上回说到伏打发明伏打电池组后正在巴黎兴冲冲地当众表演，突然有人来传，说拿破仑后台有请，一时不知吉凶。伏打收拾了摊子忐忑不安地来到后台休息室。
谁知一进门，那威名赫赫的小个子将军倒突然立正向他行了一个军礼，并大声宣布：“你为科学事业干出了伟大的业绩，我宣布授予你侯爵封号，任命你为意大利王国的上议员。”伏打一时不知是忧是喜，他那个装满电学知识的脑袋半天也没转过弯子。
读者要问，这拿破仑是法国人，怎么有权任命意大利的议员？原来在1797年拿破仑亲自率领军队灭掉了意大利旧政权，自己重新扶植了一个傀儡政府，他当然是太上皇了。不过这拿破仑有一点不错，就是很重视科学家。他创办新式学校，聘请著名学者任教，甚至还有些科学家在政府担任了要职，如数学家蒙日任海军部长，数学家拉扎尔·卡诺任陆军部长，化学家克鲁阿担任火药局长、教育部长等。这是题外之话暂且不表。
再说这伏打发明了电池组，开辟了电化学，这条路一拓开便有人大步走来。
这人就是戴维（1778—1829）。
戴维出生在英国一个沿海小城盘森斯的一个木匠家庭里，小时是一个出名的浪子。父母指望他能成才，好改换门庭，就送他到学校去读书。不想小戴维虽十分聪明，就是不肯在书本上花力气，他每天左边口袋装着鱼钩鱼线，右边口袋装一只弹弓，就是早晨上学前也常要跑到海边打几只鸟，钓几条鱼，所以经常迟到。
而且有时正上着课，他就悄悄将口袋里的鸟放出来，学生们便一窝蜂地去扑鸟。
老师也知道戴维这个罪魁，所以他一迟到就气得先提住他的耳朵厉声训斥几句，追问又去干什么坏事，并没收了他口袋里心爱的弹弓、鱼钩、小鸟等物。这天戴维又迟到了，两个口袋鼓鼓囊囊，疯了似的冲进教室，正要向自己的座位上奔去。
老师厉喊一声：“戴维！又到哪里闯祸去了！”说着上来一只手将他的耳朵提起。
谁知戴维向他鼓了鼓小眼睛，一句话也不答。老师受到学生的如此蔑视大伤面子，就更提高嗓门吼道：“把口袋里的东西掏出来！”“就不给你！”戴维说着还故意用手将口袋护住。
“给我！”当着全体学生，老师的面子更无处搁了，他一只手掐紧戴维的耳朵，另一只手就向口袋里掏去。谁知他的手刚伸进口袋便“啊”地一声尖叫，抽了出来，连提着戴维耳朵的那只手也早已放开。随着他那只手的抽出，一条绿色的菜花小蛇落在老师的脚下。满教室里一下炸了窝，学生们又是惊叫，又是哄笑。而戴维呢？也不说，也不笑，一本正经地拾起小蛇，装进口袋里，又慢慢过去坐在自己的座位上，等待老师讲课，就像刚才没有发生任何事情一样。他越是这样一本正经，学生们就越是笑得前仰后合，而老师越气得脸红脖子粗说不出话来，最后夹起书本，摔门而去。
老师离开教室并没有回办公室，而是径直向戴维家走去。戴维的父亲是个木匠，正在叮叮当当地干活，老师急呼呼地推门而入，如此这般地说了一遍，直把老木匠气得两手发抖、五脏乱颤。一会儿，戴维放学回来了，一进门就劈头吃了一巴掌，母亲闻声过来忙抱住父亲，一边心疼地喊：“你手那么重，真要打死孩子吗！”
“这样的孽子要他还有什么用！”
一个要打，一个要拉，两位老人倒撕缠在一起，累得上气不接下气。过了一会儿总算静了下来。戴维看看再不会有什么大祸，便抄起一只小木桶、一根鱼竿向门外走去。父亲厉声喝道：“又去干什么？”
“爸爸妈妈刚才嘶喊得累了，我去海边钓两条鱼来孝敬二老！”
“你呀……”老木匠气得一屁股跌在椅子上，“我这辈子算是对你没有指望了。”
这件事过后不久，戴维的父亲真的一病不起，作古而去。戴维的母亲拖着五个孩子这日子实在无法维持，就将他送到一家药店里去学徒，也好省一张吃饭的嘴。这戴维给人抹桌子扫地、端脸盆倒尿壶，到月底别人领得了工资，他却分文没有。他伸手向老板去要，老板当众将他那只小手狠狠地扇了一巴掌说：“让你抓药不识药方，让你送药认不得门牌，你这双没用的手怎好意思也伸出来要钱！”
