赤壁大败成了曹操的心病，孙权也成了曹操的心结。一而再，再而三，只要有空，曹操就去打孙权，让孙权不胜其烦，最后只能主动求和。曹操找回了面子，也就不再纠缠，还说好要做儿女亲家。
短暂的调整
曹操率领着残兵败将北归，可是荆州的战斗还在进行。周瑜率领军队攻击曹仁防守的江陵，双方在江陵城下进行大战。因为江陵城池坚固，而且粮草充足，曹仁又非常勇敢，所以周瑜很长时间没能攻下来，还在战斗中受了伤。
就这样双方战斗了一年多，曹仁的军队伤亡了很多，渐渐地兵力已经不够使用。曹仁感到这样下去不是办法，于是就主动放弃江陵，退守襄阳和樊城。这样一来，孙权集团就获得了江陵以及江陵以东的大片土地。于是孙权任命周瑜为南郡太守，率军驻守在江陵；程普为江夏太守，率军驻守在沙羡；吕范为彭泽太守，负责防守彭泽；吕蒙为寻阳的地方长官。他们这几个人在从江陵到九江的沿江一线设兵布防，从而让孙权在江东的统治得到稳固。
在这段时间，刘备集团则趁着这个机会大力扩展自己的势力。刘备先上表推举刘琦做荆州刺史，充分利用刘琦在荆州地区潜在的势力和影响，以此巩固自己在荆州的地位。接着又派关羽、张飞、赵云等人率兵攻打长江以南的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，这四郡太守因为实力弱小，没有办法抵抗，都先后投降了。刘备就以诸葛亮为军师中郎将，让他负责管理零陵、桂阳、长沙这三个郡，征收一些钱粮以供军队使用；任命偏将军赵云做桂阳太守。不久，刘琦因为酒色过度病死，刘备自己就名正言顺地做起了荆州牧，在公安设立治所。
刘备有了如此的实力和地盘，这让孙权感到了威胁，也让他很难受。但是孙权必须得借重刘备的力量来抵抗曹操，所以暂时承认了刘备的地位。为了拉拢刘备，孙权还把自己的妹妹嫁给了刘备，孙刘两家就结成了姻亲。在鲁肃的建议下，孙权还把南郡借给了刘备，以此来巩固两者之间的联盟关系。后来孙权集团积极向淮南进攻，发展自己的势力；刘备集团则积极向益州发展，具体情况咱们暂且不提。
话说曹操回到北方后，虽然对自己的失败很不服气，但还是认真总结了经验教训，他认为只有拆散孙刘联盟，自己才有可能打败他们。当他在许都听到孙权把自己的妹妹嫁给了刘备，又把南郡借给了刘备之后，正在写字的他惊得把手里的笔都掉在了地上，可见曹操心中是多么忌惮孙刘联盟。
为了拆散孙刘联盟，曹操作出了一些行动。公元209年，曹操派周瑜的老同学蒋干去江东说服周瑜归附自己，结果被周瑜拒绝。曹操后来还分别给孙权、刘备、诸葛亮写过信，想以此来拆散孙刘联盟，但都失败。
再回到战场上，公元208年十二月，曹操刚撤回北方，孙权就亲自率领十万大军围攻合肥。合肥的守军虽然人数不多，但是进行了非常顽强的抵抗。孙权久攻不下，就想亲自率领军队冲杀，这个想法被部下阻止了。
曹操得知合肥被围攻的消息，很害怕合肥落在孙权的手里，就想派军队去支援。但是因为赤壁之战时自己损失惨重，一时之间没有那么多兵力，曹仁那边也需要支援，所以自己根本派不出多少兵力去解合肥之围，就只好派了大将张喜带领1000轻骑兵前去解围。
曹操还吩咐张喜去的时候把汝南的驻军也带上，但是没想到汝南驻军的战斗力很弱，解决不了什么问题。这时候合肥已经很危急了，扬州别驾蒋济向扬州刺史刘馥献计，谎称张喜带来了4万援军，并极力大造声势，还接连派了三批使者去合肥送信，说是援军马上就到，要他们一定坚守下去。这时候孙权也知道了这个消息，因为他长时间攻不下合肥，又听说援军将要到了，就命令撤军了。就这样合肥才得以保全。
先前在许都的曹操仍不放心合肥的事情，就亲自率领大军前来支援，军队来到汝南的时候，听说孙权已经撤兵了，也就停了下来，命令制造一些轻便快捷的战船用来训练水军。
公元209年七月，曹操率军经过淝水进驻合肥。曹操非常清楚合肥重要的战略地位，合肥、庐江一线如果失守了，他就只能退到淮河以北，那么他统治的中原地区就要受到很大的威胁了。因此，他在积极加强防务、努力为水上作战作准备的同时，从自己的长远利益出发，还采取了一系列积极巩固淮南防线的措施。
首先，他颁发了一道《存恤吏士家室令》，宣布凡是将士没有了产业，战死以后家属不能养活自己的，命令县官千万不要停止口粮的供应。部队长官要对他们进行抚恤、慰问。这样做就是为了鼓舞士气，安定人心，尽快走出失败的阴影。
其次，曹操重新任命了扬州各郡县的行政长官，大大加强了各级领导力量；提拔、任命了一些人才，这其中最主要的有刘晔、温恢和蒋济。曹操还把扬州的首府从寿春迁到了合肥，大大加强了合肥的地位。
曹操还委派官员在芍陂周围地区负责开垦荒地，招募流离失所的农民，实行屯田。这样做对促进粮食生产、保证军粮供应，有非常重要的意义。
