毛泽东对传统文化钻研颇深，兴趣十分广泛，尤其喜欢看戏曲。早在延安时期，毛泽东就很喜欢看戏。当时条件很艰苦，文化娱乐活动很单调，只有周末舞会和偶尔的戏曲演出。而只要演戏，时间又允许，毛泽东总是争取去看。在西柏坡指挥解放战争的时候，毛泽东休息的方式就是听一段高庆奎的《逍遥津》，或是程砚秋的《荒山泪》，他尤其喜欢高派的唱腔。1949年，尚未进城的毛泽东连续两次看了梅兰芳和程砚秋的戏。其中毛泽东观看了梅兰芳演的《霸王别姬》，他向不懂戏的警卫员说：“梅兰芳是中国第一名旦，在四大名旦中，他可是排在第一！”
建国后，有关毛泽东看戏的记载更多。如：新中国成立后的第一个春节，兴致很高的毛主席亲自邀请昆曲表演艺术家韩世昌、白云生演出《牡丹亭？游园惊梦》。1952年2月，毛泽东在北京观看了梅兰芳演出的《金山寺》、《断桥》，他说：“梅先生很会扮演，通身是白，惟上额头一个红缨，银装素裹一点红，美极了！”事后梅兰芳听说了主席的夸奖，非常激动地说：“这么多年，从未有人谈过白娘子的扮相。其实我是费了很多时间来研究的。”1958年毛泽东到上海视察。市委负责同志为主席准备娱乐活动，征求他的意见时，他说：“还是看场《白蛇传》吧。” 一次在湖北视察工作，他提出要看已流传不广的原始黄梅戏。他看了当时被一些人认为有黄色之赚的传统戏《张二女推车》边看边说：“有意思，有意思。”1975年8月，毛泽东要做白内障摘除手术，上手术台之前，毛泽东让放一首岳飞的《满江红》，选的是上海昆曲剧院岳美缇的演唱版本，唱腔高亢、有力，毛泽东正是伴着激昂的旋律到手术室接受手术的。
毛泽东看戏很专注，很容易入戏，与剧中人同悲欢。1953年到1954年，他连续看了几遍《白蛇传》，每次看都流泪。1958年他在看了李玉茹主演的《白蛇传》，几次为许仙和白娘子的生离死别所哽咽，当白娘子被压在雷峰塔下，毛泽东激动地站起来说：“不革命行吗？不造反行吗？
在演出结束的接见中，毛泽东热情地和演小青的演员握手，表扬其见义勇为、不畏强暴和助人为乐；和演许仙、白娘子的演员热烈握手，赞扬他们乐善好施、大胆追求美好生活的精神。此时，完全沉浸在戏中的毛泽东是把舞台上的一切，都当成现实。故而，那个倒霉的“法海”演员，倍受冷落。毛泽东看了他一眼，立即“憎恨地”扭头便走，――根本不和他握手。
毛泽东看戏动情之余，还进行很认真的理性思考，凡是不合情理的，违背历史的都逃不过他的耳朵。他曾多次为传统戏曲“挑刺”，而且往往一针见血。
一次，毛泽东看谭富英与裘盛戎合演的《捉放宿店》。陈宫有一段流水板的唱腔：“休流泪来免悲伤，忠孝二字挂心旁，同心协力把业创，凌烟阁上美名扬。”戏后毛泽东问谭、裘两位知不知道凌烟阁的典故，两人都答不上来。毛泽东告诉他们：“凌烟阁建于唐太宗时，是纪念开国功臣的地方。问题是汉朝的陈宫怎么唱出几百年后才有的凌烟阁呢？”两人一时语塞。毛泽东建议他们只要修改唱词的末一句，问题就解决了。
毛泽东不但对剧情、唱词很注意，对服装道具也看得很仔细。一次他看完谭富英演的《失空斩》，问起他在扮演诸葛亮时胸前佩带朝珠的来历。
毛泽东听后点了点头又以商讨的口吻对谭富英说：“诸葛亮是三国时的大丞相，当时佛教还没有传入中国，他怎么能戴佛珠呢？当年令祖（谭富英的祖父谭鑫培大师）演戏佩戴，是表示对慈禧感念，并不是剧中人物诸葛亮应该佩戴。前人事出有因，情有可原，后人也如法炮制，是不是于理不通？”
毛泽东一席话，使谭富英佩服得五体投地，此后再扮演诸葛亮就不再佩戴佛珠了。