店里师徒哄堂大笑，戴维羞愧满面，转身就向自己房里奔去，一进门扑在床上，那眼泪刷刷地便洗开了脸。而外面，刚发了工资的师徒们正大呼小叫地喝酒猜拳。
他从前哪里受过这种羞辱，可是现在不比在学校、在家里。现在是吃着人家，喝着人家，再说就是跑回家去吧，四个弟妹也都是一声声地向母亲喊肚子饿，难道我也再去叫母亲为难吗？戴维在学校时功课学得不好，却爱写几句歪诗，想到这里，他一翻身揪起自己的衬衣，刺啪一声撕下一块，随即又咬破中指在上面写了几句，便冲出门去。外面店员们正闹哄哄地向老板敬酒献殷勤，不提防有人啪地一声将一块白布压在桌子中央，只见上面有这样几行字：“莫笑我无知，还有男儿气。现在从头学，三年见高低。”再一细辨，竟是鲜血涂成，大家大吃一惊，忙抬头一看，只见戴维挺身桌旁，眼里含着两汪泪水，脸面绷紧，显出十二分倔强来。他们这才明白，这少年刚才受辱，自尊心被伤得太重，忙好言相劝拉他入席。不想戴维却说：“等到我有资格时再来入席。”返身便走。
就从这一天起戴维发愤读书，他给自己订了自学计划，只语言一项就有七种。
他又利用药房的条件研究化学。果然不到三年，在这间药铺里戴维已是谁也不敢小看的学问家了。原来，我们常说才学、才学，世上却有许多人是苦学的，但是缺才，最终也只能是个平才、庸才；但也有许多人本是有才的，就是不肯用在学问上，只能成个歪才、废才；只有那些既聪明又好学的人才能成栋梁之才。这戴维本是有才之人，一朝浪子回头用在治学上，自然如干柴见火就发出许多的光热。
这时，恰好有个贝多斯教授在布里斯托尔成立了一个气体疗养院，专用新发现的气体为人治病，而戴维竟被邀请去一块儿工作。在这里戴维发现了一种“笑气”
（一氧化二氮），人一吸入就会不自觉地兴奋发笑，于是更名声大振。到1801年他又被请到伦敦皇家学院去任讲师，第二年又升为教授。第三年，他还不满25岁又当选为皇家学会的会员。
各位读者，容我这里插上几句作个说明。那英国有个皇家学会，还有个皇家学院，是两回事。前者先是英国数学家约尔金斯在1660年11月28日发起成立的英国“物理数学实验知识促进学会”，后来有如我们在本书第二十六回提到的波义耳、胡克等人加入，而成为一个有权威的国家科研机构。而皇家学院是1800年由英国物理学家伦福德伯爵在伦敦发起成立的，最初叫“发展科学和普及重要知识学会”，经费靠私人捐助，主要是为了普及科学知识，而不是进行教学，以后才逐渐变成专门科研机构。这戴维1801年被请到这里，1803年伦福德伯爵和拉瓦锡留下的寡妇玛丽结了婚而移居法国，因此这个学院的实际支撑者便是戴维了。他人长得标致，又有一副好口才，皇家学院的收费讲座由他主讲，场场都是听众爆满。伦敦上流社会只要提起戴维，已是无人不知无人不晓了。
再说这戴维本是一钓鱼打鸟的顽童，浪子回头，发愤读书，十年工夫就有如此成就。他更知光阴可贵，条件难得，因此也就更加刻苦研究。在许多研究题目中他对伏打电池的电解作用尤感兴趣。他想电能将水分解成氢、氧，那么一定也能将其他物质分解出什么新元素来。而化学实验最常用的就是苛性碱，不妨拿它一试。戴维就是搞起科研来也还有一点儿少年时胆大豪爽的遗风，他一有这个想法，便立即和他的助手、堂兄埃德蒙得把皇家学院里所有的电池都统统集中起来，其中包括二十四个大电池，光那锌、铜制的正负电极板就有一英尺宽，又有一百个中等电池，电极板有半英尺宽，还有一百五十个小电池。这真是一支电的大军，戴维站在这套电池组前就像大将统兵一样的得意，他说一定要让那苛性碱在他的手下分出个一清二白。
