1920年—1930年
1920年，9月30日出生上海麦根路（今康定东路），取名张煐。原籍河北丰润。她是清末洋务派名臣李鸿章的曾外孙女。
1921年，12月21日弟弟张子静出生。
1922年，迁居天津。父亲在津浦铁路局任英文秘书。
1924年，开始私塾教育，在读诗背经的同时，就开始小说创作。如果说第一篇小说写一个家庭悲剧，可以看出家庭环境对她的影响，那么第二篇小说写一个女郎失恋自杀的故事，则充分显示了她的文学创造力。
1925年，母亲黄逸梵出洋留学。
1927年，7岁的张爱玲随家回到上海，不久，母亲回国，她又跟着母亲学画画、钢琴和英文。张爱玲对色彩、音符和文字都极为敏感，她曾在《天才梦》中说：“是一个古怪的女孩，从小被目为天才，除了发展我的天才外别无生存的目标。”
1928年，由天津搬回上海读《红楼梦》、《三国演义》。
1930年，十岁时，母亲坚持送张爱玲进学校读书，为此同父亲大吵一场。母女俩偷着跑到黄氏小学，张煐正式取名张爱玲。
1931年—1940年
1931年，秋就读上海圣玛利亚女校。
1932年，圣玛利亚女校校刊，刊载短篇小说处女作《不幸的她》。这是她在《凤藻》上发表的第一篇，也是唯一的一篇小说。 1933年，在圣玛利亚女校校刊《凤藻》，刊载第一篇散文《迟暮》。
1937年，《国兴》刊载小说《牛》《霸王别姬》及《读书报告叁则》《若馨评》，《凤藻》刊载《论卡通画之前途》。夏天，毕业于圣玛利亚女校；母亲第二次出国归来，张爱玲因躲避日寇炮火到母亲家住，遭父亲毒打。
1938年，旧历年的前一天，逃出父亲家，从此与父亲家告别。同年，在困境中终于长成大姑娘的张爱玲再一次接受了命运的考验：她虽然考取了英国的伦敦大学，却因为战事激烈无法前往。
1939年，考进香港大学专攻文学。
1940年，四月十六日，《西风》月刊三周年征文揭晓，张爱玲的《天才梦》获第十三名。
1941年—1950年
1941年，太平洋战争爆发。
1942 年，香港沦陷，未毕业即回上海，给英文《泰晤士报》写剧评、影评：《婆媳之间》、《鸦片战争》、《秋歌》、《乌云盖月》、《万紫千红》、《燕迎春》、《借银灯》。也替德国人办的英文杂志《二十世纪》写《中国的生活与服装（Chinese life and Fashions）》。
1943年，《紫罗兰》杂志连载中篇小说《沉香屑：第一炉香》《沉香屑：第二炉香》《杂志》月刊刊载《茉莉香片》、《到底是上海人》、《倾城之恋》、《金锁记》，《万象》月刊刊载《心经》、《琉璃瓦》，《天地》月刊刊载《散戏》、《封锁》《公寓生活记趣》，《古今》月刊刊载《洋人看京戏及其他》、《更衣记》。结识周瘦鹃、柯灵、苏青、胡兰成等。在当时的上海，张爱玲不仅是个有名的才女，更是著名的时尚中人。她穿的衣服都由自己亲手设计，或由好友炎樱设计，这些服装在当时无论是样式还是颜色都显得很大胆，这也成为了当时上海报纸和圈内人士津津乐道的话题。张爱玲的性格中聚集了一大堆矛盾：她是一个享乐主义者，又是一个对生活充满悲剧感的人；她是名门之后，却又常常宣称自己是一个自食其力的小市民；她在文章里和读者拉家常，人情练达，但生活中却始终与人保持着一定的距离，不让外人窥测她的内心。这一切似乎都在预示着她后半生的凄凉结局。
1944年，《万象》月刊连载长篇小说《连环套》，《杂志》月刊刊载《必也正名乎》、《红玫瑰与白玫瑰》、《殷宝滟送花楼会》、《论写作》、《有女同车》、《走！走到楼上去！》、《说胡萝卜》、《诗与胡说》、《写什么》、《忘不了的画》、《等》、《年青的时候》《花凋》、《爱》。第一本短篇小说集《传奇》由上海杂志社出版发行。《天地》杂志刊载《童言无忌》、《造人》、《打人》、《私语》、《中国人的宗教》、《谈跳舞》、《道路以目》、《烬馀录》、《谈女人》。《小天地》杂志刊载《散戏》、《炎樱语录》。《苦竹》月刊刊载《谈音乐》、《自己的文章》、《桂花蒸阿小悲秋》。
1944年，张爱玲与文化汉奸胡兰成结婚，炎樱作为证婚人。 1945年，《杂志》月刊连载《创世纪》、《姑姑语录》、《留情》、《苏青张爱玲对谈记》、《吉利》、《浪子与善女人》。《小天地》月刊刊载《气短情长及其他》。《天地》月刊刊载《卷首玉照及其他》《双声》、《我看苏青》。《倾城之恋》在上海公演。
