元封三年（前108年），司马迁三十八岁时，正式做了太史令。等到太初元年（前104年），我国第一部历书《太初历》完成，他就动手编写《史记》。直到这里，秉承史家良心的司马迁才把霍去病射杀李敢的真实经过揭露，记录在《史记》中。
但李敢也不是泛泛之辈，霍去病单挑李敢，未必一时三刻就能杀了他。所以，最合理的解释是：
甘泉宫围猎途中，士兵们发现了一头野鹿，皇帝下令，谁能一箭射中，可得重赏！霍去病和李敢都弯起了弓，搭上了箭。不同的是，李敢的目标是野鹿，而霍去病的目标是李敢！而其他人的注意力都在鹿上。
李敢的箭先射出去，中了！士兵门欢呼雀跃，负了伤的野鹿则向李敢方向冲了几步。
霍去病的箭后射出去，也中了！中箭的李敢转身，瞪大眼睛望着霍去病，慢慢倒下……
“你，好……”
皇帝和士兵们都被突如其来的变故惊呆了，没有人上去救李敢。许久，皇帝发话说：“李将军被鹿撞死了！”
时为元狩四年（前119年），也有人说，事情发生在第二年，即元狩五年（前118年），无论哪一种说法，距李广自杀都不足一年。
三、在贝加尔湖湖畔牧羊的大汉外交官
公元前100年，苏武出使匈奴。
当时，汉朝已经在对匈奴的战争中取得了绝对优势，匈奴只能请求谈判。
但是谈判进行得极其艰难，汉朝认为匈奴是战败国，要求匈奴向汉朝称臣，匈奴单于一听鼻子都气歪了，扣留了汉朝的使者。但匈奴实在是打不下去了，于是单于采取拖延策略，说要亲自到长安和皇帝刘彻喝茶拜把子，皇帝居然相信了，在长安给单于修了座寓所，单于却只是逗你玩，哪有真来的道理！不过单于怕皇帝生气，派了个贵人到汉朝来访问。
未曾想这匈奴贵人长得五大三粗的，身子却娇贵得很，一到长安就水土不服，病倒了。皇帝让医生给他把脉，用公费医疗配了好些贵重的药，结果匈奴贵人还是死了。皇帝有点过意不去，派了个部长级官员带着慰问金和匈奴贵人的尸体去见匈奴单于，单于误会了，以为汉朝杀了自己的贵人，发火又扣留了这名部长级官员。
皇帝见和平无望，索性准备开打。匈奴可不跟你打，打不过我躲还不行么？匈奴向更遥远的地方迁徙，远离汉朝。
公元前105年，匈奴的一位高级官员——左大都尉打算杀了单于，投降汉朝，请求汉朝派兵来接他。第二年夏天，汉朝派了将军赵破奴向西北行军2000多里，到匈奴接左大都尉。
赵破奴到了匈奴内地，恰好左大都尉的阴谋败露，左大都尉被杀，匈奴八万骑兵将赵破奴二万人包围消灭，赵破奴本人被活捉。
这一仗之后，匈奴气焰有点恢复，又开始袭击汉朝边境。不过毕竟实力不济，到了前100年，匈奴新登基的单于且醍侯怕汉朝大举报复，开展“解冻外交”，一下子把以前扣留的汉朝使者全部释放回国。
于是这一年春天，汉朝也派了庞大的代表团到匈奴，和匈奴进行和好的磋商。这个代表团的团长，姓苏名武。副团长叫张胜。
这次磋商也没有成功，更糟糕的是，代表团被牵连进了一件意外的流血事件。
流血事件的起因是有一批匈奴人和汉朝战俘发动了一场武装暴动，暴动组织者找到了汉朝代表团副团长张胜，要求提供协助，张团副也答应了。结果暴动失败，张团副也被供了出来。
且醍侯单于心想，好啊，老子请尔等来友好协商，尔等居然欺负到老子头上来了！下令逮捕全体代表团成员，包括苏武。
苏武说：“这件事我并不知情。”且醍侯单于冷笑：“你是团长，就算不知情，也要追究你的领导责任！”逼迫苏武投降。
苏武大义凛然地说：“屈辱地投降，虽然活下来，有什么脸回汉朝！”拔出配刀自杀。匈奴人把苏武急送帐篷医院，匈奴人经常打架斗殴，刀伤是常见病，所以匈奴医生在行，很快抢救过来。
苏武的强硬得到了匈奴人的敬佩尊重，且醍侯单于说这是个人才啊洒家喜欢，有什么办法招降此人。有人说用美人计，也有人说用金条，也有人说请法师来施法，都被且醍侯单于否决。且醍侯单于采纳的计策是禁闭法。把苏武囚禁在大窖中，不给饭吃，不给水喝。
好几天过去了，苏团长也没屈服。且醍侯单于担心真给饿死了，就去看他。结果苏武虽然苗条了许多，却依旧活着。匈奴人更敬佩了，纷纷说：“苏团长不是一般人，他是天神下凡啊！”