此外，曹操还派夏侯渊、于禁、张辽、张郃等人讨平了雷绪、陈兰、梅成等人的叛乱。
曹操采取的这些措施都非常有力地巩固了淮南防线。公元209年十二月，曹操率军回到谯县。
生子当如孙仲谋
公元211年，孙权为了更加有力地防备曹操和争夺淮南，就把自己的都城从京口西迁到了秣陵。第二年，孙权又把秣陵改名为建业，并且还在建业的西面依山势筑城，就叫做石头城，用来储藏军粮和军械。接着，他采纳了吕蒙的建议，在通往巢湖的必经之路——濡须水口夹水建起了坞。坞是一种用作军事防御的圆形建筑物，濡须坞因为形状好像偃月，所以又叫做偃月坞。孙权在这里立坞，根本目的在于要牢牢控制从巢湖到长江的通道，防备曹操南进，跨过长江进攻自己。
公元212年十月，曹操得知孙权迁都的消息后，给孙权写了一封信，威胁孙权投降，孙权没有搭理他。
威胁不成功，曹操就动起武来，率领大军南下，讨伐孙权，号称四十万。公元213年正月开始进逼濡须口，张辽和臧霸担任曹军的前锋。部队到达濡须口的时候，正好赶上天降大雨，湖水快速上涨，孙权派出的守军利用自己的水上优势，勇猛地向前进逼，曹军非常惊恐。张辽打算暂时先退兵，避敌锋芒。可是臧霸不同意，他对张辽说：“曹公对利弊了解得非常清楚，难道会把我们丢下不管吗？”所以率领军队仍然坚守不动。
果然，到了第二天曹操下达了全军大举进攻的命令，曹军上下一鼓作气，成功攻破了孙权设立在长江西面的一座大营，都督公孙阳被曹军俘获。于是张辽就向曹操汇报头天的战斗情况，曹操对臧霸的表现十分满意，马上任命他为扬威将军，并且还授予他假节的称号和权力。
孙权得知曹操率领大军进攻的消息之后，急忙从建业率领七万军队前来迎击曹操。孙权派自己的大将甘宁（字兴霸）率领三千人为先锋，密令他趁着黑夜进攻曹操的大营。这天晚上，甘宁挑选了一百多名勇士组成敢死队，直接摸到了曹操大营的外面，然后突然发起了攻击，一时之间喊杀声震天，杀死了数百名曹兵。曹军上下因为突然遭到袭击，所以非常惊慌。等到曹军稳定下来、再去追击时，甘宁早已经带着自己的人撤回去了。
甘宁回到军营后，营中奏起了响亮的军乐，士兵们都大声高呼“万岁”。孙权非常高兴，马上赏给了甘宁一千匹绢、一百口刀，说：“曹孟德有张文远（张辽，字文远），我有甘兴霸，已经可以同他匹敌了！”
此后，双方就这样你来我往，展开多次激战，互有胜负，也各有损伤。
有一次，一部分曹军在晚上的时候乘船来到一个江心的沙洲上，正好被孙权给发现了，就派出重兵把沙洲牢牢地包围起来。于是双方展开一场激战，结果曹军有三千多人被孙权俘获，还有很多人失足落水被淹死。曹操经历了这次挫折之后，就决定坚守营垒，等待有利的战机。孙权军队的几次挑衅，曹军都没有搭理。
有一天，孙权亲自率领人马乘坐着战船，到曹军大营前进行侦察。曹操不知道孙权这次到底来了多少人，害怕孙权是在故意引诱他出战，就下令手下的将士弓弩齐发，一时之间江面上箭如飞蝗，纷纷射到了孙权乘坐的战船上。
那些战船上很快就射满了箭，这时候受射的一面渐渐开始倾斜，眼看着船马上就要翻了，孙权就下令把船头给掉过来，让另一面继续受箭。等到船的两面承受的箭已经差不多了，船身慢慢平稳以后，才非常从容地列队而还。这就是著名的草船借箭，不过主角不是诸葛亮，而是孙权。
没过多久，孙权又亲自乘坐了一艘快船，从濡须口直接开到了曹军营前。曹操手下众将都觉得这是孙权前来挑战，主张马上就发起攻击。曹操充分吸取前次的教训，非常冷静地说：“这是孙权想亲自查看一下我军的具体情况。”他命令军中各营严加防备，不准任何人乱放箭。孙权就这样相当悠然地前行了五六里，才从容退了回去，撤退途中还奏起了军乐。曹操看见孙权的军队甲杖鲜明，队伍非常整齐肃穆，来回进退自如，就不由得想起了刘表两个儿子的愚蠢与无能，非常感慨地说：“生儿子就应该像孙仲谋这样，刘景升的两个儿子，不过是猪狗罢了！”
就这样双方又相持了一个多月，曹操也没能取得什么积极战果。转眼就到了二三月份，雨水渐渐地多了起来。这天，曹操收到了孙权送来的一封短信，信上这样说：春水方生，公宜速去。
另外又在一张纸上写道：足下不死，孤不得安。
曹操把孙权来信的内容清楚地告诉了诸将，说：“孙权说的全都是实话，一点儿都没有欺骗我。”曹操考虑等到雨季真正来临之后，孙权水军的优势就会更加突出，自己就会更加无隙可乘，在这里耗下去没有一点儿用处，于是就下令撤军了。撤军途中经过谯县的时候，曹操和儿子曹丕、曹植一起拜祭了祖坟。四月间，曹操回到了邺城。公元214年五月，汉献帝加封曹操为魏公。
曹操北归之后，孙权也随后撤军回到了建业。
