对兵法韬略研究甚深的毛泽东曾说过：“《老子》是一部兵书”。
我们都知道，老子是我国古代伟大的哲学家和思想家，道家学派创始人，他没有带过兵，更没有打过仗，甚至连服过兵役的记载都没有，其著作《老子》（又名《道德经》）中与用兵有关的论述也是寥寥数语。那么，毛泽东为何说《老子》是一部兵书呢？
毛泽东在学生时代就读过《老子》。据他的同学萧子升在《我和毛泽东的一段曲折经历》中回忆说，他与毛泽东在“游学”过程中与拜访的刘翰林和山寺方丈都谈及了孔子和老子，可见毛泽东早年对老子就很熟悉。在他的读书笔记《讲堂录》（《讲堂录》是毛泽东在湖南第一师范学校的课堂笔记，共47页，一万多字，字全部为毛泽东用“兰亭体”小楷字书写而成）中，便记有“《老子》：天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”；“最好的《老子》注是王弼作的，最好的《庄子》注是郭象作的。”
1936年12月，毛泽东在《中国革命战争的战略问题》中，在谈到战略退却时写道： “关于丧失土地的问题，常有这样的情形，就是只有丧失才能不丧失，这是‘将欲取之必先予之’的原则。如果我们丧失的是土地，而取得的战胜敌人，加恢复土地，再扩大土地，还是赚钱生意的。”
这里，毛泽东就是运用了老子“将欲取之，必先予之”的策略。丧失是为了取得，退却是为了前进，毛泽东对老子辩证法的运用已臻于化境。《老子》三十六章云：“将欲翕之，必故张之；将欲弱之，必故强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之――是谓微明。”自居于弱势、静态而保持一种弹性，促使敌对一方向膨胀、夸张发展以至成为脆弱，即产生盛衰的对转，老子对战争辩证法阐述得确实非常深刻。
毛泽东在《中国革命战争的战略问题》一文中还说：“楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而取胜的”。老子欣赏水的品性，云：“天下莫柔弱于水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强。柔之胜刚。天下莫不知莫能行。”以“天下之至柔，驰骋天下之至坚”如同水的性格一样以柔克刚、以弱胜强、避其锋芒、迂回曲折、后发制人。老子又云“致虚极守静笃”、“清静为天下正”。这种心静意专、以静制动、以逸待劳的观点，亦是毛泽东这样的兵家所看重的。如毛泽东推崇的齐鲁长勺之战，鲁国军队即是以静逸待疲惫之敌，“齐人三鼓”后已是“再而衰、三而竭”，“彼竭我盈” ，鲁国军队一鼓作气大胜齐国军队。
1945年，毛泽东在为“七大”作总结时谈到面临的困难和应付的方针，说：“我曾经同国民党的联络参谋讲过，我们的原则是三条，第一条不打第一枪。《老子》上讲‘不为天下先’，我们不先发制人，而是后发制人。” 这里的意思也就是先弃后取、先退后进、先让后争，采取有理、有利、有节的斗争策略。实践证明这个战略决策是非常富有远见的。
1949年8月，毛泽东在《别了，司徒雷登》一文中，针对当时美国企图对刚诞生的新中国搞封锁，义正辞严地说：“多一点困难怕什么。封锁吧，封锁十年八年，中国的一切问题都解决了。中国人死都不怕，还怕困难吗？老子说过，‘民不畏死，奈何以死惧之’，而且实行叫我们死。……在过去三年内，杀死了数百万中国人，现在这种情况已近尾声了，他们打了败仗了，不是他们杀过来而是我们杀过去了，他们快要完蛋了。留给我们多少一点困难，但是比起过去三年来已经松了一口气了。过去三年一关也闯过了，难道不能克服现在这点困难吗？”
毛泽东在这里引用老子的话“民不畏死，奈何以死惧之”，进一步阐述了“中国人死都不怕，还怕困难吗？”的豪情，激发了全国人民的斗志，以面对即将诞生的新中国所面临的巨大困难，确实起到了“一言可当十万兵”的作用。
建国后，毛泽东还常读《老子》一书，并评注说：“其中有辩证法。”他在外出时，曾指名带上《老子》。毛泽东最感兴趣的是其中的辩证法。春秋战国时代，社会、政局经常处于巨大变革之中，老子从“社记无常寿、君臣无常位”的现实中，认识到运动与变化是世界的永恒主题。这种变化的一个重要原因，是宇宙间万物万事都存在着相互矛盾的两个对立面。
1957年2月，毛泽东在第十一次最高国务会议（扩大）上所作的题为《关于正确处理人民内部矛盾》的讲话中说：
“我们必须学会全面地看问题，不但要看到事物的正面，也要看到它的反面。在一定的条件下，坏的东西可以引出好的结果，好的东西也可以引出坏的结果。老子在二千多年以前就说过：‘祸兮福所倚，福兮祸所伏’。日本人打到中国，日本人叫胜利。中国大片土地被侵占，中国人叫失败。但是在中国的失败里面包含着胜利，在日本的胜利里面包含着失败。历史难道不是这样证明了吗？”
在这里，毛泽东引用老子的“祸兮福所倚，福兮祸所伏”的观点，教导人们要全面地看问题。所谓全面地看问题，就是对一件事情不光要看到它有利的一面，还要看到它不利的一面，以增强危机感，保持头脑清醒。同样，既要看到不利的一面，也要看到有利的一面，以增强信心，鼓舞斗志。
1964年8月，毛泽东在一次谈话中说：“我看老子比较老实，他说‘将欲取之，必先予之’要打倒你，先把你抬起来，搞阴谋，写在了书上。当然，阴谋也是智谋。”
上世纪80年代，据联合国教科文组织统计，在世界文化名著中，译成外国文字出版发行量最大的是《圣经》，其次就是《道德经》。美国《纽约时报》曾将《道德经》列为世界十大名著之首。《老子》全书约五千字，都是一些简短精赅的哲理格言，又押韵脚，特别便于记诵。它的语言无所修饰，但所包涵的道理玄奥而深刻，常常揭示出事物向其反面转化、事物之间的关系不断转变的规则，以及从反面取胜的途径，反映出中国先秦时代哲学思想的透彻性。《老子》云：“用兵有言：‘吾不敢为主而为客；不敢进寸而退尺’；“是谓行无行；攘无臂；扔无敌；执无兵” ；“祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝”……其关于军事的论述尽管很少，但既十分经典，又非常实用，聊聊数语，便点出了兵家之精髓，对用兵有积极的指导作用。所以，长于向古籍学习的毛泽东说《老子》是一部兵书就不奇怪了。
