朱虚侯刘章办事果断，魄力在高祖孙辈当中首屈一指。吕后封他为侯时，强迫他娶了吕禄之女为妻，刘章竟欣然应允，因为可以常常从妻子身上了解吕氏的动态。当他得知诸吕变乱之谋的消息后，立即秘密派人飞驰齐国，向他的长兄齐王刘襄通报，劝其调兵西进，杀掉诸吕而自立；自己则发动大臣在长安作内应。
高后八年（公元前180年），八月，齐王刘襄接报后，便与舅父驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃紧急密商，部署发兵事宜，但遭到齐相召平的坚决反对。刘襄派人找召平，召平没有去，反而起兵包围了王宫。魏勃假装与召平合作，骗他说：“齐国要想用兵，必须有大汉朝廷的虎符合配才行。您发兵包围王宫，保护齐王，当然是好事。但您还有其他事要办，不如让我来替您统兵护卫齐王吧。”召平起兵并非反齐，目的在于牵制齐王，使他不能领兵攻长安，以免引起大乱。他听魏勃一说，信以为真，就让魏勃统兵。魏勃当即撤出包围王宫的军队，掉头包围了相府。召平叹道：“当断不断，反受其乱。”然后自杀了。齐王刘襄消除了障碍，任命驷钧为相、魏勃为将军、祝午为内史，将国内的所有军队调集，整装待发。
为了增加实力和胜算，刘襄派祝午去琅琊（今山东诸城县一带）与琅琊王刘泽联络。刘泽本来就痛恨诸吕当权，但自己已老，兵力又弱，所以不敢轻举妄动。祝午到琅琊后，诱骗刘泽说：“吕氏作乱，齐王计划西去救难，诛杀吕氏。齐王自认晚辈，又不谙熟军事，愿意把齐国托付给大王。大王通晓兵法，惯于作战，自高帝时就为将军。如今齐王不敢离开军队，派我请大王赴临淄（今山东淄博市东北）面商，并请您统率齐兵西进，讨平关中之乱。”刘泽毫不犹豫，立即驰奔临淄。一到临淄，他就被刘襄软禁起来，祝午赴琅琊，调发了刘泽的兵力。
刘泽被软禁，无法返回，便劝诱齐王说：“齐悼惠王刘肥是高帝长子，溯其本源，大王应该凭借高帝嫡长孙的身份继位，如今大臣们还在为立谁为帝犹豫不定。而我在刘氏家族中最为年长，大臣们商议决策必然会有我的参与。现在，我留这里已无益处，不如派我入京，与大臣们商议迎立新帝事宜。”齐王认为他说得有理，于是就准备了许多车辆为琅琊王送行。后来在确立新帝的争论中，刘泽却说了反对齐王的话，使他的帝梦破灭。
刘襄部署停当，随即发兵向西攻济南国。齐王还致书于各诸侯王，历数吕氏的罪状，表明自己起兵灭吕的决心，称：“高祖平定天下后，封立刘姓子弟为王。悼惠王为齐王，他死后，孝惠帝派留侯张良使齐，立臣为齐王。孝惠帝崩，高后称制。她年纪已大，听从诸吕擅自废帝更立，又连弑三个赵王，灭梁、赵、燕而封诸吕为王，分齐为四。忠臣进谏，太后不听。今太后崩，皇帝年少，尚不能治理天下，只得依靠大臣、诸侯。然而，诸吕又擅自尊官，聚兵权以强己势，劫持列侯忠臣，矫制以令天下，刘氏宗庙因此而危。今寡人率兵入京，就要将不当为王者诛灭！”
得知齐王刘襄用兵，吕产等人急得团团转。他们一面派遣颍阴侯灌婴前往讨伐，一面调集军队守卫皇宫，同时还加强了长安城的守备力量。这时长安不仅有吕氏家族的大部分人，而且少帝及其名义上的弟弟济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝以及鲁王张偃这些年少的封王也都留在京都。形势对吕氏极为不利，对内，他们得提防周勃、刘章这些元老大臣；对外，又惧齐、楚之兵，同时还要提防灌婴反戈一击。
灌婴原是高祖手下的大将，他对诸吕专权一直心存不满，领兵阻击齐王刘襄是他的无奈之举。他率兵进至荥阳（今河南荥阳县东北）时，寻思道：“诸吕在关中掌握兵权，就是想灭刘自立。今天我若是破了齐兵，还军京师，岂不给吕氏增添了篡权夺位的可能。”于是他不再前进，留屯荥阳，然后派密使传书齐王及其他诸侯，表示愿与他们联合，只要吕氏变乱一起，必将其一举诛灭。刘襄接到灌婴将军的约书，十分欣喜，就停兵等待机会。
