徐向前出身秀才家庭，但难圆读书梦。由于家境贫寒，开始了学徒生涯。后到太原国民师范，开始接受进步思想。毕业后任小学教师，由于思想进步，两遭辞退。
1901年11月8日，徐向前出生在山西省五台县永安村。他排行老六，乳名“银存”。父亲徐懋淮，是清末的一名秀才，靠教书养家糊口。徐向前9岁时仍未能入学读书，只是父亲放假从外地回来后，才教他读诗书，描红模字。徐向前刚刚能劳动，母亲赵金銮便向他和他的哥哥立下规矩：天不亮起床，背着箩篼去捡粪，捡不满箩篼，不许吃早饭。幼年的徐向前，在母亲的影响下，养成了从小爱劳动的习惯。拾粪、砍柴、挖野菜，伴母亲念佛，是徐向前幼年的全部生活。
乡下人盼富贵，望子成龙，为图个吉利，总在名儿上打主意。尽管徐向前父亲的外号是“遇丰年”，徐向前的哥哥和他分别叫“银仓”和“银存”，可也摆脱不了灾荒、饥饿所带来的贫困窘况。
徐向前10岁那年，终于入了村办私塾。可是，私塾读的是《百家姓》、《三字经》，只能学着背书歌，什么大事都不懂。“四书”、“五经”徐向前没读完，进了东冶镇刚刚兴办的沱阳小学。徐向前这才从枯燥无味的私塾解放出来，过上了愉快的集体住宿生活，在与同学们的交流谈论中增长了见识，并学习了算术、英语等新课程，看了不少书报。
徐向前在沱阳小学刚读了三年多，父亲从外地教书回来了。老秀才认定读“洋学堂”“误人子弟”。他令徐向前从沱阳小学退出，回到本村的私塾，徐向前只得去读他不愿意读的“四书”、“五经”。
到了徐向前15岁的那一年，父亲教书的私塾闭馆了，从此徐家再难供两个孩子读书了。老秀才认定徐向前不如他哥哥有出息，决定要徐向前休学，省下些钱供他哥哥一人读书。
家庭经济情况越来越不好，15岁的徐向前，开始顶起了成年人的劳动。冬天捡粪、砍柴、编箩篼、背炭，春天播种、挖野菜，秋天抢收高粱、玉米过后，又整天在地里拔高粱茬，两只手磨起血泡，瘦小的身子骨，更加瘦弱。他非常羡慕私塾的学生，更向往哥哥那样在沱阳读“洋学堂”。他很想读书，可是家中只有几本父辈留下的“四书”和“五经”，想去买书，可是家里又穷……
失学在家的徐向前，希望读书，又希望找一个终身的饭碗。农家的贫穷子弟，出路上哪儿去找呢？父亲原先最理想的愿望，是让他读好书，有学问，即便于考个“秀才”、“举人”之类的功名，也可以做名教书先生。哪知这儿子不成才，家境又不好，只好由他的命运了。
直到了徐向前16岁那年，父母托人情，为他在远离家乡的河北省西部的阜平县找到了一个当学徒的地方，那里有徐家一个远房亲戚，在县城南关开了一个铺子叫“广兴隆”。
徐向前这个小学徒工一进店，每天早起晚睡，打水、扫地、倒夜壶、抱孩子，里里外外的累活、笨活和杂务都叫他干。他虽说与老板沾点亲，还是按学徒的规矩，先立下文书：徒弟投河跳井与师傅无关；学徒三年，不给工钱；徒满出师，要谢师一年，徐向前从小劳动惯了，学徒的艰辛生活，他倒不觉得苦多少，只是想家，不习惯寄人篱下的处境。为了出师及有个饭碗，他忍耐着，默默苦熬。
深夜，他想家，想父母，想东冶镇上的学。他多么想回去看看，回去读书啊!可是，学徒要三年才能出师。这才一年多呀，还有两年，这日子怎么熬呢？咬咬牙熬出来，又能做什么呢？
这时候，惟一能安慰他的，是书店里的一些书。《罗通扫北》、《西游记》、《三国演义》、《水浒》、《荡寇志》，伴随着他熬过一个个夜晚。书中的故事，常常便他入迷。他喜欢水泊梁山的英雄好汉，爱看孙悟空闹天宫，却对《荡寇志》中写的梁山好汉的下场，感到丧气。
在困惑中，一天他哥哥徐受谦从太原寄信给他，说太原办了个国民师范学校，正在招生，考取后读书、住校、吃饭都免费。徐向前得此消息，像是在人生岔路口上忽然看到一新的路标，他告别了店老板，奔向太原。