曾任国务委员兼公安部部长的王芳，是一位传奇式人物：早年，他担任锄奸科长、保卫部长、敌工部长。解放后，杭州是毛泽东最喜欢去的地方，当时王芳担任浙江省公安厅厅长，肩负保卫工作重担，成了毛主席的“大警卫员”。王芳在回忆录中也曾提到毛泽东给戏曲挑错的趣事：
“主席不仅爱听京戏，还懂戏，对京戏有不少研究。对京戏人物上场下场，锣鼓点子时间太长很有意见，说上场就那么几个动作，按按帽子，捋捋胡子，摆摆水袖，用那么长时间。下场呢，连抬轿子的轿夫都下场了，还一步一摆地慢慢走下去，而且骑马也是那个台步，走路也是那个台步。
《苏三起解》中唱道：‘苏三离了洪洞县，将身来在大街前。未曾开言我心惨，过往的君子听我言。哪一位去到南京转，与我那三郎把信传，纵使苏三把命断，来生变犬马我当报还。’其中‘苏三离了洪洞县，将身来在大街前’那两句台词，主席认为意思不通。苏三既然离开了洪洞县，怎么还在大街前？应当是‘苏三要离洪洞县，将身来在大街前’才通。主席说得有道理，可是至今这两句台词仍然那样唱。
京剧《空城计》中，诸葛亮在城头上唱：‘城外的街道打扫净，准备这司马好屯兵。诸葛亮无有别的敬，早买定羊羔美酒，犒赏你的三军。到此就该把城进，为什么犹疑不定进退两难为的是何情？左右琴童人两个，我是又无埋伏又无有兵。’对‘又无埋伏又无有兵’这句，主席说，‘兵’和‘埋伏’是一个意思，埋伏就是兵，兵就是埋伏。应该是‘内无埋伏外无救兵’或者是‘既无埋伏又无救兵’，不能说‘又无埋伏又无有兵’，这句话不通。
主席讲《辕门斩子》中的杨延昭穿白袍，不穿紫袍，不符合当时历史情况。像杨延昭这样的官在家时应穿紫袍，而且他穿白袍同戏里唱的内容也对不起来。八千岁向杨延昭讲情时唱：‘那时节不是我将你来保，焉有你今日里玉带袍。’杨延昭唱：‘那一阵我杨家得到关照，论功劳才挣下这玉带紫袍。’这个事我后来还专门作过考证。‘文化大革命’中岳飞庙拆了，岳飞像砸了，‘文化大革命’后群众强烈要求重建岳飞庙，重塑岳飞像。我请杭大历史系教授查一查当时历史，岳飞应当穿什么衣服。他们说，应当穿紫袍。岳飞和杨延昭都是宋朝的一二品官，应当都穿紫袍。”
王芳的回忆录中，还记载了毛泽东与他就京戏中的周瑜的真正死因，由此我们可看出毛泽东极为渊博的史学知识。“1959年三四月份，毛主席来往于沪杭之间，并于4月6日至10日在杭州召开政治局扩大会议。当时刘庄、汪庄还未改建好，于是主席办公、休息的地方都在南屏游泳池。一次，我陪主席游泳后吃饭时，他因为知道我喜欢京戏，在山东根据地时又演过京戏《黄鹤楼》中的周瑜，就问我周瑜是怎么死的。我说是被诸葛亮气死的。他说，不对。周瑜不是被诸葛亮气死的，而是被孙权气死的。孙策死后，他的老婆大乔年纪很轻，住在后宫很寂寞，因此，大乔经常请小乔去陪她，有时周瑜也陪小乔去后宫看大乔。他去的次数多了，在后宫留的时间又长，因此，孙权对周瑜很有意见，但又不能当面讲，就处处刁难他，给他脸色看。再加上军事上不断失利，一再败给诸葛亮，孙权对他的看法更大，脸色更难看。周瑜是个十分高傲、器量又小的人，哪里受得起这种屈辱，忧郁成疾，不久就病死了。”
毛泽东还常常古为今用，将戏曲和现实结合起来。如1956年4月，浙江省昆苏剧团演出新本《十五贯》，毛泽东曾两次到剧场看戏，赞扬《十五贯》是个好戏：“这个戏全国都要看，特别是公安部门要看。这个戏反对主观和官僚主义思想作风，提倡调查研究，对于巩固新中国政权，警告业已滋生的腐化行为是大有裨益的。”
