有力支持，臣五年之后就能恢复辽东之地。”崇祯对袁崇焕的胆魄非常赞许，赐给他上方宝剑，让兵部、户部给他充足的兵马、钱粮。
袁崇焕来到宁远之后，整顿队伍，严明军纪。明军将领毛文龙私通后金，按兵不动，贻误战机。袁崇焕勃然大怒，没有上报朝廷，用上方宝剑将他斩首。
皇太极看到宁远、锦州防守严密，不易攻破，就想绕道进攻。1629年10月，皇太极带领十余万铁骑，从喜峰口（今河北迁西县北部喜峰口）、大安口（今河北遵化北）突破长城，向北京杀来。袁崇焕大为吃惊，挑选了九千精兵，连续行军两昼夜，赶往京城。
袁崇焕终于在北京城外将金兵截住，两支军队展开了一场激战。袁崇焕身先士卒，努力作战，在广渠门和左安门击败敌军，使京师转危为安。
可是，一些奸臣却在城中造谣，他们说：“袁崇焕曾与皇太极议和，两人早有勾结。这次他与皇太极串通一气，想推翻大明江山。”崇祯本来对袁崇焕非常信任，但听到谣言后，却对袁崇焕起了疑心。
袁崇焕进城面圣，崇祯在宫中接待他。袁崇焕说：“辽东军队行军千里勤王，非常疲劳，应该让他们进城休整一下。”崇祯帝怕袁崇焕有阴谋，对这个要求断然拒绝。袁崇焕只得将队伍驻扎在广渠门外。
这时，有两个明朝宦官被金兵擒获，皇太极认为这两个俘虏可以利用。皇太极将他们囚禁于营帐之中，然后让副将高鸿中、参将鲍承先在帐外谈论机密之事。高、鲍的谈话内容竟是袁崇焕与金人订下盟约，约定共同灭亡明朝。
高、鲍谈完话后，皇太极命令看守假装懈怠，一名姓杨的宦官逃了出去。他回到宫中，将自己了解到的情况向崇祯帝报告。
崇祯帝大怒，紧急召见袁崇焕。袁崇焕晋见后问道：“陛下有何急事，宣臣入宫商议？”崇祯怒气冲冲地说：“好个袁督师！你为何擅自处死毛文龙？金人是不是你引来的？”袁崇焕正要解释，锦衣卫一拥而上，将他捆绑起来，押入大牢。
皇太极听说袁崇焕被捕，笑道：“崇祯中我计矣！”第二年2月，他掠夺大量财物、人口，回转盛京。
8月16日，袁崇焕在北京西市被处以肢解之刑。他的妻子、兄弟被流放到三千里之外。袁崇焕行刑前，写信给辽东将士：“我虽然被处死，但问心无愧！你们要忠心保国，不可背主作乱！”崇祯杀害袁崇焕，真是自毁长城。从此，明朝再也没有出现可以制约后金的良将。
后来，皇太极在与明朝作战的同时，屡次征伐蒙古，都取得胜利。清朝在蒙古建立了许多关帝庙，以刘备自居，将蒙古比作关羽。
1635年，皇太极将女真改名为满洲，又叫满族。第二年，皇太极为了表示灭亡明朝的决心，将国号由“金”改为“清”。因为明属火，清属水，水能灭火。皇太极改帝号为皇帝，举行登基大典，接受满洲、蒙古臣子的祝贺。
计收洪承畴
洪承畴是明朝名将，进士出身，曾在镇压高迎祥、李自成农民军的战争中显示出出色的政治和军事才能，因此备受崇祯皇帝器重。
1641年，皇太极率兵包围锦州，边关告急，洪承畴被崇祯皇帝任命为蓟辽总督，率兵十三万前去解锦州之围。
洪承畴从宁远北进，步步为营，且守且战。同时，他积极地集聚粮草，准备与清军长期作战。但是，兵部尚书陈新甲却向崇祯皇帝进谗言，说洪承畴浪费国家钱财，不积极进取。崇祯帝于是派张若麟做监军去催促洪承畴进兵。洪承畴不敢抗命，就进兵锦州，想与清军尽快决战。
大战开始后，清军初战失利，皇太极急忙带兵增援。他带兵切断了明军的粮道，并在路上设伏，围困驻扎在锦州南松山上的洪承畴主力部队。
明军一见粮道被断，恐慌不已，同时，洪承畴与锦州城内的明将也失去了配合。锦州的明将没有人指挥，也乱成了一锅粥，总兵曹变蛟冲击皇太极的大营，被乱箭射回，身负重伤。王朴、吴三桂两位总兵逃往杏山，中伏后，几乎全军覆没。
洪承畴不得已，只好困守松山孤城，半年后，粮尽援绝，处境艰难。1642年2月18日，松山城守副将夏承德与清军密约为内应，松山城破，洪承畴被俘，押送到盛京。
当时，皇太极野心勃勃，想吞并中原，正在寻找一位明朝重臣作为入关的“领路人”。因此，不惜一切代价劝其降清，洪承畴总是不为所动，大义凛然，视死如归。他面壁而坐，不饮不食，一副等死的模样。皇太极束手无策。
有一天，汉族大臣范文程奉皇太极之命又来劝降，谈话间，房梁上有灰尘落下，掉到洪承畴的衣服上，洪承畴立即小心翼翼地将灰尘掸掉。范文程回来后向皇太极报告说洪承畴绝不愿意死，因为一件衣服他都如此爱惜，何况自己的性命呢？
皇太极看到有招降的可能，便亲自前去看望，诚恳地希望洪承畴能为大清效力，并脱下自己身上的貂皮大衣披在洪承畴的身上，说：“先生冷，穿上它吧！”洪承畴深受感动，当即表示愿意归降。
洪承畴投降清朝以后，北京城中的崇祯皇帝还不知情，误以为洪承畴已经为国捐躯，十分悲痛，停朝三日，下令在都城外建立专祠以示纪念，并亲自写了祭文来祭奠洪承畴。
此后，洪承畴跟从多尔衮入关，攻城略地，平定江南，扫荡云贵，打败李定国，除去明桂王，为清王朝尽心尽力，驰骋疆场二十余年，终于推翻明王朝，真正成为清朝入主中原的开路先锋。
少年天子福临
1643年9月21日，51岁的清太宗皇太极在沈阳突然去世，由于他生前没有对后事作任何安排，结果哀悼仪式刚刚结束，一场围绕皇位继承人的斗争就拉开了序幕。
争斗最激烈的是在睿亲王多尔衮（太宗之弟）和肃亲王豪格（太宗长子）叔侄之间展开的。
豪格久经战场，很有威名，并且手握军政大权，这也使他成了一些大臣追逐的目标。当时，索尼、图赖和鳌拜等大臣都提出议立肃亲王豪格为君。豪格欣然同意，派人四处活动，获得了郑亲王济尔哈朗的支持。
就在豪格为继承皇位积极活动的时候，多尔衮也在秘密准备夺取皇位，两白旗都主张拥立多尔衮，他的同母兄弟武英郡王阿济格、豫王多铎跪劝多尔衮，当即大位。