太原是座历史名城，远在战国时期为郡，从唐代以后改为府。辛亥革命后，这儿变成了军阀阎锡山统治的地盘。阎锡山为标榜“国民政治”，提倡民德、民智、民财，为着扩充兵力，实现国民军主义，办起了国民师范学校。学校坐落在太原城里小北门街，新修了教室、礼堂、图书馆、实验室和学生宿舍，它是当时全山西第一流的学校。徐向前从考进学校，就过着“半军事”生活，穿的是军服，打着绑腿，扎着皮带，除了上军事课，还得参加野外军事训练，教官都是阎锡山军队里的营以上军官。
徐向前入学的那一年，五四运动爆发，在学生中引起强烈反响，国民师范学校成了山西学生运动的中心，对徐向前也产生了很大影响。使他从此开始对政治、军事发生了浓厚的兴趣。两年学习期满毕业后，徐向前先后分配到阳曲县太原第四小学和河边村川至中学附小任教，但都由于宣传反帝、反封建的新思想而被辞退。
黄埔从军，走上救国救民路。学习勤奋，训练刻苦，参与平定广州商团武装叛乱，第一次东征作战，初露锋芒，思想在读书、交谈、争论以及实践中向前飞跃，加入中国共产党。
1922年寒冬，徐向前失业在家，家景又不好，为谋生计，他奔到太原，想找个事做。可是，军阀阎锡山统治下的太原城，无处容下这个倔强的青年。一天，徐向前听到在军队中做事的哥哥徐受谦说，黄埔军校正招生，有位姓郭的军官，愿意暗中保举些人去投考。徐向前虽然不大了解黄埔军校，听说是孙中山办的，约了几个同学，坐上火车奔了上海。
黄埔军校招生简章，徐向前到上海以后才知道。应考的条件和手续，规定了许多条。政治思想条件、学历条件、身体条件，要求是颇严的。考试规定既要笔试，又要口试。笔试要考作文、政治、数学，口试要“观察对三民主义了解之程度和性质、志趣、品格、常识、能力等项之推断，以及将来有无发展之希望”等等。
4月中旬，徐向前在上海环龙路一号参加了初试。过了几天，又要他到广州参加复试，每人还发了5块钱。徐向前和一块儿参加考试的十几个同学，乘上了从上海开往广州的轮船。
复试的考场在广东高等师范学校，徐向前顺利地通过了复试。5月初，他们成了黄埔军校第一期第一队的一名学生兵。
6月1日，军校举行开学典礼。470多名学生，一色的新军服，列队在黄埔岛大操场，迎接孙中山大元帅。在军乐队雄壮、威武的吹打声中，孙中山和宋庆龄，乘坐着“江固号”军舰，从广州城沿珠江来到黄埔岛，在军校大礼堂里，孙中山向学生们作了演说。孙中山说：我们今天开这个学校，有什么希望呢？就是从今天起，把革命事业重新来创造。要用这个学校内的学生做根本，成立革命军。诸位学生，就是将来革命军的骨干，成立了革命军，我们的革命事业将可以成功，如果没有革命军，中国的革命，永远还要失败。他热情地宣传了俄国十月革命，严厉地痛斥了陈炯明之流的假革命。他特别强调：一个革命军人要有舍身精神，要不怕死。孙中山最后要求黄埔同学：从今天起，立一个志愿，一生一世，都不存在升官发财的心理，只知道救国救民的事业!徐向前听了，很受鼓舞。从此，他正式成了一名革命军人。
徐向前在黄埔军校勤奋学习，每天天不亮起床跑步。紧靠着珠江岸边的操场被潮水淹没了，仍在泥水中出操。按照黄埔军校的训练文件中规定，徐向前开始读到了《苏联研究》、《各国革命史》、《帝国主义》以及一些有关无产阶级革命的书报。军事课中的四大教程，徐向前更是十分有兴趣。《步兵操典》、《战术学》、《射击教程》、《野外勤务》、《兵器学》、《筑城学》、《地形学》、《军制学》、《交通学》等等，他都认真钻研。
在黄埔军校，徐向前参加了周恩来支持创办的“青年军人联合会”。在斗争中，徐向前结识了共产党员蒋先云，蒋先云学习勤奋，斗争坚决，作战勇敢，头脑敏捷，堪称青年军人的榜样。他在一篇东征归来的文章中，写下这样的话：“革命军自有革命军的特色”，“革命军的头衔不是赠品”，“我们希望革命政府旗帜下的军人不要作假革命军”，他以自己的行为为革命军人作了楷模。北伐战争时他当团长，负了伤，还坐着担架指挥冲锋，牺牲时年仅25岁。徐向前和一些同学团结在以蒋先云为首的“青年军人联合会”的旗帜下，不断地与国民党的右派和“孙文主义学会”中的反共分子斗争，奠定了他献身共产主义事业的思想基础。