其实苏武是靠手里那根节，所谓节，是皇帝赐给高级公务员行使职权的一种凭证。看仔细了，节就是一根长约180厘米的竹杆，柄上束有三重用牦牛尾制成的节旌。苏武扯下节旌上的牦牛尾，混合雨雪吞咽充饥，这就是他好几天饮食不进而得以不死的原因。
且醍侯单于无奈，只好把苏武流放到北海边上去放羊。他对苏武说：“等公羊下了羊羔，俺就送你回汉朝！”
北海是什么地方？即今天俄罗斯境内的贝加尔湖，当时这一带，是真正的无人区。
公元前99年，苏武到北海定居牧羊不久，李陵兵败投降了匈奴，作为过去的同事和朋友，李陵到北海去看望苏武，劝说他投降，同时也带来了家乡亲人的消息：
苏武的哥哥在皇帝身边做事，有一次扶着皇帝的车驾下殿阶，碰到柱子，折断了车辕，被法官判定了大不敬的罪，被迫自杀，朝廷给了二百万钱的抚恤和丧葬费用。
苏武的弟弟跟随皇上去祭祀土神，路上宦官与驸马争船，宦官把驸马推下去掉到河中淹死了。苏武弟弟奉命追捕凶手，没有抓到人，苏武弟弟害怕皇帝怪罪，服毒自杀。
李陵从长安出发的时候，苏武的母亲已去世，夫人年纪还轻，听说已改嫁了……
李陵劝说道：“人生像早晨的露水，何必这样折磨自己！我投降时，终日若有所失，几乎要发狂，自己痛心对不起朝廷，加上老母被拘禁，你不想投降的心情，怎能超过当时我李陵呢！现在皇上年纪大了，情绪变化 ，大臣动辄得罪，无辜被杀的有十几家。你还打算为谁守节呢？希望你听从我的劝告！”
李陵说的都是实情，苏武此时的心情，可想而知。
过了五、六年，单于的弟弟於靬王到北海上打猎。苏武会编结打猎的网，矫正弓弩，於靬王对他又是久仰大名，因此十分器重苏团长，送给他名牌服装、精美食品。又过了三年，於靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。但在於靬王王死后，他的部下也都迁离了北海，到了冬天，来自丁令部落的盗窃团伙光临苏武的营帐，几乎洗劫一空，苏武又成了贫穷的牧羊人。
苏武手持汉节，在北海边上牧羊，凡十九年，直到前81年（汉昭帝年间）汉匈恢复友好关系，汉朝要求匈奴释放苏武，匈奴还不肯放人，骗使者说：“告诉你一个不幸的消息，苏武先生已经去世了！”
汉朝使者这是已经通过卧底打听到苏团长依然健在，因此也以骗制骗，说：“我们大汉天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中清楚地写着苏武还活着，而且就在北方的沼泽之中。”匈奴人想：“难道真的是大雁为苏武传书，否则汉朝怎么会知道他还活着。”于是苏武终于得以回国，被任命为典属国。
对于苏武的遭遇，李白有诗曰：“苏武在匈奴，十年持汉节。白雁上林飞，空传一书札。牧羊边地苦，落日归心绝。渴饮月窟水，肌餐天上雪。东还沙塞远，北怆河梁别。泣把李陵衣，相看泪成血。”读史者往往从自己的立场出发，随意指点古人是非，漠视当事人的痛楚与迷惘。苏武出使的时候，正当壮年，回到国内，须发皆白。十九年的北海牧羊，艰苦程度常人难以想象。回国的希望，几乎不可能，当匈奴单于说只有公羊脯乳才会放他回国时，苏武怎能料想到十九年后的荣归故里。苏武却始终没有放弃自己的回国理想，对于他来说，十九年只是两个字：坚持，而终于成真。
四、力战而竭、投降匈奴，李陵算汉奸么？
皇帝刘彻听说苏武被匈奴扣押，决心再发动一次战役惩罚匈奴。但是在主将的人选上，皇帝有些犹豫。毕竟卫青、霍去病都已经去世，刘彻有一种人才凋敝的感觉。
最后刘彻选中了宠姬李夫人的哥哥、曾经出征大宛的贰师将军李广利担任主将。这实在并不是一个明智的选择，与卫青、霍去病相比，李广利的军事才能差得太多。这在公元前104年的汗血马战争中已经得到了充分的体现。
但刘彻还是用了李广利，由此可见他用人的倾向性。
刘彻又召见李广的孙子李陵，让他负责李广利大军的辎重后勤工作。李陵是李广长子当户的儿子，李敢是他的叔叔。后勤工作其实油水很足，但李陵志不在此，他对皇帝说：“我的部下，都是江南的勇猛之士、奇人剑客（当时儒家思想在江南还不成气候，中原人的印象中江南人，包括今湖北人、苏州人，都是脾气暴躁、豪迈勇猛的硬汉），力气大得可以扼制住老虎，射箭每射必中，我请求自当一队，到兰干山南分散匈奴的兵力，让他们不能专心对付贰师将军。”
