有“儒将”之称的叶剑英元帅，其过人之处就是每临大事有静气，能在历史的大关节处明断是非，果敢抉择，且谋虑缜密，老成谋国。 1986年叶帅逝世时，中共中央的悼词称他“在重大的历史转折关头，敢于挺身而出，毫不犹豫地做出正确的决断”。更为人们传颂的，是毛泽东送给他的两句话：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”
据有关文献记载，毛泽东是1962年9月24日在中共八届十中全会的讲话中送叶剑英那两句话的。原话是：“叶剑英同志搞了一篇文章，很尖锐，大关节是不糊涂的。我送你两句话，‘诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂’。诸葛，大家都知道，是诸葛亮，吕端是宋朝的一个宰相，说这个人大事不糊涂。”
另据薄一波回忆，大概在上世纪50年代末60年代初，他在一次中央工作会议上讲到旧戏中王佐断臂“为国家尽忠心，昼夜奔忙”时，毛泽东插话说：我曾送给叶剑英同志两句话：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”
这两句话，经毛泽东的多次提到，故流传甚广，影响甚大。
“诸葛一生唯谨慎”，诸葛指的是蜀汉名相诸葛亮，诸葛之谨慎大家不陌生，诸葛亮的《前出师表》亦有“先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也”之语。“吕端大事不糊涂”中的吕端为何许人？人们大都知之不详，许多人都是从毛泽东对叶剑英的这两句评价之语中，才知道吕端这个名字的。
吕端是宋初人，字易直，幽州人，其祖父是吕兖，曾为晋朝沧州判官，其父吕琦，后晋时官至兵部侍郎。吕端20多岁以父荫补官，历任国子主薄、太仆寺丞秘书郎、直弘文馆等职。公元960年1月，赵匡胤发动陈桥兵变，改朝换代建立北宋王朝后，吕端历任成都知府、蔡州知州、枢密直学士，后官至宰相。
吕端是个美男子，宋史《吕端传》中用“姿仪瑰秀”来描述吕端的长相。
毛泽东评价吕端大事不糊涂，缘于公元995年即太宗至道元年的一件事。当时，太宗赵光义欲立吕端为相，此时当朝宰相为吕蒙正。宋太宗和吕商量，吕蒙正说，吕端为人糊涂，不能为相。宋太宗回答：“端小事糊涂，大事不糊涂。”决意让吕端为相，并在一次皇宫宴会上作《钓鱼诗》云：“欲饵金钩深未达，石番溪须问钓鱼人。”以表明自己决意让吕端为相的想法。几天之后，吕蒙正便不得不交出相位，让位于吕端。吕端在任上果然为官持重，识大体，并屡屡在大是大非面前坚持自己的主张，常常让宋太宗“犹恨任用之晚”。
吕端官升宰相后，权倾天下而不居高临下。当时和他有同样声望的还有一位名臣寇准，也有为相的资格。吕端入相后，担心寇准心中不平，就请太宗颁令下诏，让身居参知政事的寇准与他同到政事堂议事，得到了太宗的批准。后来，太宗有一天亲自下诏：“自今中书事必经吕端详酌，乃得闻奏。” 可见太宗对吕端的信赖程度。
有一年，朝中大臣李惟清被太宗从掌管全国军事的枢密使位子上换下来，去当负责监察百官的御史中丞，虽然是平调，但实际权力发生了变化，他认为是吕端在中间使坏。于是，李惟清趁吕端有病在家休息，没有上朝的机会告了吕端一个恶状。事情传到吕端耳中后，吕端不以为然，既没有去对皇帝表白，也没有去找李惟清算账，而是淡淡地说：我一辈子行得正；坐得直，没有做什么对不起人的事，又怕什么风言风语呢？这种不与人计较的坦然心态也被人认为是“糊涂”。
在吕端刚刚担任参知政事(副宰相)的时候，他从文武百官前面经过，一个小官由于平时听多了吕端“糊涂”的传闻，对他很不服气，以很不屑的口吻来了一句：这个人竟也当了副宰相了？吕端的随行人员觉得很不公平，要问那个人的姓名，看看是干什么的。吕端制止说：不要问，你问了他就得说，他说了我也就知道了，而我一知道，对这种公然侮辱我的人便会终生不能忘。着意地去报复对我来说是肯定不会的，但以后如果有什么事涉及他，撞到我手里，想做到公正对待也一定很难。所以，还是不知道的好。这种君子不念恶，揣着明白装糊涂的举动对吕端来说，是一种反映自我修养的高尚境界，但在世人眼中，自然又被看成了“糊涂”。