徐向前在黄埔军校就读时的留影。在军校期间，徐向前所在的第一队，因为深得孙中山信赖，所以作为孙中山大元帅的卫队出征到韶关，参加了平定广州商团武装叛乱的作战，1925年初又参加了着名的第一次东征作战。东征开始，徐向前已提前从第一期毕业，留在第二期任入伍生副排长。这次东征作战，从广州出发，历时约两个多月，打遍了东江，直捣汕头。作战中，徐向前所在的学生军，担任右翼作战，人人奋勇，大显军威。同学中有一个口号：“不要钱，不要命，爱国家，爱百姓。”每天高唱着校歌：“以血洒花，以校为家，卧薪尝胆，努力建设中华。”6月初，滇系军阀杨希闵和桂系军阀刘震寰叛乱占领了广州。东征途中，由于徐向前带兵好，行军作战中以身作则，升为排长。东征回师广东的路上，黄埔军校同学得到孙中山在北京病逝的消息，都很悲痛。徐向前曾多次听过孙中山的演讲，又参加过他的卫队，孙中山积极创建革命军的思想，给了他深刻的影响。
1925年夏，徐向前离开了黄埔军校，被分配到河南国民第二军第六混成旅，先后任教官、参谋和团副。这支当时打着“国民革命”旗号的军队，实际上成了新军阀争夺地盘的工具。徐向前开始没觉察到这点。他继承着黄埔军校的革命精神，每到一处，热情参加工人、农民和学生的进步活动，向他们宣传革命道理，搞点宣传训练。仅在安阳一地，就有10多名青年学生在他的影响下，投奔了黄埔军校。他还参加了五卅运动的群众大会，深深感受到民心不可侮，伟大的民族正处在新的觉悟中。
1926年春，国民二军军长岳维峻带领部队向山东、山西进发，参加军阀混战。徐向前所在的第六混成旅转战到河北保定，被奉军截断退路，转移向山西途中队伍溃散了。徐向前便和几个同乡离开了它，暂回到五台县老家，他在家中只住了几天，又悄然离去。经过天津、上海，于11月到了北伐革命军占领的武汉，徐向前做了武汉军校学兵团少校队长。
武汉军校全称是“中央军事政治学校武汉分校”，当时有“第二黄埔”之称，北伐军总司令蒋介石兼任校长，它是黄埔军校四个分校中最出名的一所学校，大批共产党员、优秀青年在这里工作或学习。这所军校，继承着黄埔军校的传统，为中国革命培养着新军，徐向前既是队长，又做学员，在两湖书院校舍中，学文习武。
武昌，是具有革命传统的光荣城市，徐向前在这里选定了他终身奋斗的目标：立志要为共产主义事业奋斗。他从一个没有人生目标的青少年，走上了救国救民的道路。他曾在黄埔军校时加入国民党，热心研究三民主义，两年多的经历和接触了一些共产党员之后，又开始探索共产主义。他抽空研读了列宁的《二月革命》、《远方来信》、《中国的民主主义和民粹主义》等着作和布哈林的《共产主义ABC》、李季的《通俗资本论》以及一些宣传二月革命的小册子，瞿秋白、鲁迅的文章，使他大开了眼界。他和几位要好的共产党员，如樊炳星、杨德魁、吴展、李楚白、贺昌、程子华等常在一起谈志向，讨论三民主义与共产主义，有时还发生激烈争论。
徐向前从读书、交谈和争论中，思想发生了飞跃，经过两年的曲折经历，开始思考一个问题：谁能救中国，谁是真正的革命党？是国民党，还是共产党？如今目睹军阀混战、百姓受难、国民党腐败，他认识到国民党不如共产党，三民主义不如共产主义。1927年3月，在国民党右派反共活动猖獗，国共合作面临破裂的严重形势下，徐向前经共产党员樊炳星、杨德魁介绍，正式加入中国共产党。
徐向前在粮道街第一次参加党的活动，便见到了周恩来和陈毅。两年前和周恩来在广州黄埔军校多次见面，并听过他的讲演，可以说是老相识了；对陈毅，却是首次相见，就在这次会议上，徐向前听了周恩来关于政治形势的报告。他隐约感到，革命正在危急关头。