1947年，《大家》月刊刊载《华丽缘》、《多少恨》。《传奇》（增订本）由上海山河图书公司出版。与电影导演桑弧合作从事影剧活动，写出三部电影剧本《太太万岁》、《不了情》《哀乐中年》（与桑弧合编）。与胡兰成离婚。
1948年，梁京为笔名在上海《亦报》连载《十八春》（后改名：“半生缘”）。1949年上海解放后，以梁京笔名在上海《亦报》上发表小说。
1950年，参加上海第一届文学艺术界代表大会 。
1951年—1960年
1951年，十一月《十八春》由上海《亦报》社出版单行本。十一月四日至次年一月二十四日，《小艾》（中篇小说）在《亦报》第三版发表。
1952年，赴香港，向香港中文大学申请复学获准。赴港后，在美国驻香港新闻处工作。写电影剧本《小儿女》、《南北喜相逢》。翻译《老人与海》、《爱默森选集》、《美国七大小说》（部分）。
1954年，《秧歌》、《赤地之恋》在《今日世界》连载，后在香港出版英文本及中文本。《传奇》改名“张爱玲短篇小说集”，在香港由天风出版社出版。《今日世界》出版社刊行译作《无头骑士》。
1955年，秋天乘“克利夫兰总统号”离港赴美。与好友炎樱同去拜访胡适。
1956年，得Edward Mac Dowell Colony的写作奖金。 8月，36岁的张爱玲与65岁的赖雅结婚。
1957年，母亲在英国病逝。
1958年，为香港电懋电影公司编《情场如战场》、《桃花运》、《人才两得》等剧本。
1960年，成为美国公民。
1961年—1970年
1961年，张爱玲为了搜集写作材料，自美飞台转港。这是张爱玲唯一的台湾行，后来写入英文散文题目是《重回前方》。十一月到港后为电懋电影公司赶写了两个剧本，其中之一是1961年极为卖座的《南北和》续集《南北一家亲》。在台湾旅行期间，丈夫赖雅在美中风瘫痪，此后对张爱玲的生活和精神都是相当沉重的负担。
1962年，回美国华盛顿与丈夫重聚。
1966年，香港《星岛晚报》连载长篇小说《怨女》（根据《金锁记》改编）。《怨女》由皇冠出版社出版。
1967年，赖雅去世。 获邀任美国纽约雷德克里芙学校驻校作家。着手英译清代长篇小说《海上花列传》。
1968年，《秧歌》、《张爱玲短篇小说集》、《流言》由皇冠出版社出版。《皇冠》杂志、香港《星岛晚报》连载《半生缘》。
1969年，《半生缘》由皇冠出版社出版。《皇冠》杂志发表《红楼梦末完》。转入学术研究，任职加州柏克莱大学“中国研究中心”。
1971年—1980年
1972年，自“中国研究中心”离职。
1973年，定居洛杉矶。《幼狮文艺》刊载《初评红楼梦》。
1974年，《中国时报》人间副刊刊载《谈看书》、《<谈看书>；后记》。
1975年，完成英译《海上花列传》。《皇冠》杂志刊载《二详红楼梦》。
1976年，《张看》由皇冠出版社出版。《联合报》刊载《三详红楼梦》《<张看>；自序》。
1977年，《红楼梦魇》由皇冠出版社出版。
1979年，《中国时报》社刊载《色·戒》。
1981年—1990年
1981年，《海上花列传》由皇冠出版社出版。
1983年，《惘然记》由皇冠出版社出版。《幼狮文艺》刊载《初评红楼梦》。
1984年，《联合文学》刊载电影剧本《小儿女》《南北喜相逢》。
1987年，《余韵》由皇冠出版社出版。
1988年，《续集》、《表姨细姨及其他》、《谈吃与画饼充饥》由皇冠出版社出版。
1990年，台北《联合报》副刊二月九日刊载《草炉饼》。
1991年—1995年
1991年，《张爱玲全集》典藏版：《秧歌》、《赤地之恋》、《流言》、《怨女》《倾城之恋》、《、第一炉香》、《半生缘》、《张看》、《红楼梦魇》、《海上花开》、《海上花落》、《惘然记》、《续集》、《余韵》由皇冠文学出版有限公司出版。
1992年，《爱默森选集》由皇冠文学出版有限公司出版。《张爱玲文集》（四卷本）由安徽文艺出版社出版。《张爱玲评传》由花山文艺出版社出版。
1993年，三年中完成《对照记》。《联合文学》刊载电影剧本《一曲难忘》。
1994年，《对照记》由皇冠文学出版有限公司出版。
1995年，9月8日逝世于洛杉矶公寓，当时身边没有一个人，恰逢中国的团圆节日——“中秋节”，享年七十五岁。 9月19日林式同遵照张爱玲遗愿，将遗体在洛杉矶惠捷尔市玫瑰岗墓园火化。9月30日张爱玲的生忌，林式同与数位文友将她的骨灰撒在太平洋。