吕端的“糊涂”，还在于他的不置产业。他不仅为官非常清廉，贪污受贿之事从来没有，就是应得的那份俸禄也常常分出一些周济照顾别人。家乡有个朋友冯道，其儿子因病瘫卧在床，吕端每月将自己的俸银分一部分给他。由于清廉而又好施，以至于后来吕端去世后，他的两个儿子竟因生活困难，没钱结婚，只好把房产抵押给别人。真宗皇帝知道这个事情后，很受感动，从皇宫的开支中支出了五百万钱把房产赎了回来，另外又赏了不少金银和丝绸，替吕家还清了旧账。以宰相之尊，而后人贫困至此，在常人的眼里又是多么“糊涂”。
吕端这种对自身名利淡然处之的“糊涂”，确实难能可贵。他经历了北宋太祖、太宗、真宗三朝，是个很能干的人，在内政、外交等方面均有独到的见解和卓越的建树；北宋的开国宰相赵普曾这样评价吕端：得到褒奖不曾高兴，遇到挫折不曾害怕，具有宰相的气度。但真正使他光耀史册的，还是由于他的“大事不糊涂”，主要表现在他对当时的两件事的处理上。
一是妥善安置李继迁的母亲，对李继迁实行攻心战。李继迁是党项族人，曾归顺北宋，后来叛宋，在西北部边境上屡次骚扰。一次在与宋军的交战中，他没有保护好他的母亲，其母被宋军俘虏了。这个消息报到朝廷后，太宗就想处死这个老太太，以惩戒那些与朝廷作对的人。当时寇准正担任掌管全国军事的枢密副使，太宗单独召见了寇准，跟他商量此事，准备在边境上大张旗鼓地把李继迁的母亲杀掉。
寇准从太宗处回去时，经过宰相的办公地，吕端猜想可能是要与他商议大事，就对寇准说：边境上的日常事务，我没必要知道。如果是军国大事，我位居宰相，你应该告诉我。虽然不是军国大事，但寇准也原原本本地告诉了他。吕端说：这样做好像不太合适，请你暂缓处理，我去找皇帝说说。他来到太宗面前说了一通道理：从前楚汉相争时，项羽抓住了刘邦的父母，想要把他们在阵前用锅煮了，可是刘邦说如果你一定要煮，那么分我一杯肉汤喝吧。做大事的人不会顾虑到他的父母，更何况李继迁这样的蛮夷叛乱之人呢？陛下今天杀了老太太，明天就能捉住李继迁吗？如果捉不住，那只能结下怨仇，更坚定他的反叛之心。
太宗觉得他说的很有道理，就问他：那你说应该怎么办呢？吕端说：不如在延州(陕西延安)妥善安置老太太，对李继迁实行攻心战，虽不一定能招降，但他母亲总还在我们的掌握中。太宗连连说好：多亏了你，几乎误了国家大事。后来，李母病死在延州，而李继迁则在1004年攻打吐蕃的时候中箭身亡，他的儿子归顺宋朝。吕端的高瞻远瞩收到了很好的效果。
二是力保太子（宋真宗）继位。公元997年，宋太宗病危。由于在太祖与太宗的交替过程中，曾出现了“烛影斧声”的千古疑案，因此在太宗病危的敏感时期，吕端每天都陪着太子(宋真宗)到太宗的床前探望。当时得宠的宦官王继恩担心太子继位后对自己不利，就先串通好了皇后，再暗中勾结了参知政事（副宰相）李昌龄、殿前都指挥使（掌管御林军）李继勋、知制诰（管草拟诏书）胡旦等人，图谋拥立楚王赵元佐（太宗的长子），一场宫廷政变在紧锣密鼓地展开着。太宗一咽气，皇后马上就派王继恩召见吕端，计划逼着吕端同意立楚王为君。其实在他们刚开始谋划的时候，吕端已经有所耳闻了，现在听到皇后召他人宫，知道局势可能有变，就果断地把王继恩锁在了自己家的书房中，派人严加看守，然后人宫晋见。果然，皇后对他提出了立楚王的问题，吕端毫不客气地顶了回去：先帝在的时候已经明确了太子，我们怎么能不听他的话呢？由于谋变的关键人物王继思已经被控制了起来，皇后一时也没了主意。吕端趁热打铁，率领大臣共同保太子（即后来的宋真宗）继位。宋真宗登基后，坐在大殿上垂帘接受群臣的朝拜，吕端平立殿下不拜，先让人卷帘，走过去确认是太子，这才降阶，率群臣拜呼万岁。此足见其大事之精明到何等地步。接着，又把那几个犯上作乱的分子发配到外地，彻底平息了这场争端，确保了大宋政权最高权力的顺利交接。
吕端一生经历了北宋的三代帝王，在40年的宦海生涯中几乎没有受到什么冲击，最后软着陆得以善终，这在“伴君如伴虎”的封建王朝中着实不多见。这与他在大局、大节问题上毫不糊涂，但在事关个人利益的问题上却能“糊涂”了事的行事方式是有分不开的。
宋朝之后，除了毛泽东外，还有过一位大人物称赞过吕端“大事不糊涂”，他就是乾隆皇帝。乾隆赐张廷玉七十寿联，上联是“潞国晚年犹矍铄”，下联是“吕端大事不糊涂”。上联中的“潞国”，指的是宋潞国公文彦博。