对于李陵的不听话，刘彻有点不高兴。“你是不愿意当贰师将军的属下吧！我可没有多余的骑兵给你。”
李陵说：“我不需要骑兵，愿意以少击众，就用我的步兵五千人直攻单于庭。”
这下刘彻有点意外，反倒对李陵刮目相看，不但批准他的请求，而且派老将军路博德做李陵的后卫，半路接应李陵。但路博德作为老资格的将领，不愿意给一个毛头小子当后卫，上奏章说：“现在正是秋天，匈奴兵强马壮，不是攻打的好时候。不如等到春天再合兵出击。”
刘彻误会是李陵害怕了，故意叫路博德帮忙说情，延迟出兵。命令李陵九月份就出发，不得迟疑。于是李陵带领部下步兵五千人，从名城居延（今内蒙古西部）出发，向北方走了30天，到了一座山，叫东浚稽山（今蒙古国图音河南），这里已经是匈奴腹地，李陵派了部下一名军官叫陈步乐的，回去向朝廷报告自己的行军路线。
陈步乐到达长安后，得到了皇帝的接见。皇帝听了军情报告，心情不错，任命陈步乐为郎官，但不久便从边境传来了李陵战败浚稽山的消息。
确切的消息是从四百余名李陵部下带回来的。他们是战事的幸存者，经历苦战，躲避追杀，终于逃到汉朝领土。
原来，李陵到浚稽山之后，便遇上了匈奴单于亲自率领的近卫部队，大概三万骑兵包围了李陵的五千步兵。李陵见情势危急，把军队部署在两山间，用车首尾连接成大营（作者注：大家看过美国西部片没有，其中美国人遇到印第安人骑兵袭击，也是这样连车成营）。李陵自己带领部分士兵在营外列阵，前排的士兵手持戟盾掩护，后排的士兵持弓弩射击（作者再注：西方如英国的长弓手战术以及初期火枪手的战术也是如此。），发布军令说：“听到鼓声就进攻，听到鸣金就停止。”
匈奴发现汉军人数很少，漫山遍野地展开骑兵冲锋。李陵指挥汉军千弩俱发，匈奴应弦而倒。匈奴骑兵溃败，逃到山上，被汉军追杀数千人。匈奴单于知道遇到了强敌，于是调动左右翼部队八万余骑围攻李陵军团。李陵军团一边打，一边向南方撤退。几天后，李陵军团退到山谷中。李陵下令，士卒中箭负伤有三处及其以上的，坐在车上作战，中箭负伤有两处的，驾驶车辆作战，中箭负伤有一处和没有受伤的，拿着武器步行作战。
第二天，再和匈奴交战，杀死三千余名匈奴人。向东南方向撤退，又走了四五天，到了一片沼泽地，匈奴人在上风向放火烧芦苇荡，李陵下令部下也放火迷惑敌人。再向南走，到了一座山下，匈奴单于把指挥部设立在山上，派儿子带领骑兵冲击汉军。李陵把军队部署在树林中，运用复杂的地形射杀匈奴数千人，乘势攻击匈奴单于的指挥部，单于逃走。
这次，李陵抓到了一个匈奴军官，匈奴军官告诉李陵：“单于说你们这支军队是汉朝的精锐，我们匈奴日夜围攻你们，也没有消灭你们。现在离汉朝边境越来越近，难道前面有埋伏吗？不如撤退算了。部落首领们一致反对，说单于你堂堂一国之首，统帅数万骑兵追击汉朝数千步兵却不能消灭，传出去不但汉朝轻视，连那些属国都要耻笑我们匈奴了。所以单于决定继续追击四五十里，等到了平原，还是消灭不了你们，再行撤军。”
但这个时候，李陵军团已经到了最后一战的境地，匈奴人不断攻击，一天要打几十次战斗，李陵鼓舞士兵，拼死抵抗，又杀死杀伤二千余人。匈奴单于终于支撑不住，打算撤退。李陵军团内部却出了叛徒。叛徒逃到匈奴军营，报告说：“李陵军团外无援兵，内无粮草，箭已经快用完了，死伤过半，领兵的将领是李陵和成安侯韩延年，只要匈奴加强攻势，汉军必败！”
于是匈奴单于的斗志再次燃烧，集结所有兵力，大举围攻汉军。匈奴人大喊：“李陵、韩延年快投降！”李陵军团向南方突围，战斗相当激烈，史书记载：汉军南行，未至鞮汗山，一日五十万矢皆尽。李陵下令放弃车辆，把车轮砍下来当盾牌，清点人数，还有三千余人，退入峡谷地区。匈奴军队居高临下，飞矢落石，李陵意识到已无扭转的可能，情绪激动，独自一个人出营，左右想跟随保护，他大声说：“不要跟着我，我要去单挑单于！”
单于当然不会给他这个机会。李陵无功而返。回到军营，参谋对他说：“将军你这一仗已经威震匈奴，只不过差一点运气。当年浞野侯赵破奴曾经被匈奴俘虏，后来逃回来，朝廷也善待他，何况将军您呢？”李陵虽然拒绝了参谋的建议，但是这段话显然对他后来的选择起了很大的影响。