这天戴维和他的堂兄起了个大早，开始了这场计划已久的战斗。他们先将一块白色的苛性碱配成水溶液，然后就将那庞大电池组的两根导线插入溶液中，溶液立即沸腾发热，两条导线附近都出现了气泡，冲出水面。开始他们还为这热闹的场面而高兴，但过了一会儿就发现上当了，跑出的气泡是氢气和氧气，刚才被分解的只不过是水，而苛性碱还是原封未动！难道这苛性碱真的就是一种元素而再不可分了吗？戴维那倔劲又上来了，他才不信呢！水攻不成，改用火攻。这回他将一块苛性碱放在白金勺里，用高温酒精灯将它熔化，然后立即用一根根导线接在白金勺上，将另一根导线插入熔融物中，果然电流通过了，在导线同苛性碱接触的地方出现了小小的火舌，淡淡的紫色，从未见过的美丽。戴维大叫：“埃德蒙得，快看，它出来了！”
“它在哪里？”
“就是这火，这淡紫色的火。”
埃德蒙得也极兴奋，他把鼻子凑近白金勺，仔细看着说：“可是我们总不能把这火苗存在这瓶子里啊！”
对，怎么收集这种物质呢？戴维又犯愁了，看来是因为熔融物温度太高，这东西又易燃，一分解出来就着火了。水攻不行，火攻也不是个好办法。1807年11月19日，是皇家学会一年一度举行贝开尔报告会的日子，戴维满心希望这次能拿一样新发现的元素去轰动一番。但是时间还剩六周，这苛性碱却软硬不吃，水火不入，他设计了几十种方案都不见效。这些日子戴维就像只拧着发条的钟，滴滴答答一刻不停地摆动，他一会儿冲到楼上摆弄一下电池，一会儿冲到实验桌上，墨水飞溅地在记录簿上随便涂几行字。他走路风风火火，说话高喊大叫，沉默起来眉头皱成一个麻团，高兴了又突然大声唱歌，一些珍贵的仪器稍不合用，他便高叫重换一台，那些烧杯、试管等玻璃器皿他更是随手打破毫不心疼。他到底不是书香门第之家熏陶出来的循规蹈矩的子弟，身上还有那海边小镇上的野风与儿时的顽皮习气。他实验紧张也忘不了享乐，正像当年上学不误打鸟一样。他每晚只要有舞会宴席，场场必到，只是忙得顾不上换衣服，从实验室里出来，在外面再套一件干净外衣就去赴宴，回来后也不脱衣歪头就睡，第二天赴会时再套上一件。这样越穿越厚，过几天猛然醒悟再一起脱掉。所以人们常说戴维教授常常胖几天，瘦几天，叫人无法捉摸。他好冲动，少冷静，极聪明，缺耐心，怕寂寞，爱虚荣，最顽强，又自信。对他这种风风火火的工作作风，助手们早已熟知，而且大家又极信任他的才气，所以总是有呼必应，实验室上下一致，倒也配合得得心应手。
再说戴维眼看报告日期就到，电解苛性碱还是水路不通，火路不行。他焦焦虑虑地苦思苦干了十几天，比较了十几个方案。——也真是车到山前必有路，这天他一拍脑门忽生一计：我何不把苛性碱稍稍打湿，令其刚能导电又不含剩余水分呢？这个点子一冒出来，他高兴地两手一拍大腿高喊一声：“成了！”倒把埃德蒙得吓了一跳，忙问：“什么成了？”
“不要多问，快拿碱块来。”
一个碱块儿放在一只大盘里端了上来。要让这东西轻轻打湿并不必动手。只需将它在空气中少放片刻，它就会自动吸潮，表面成了湿乎乎的一层。这时戴维和他的一群助手围定这块白碱，下面垫上一块接电的白金片，一等表面刚刚发暗变湿，就一声令下：“插上去！”那架势就像几个人正在杀一头猪一样紧张，埃德蒙得是专门等着“捅刀子”的，不等语音落地，另一根导线早“咝”地一声穿入碱块。
忽然啪的一声，像炸了一个小爆竹一样，那导线附近的苛性碱便开始熔融，并且越来越厉害。你想那小小碱块哪能经得住这数百个电池的电流的锥击，一会便渗出滴滴眼泪，亮晶晶像水银珠，“吧嗒”、“吧嗒”地流下来。有的刚一流出就啪的一声裂开，爆发出一阵美丽的淡紫色火焰，随即消失得无影无踪，而有的“珠子”侥幸保存下米，却很快失去光泽，蒙上了一层白膜。
戴维看到这里突然离开实验台，就地转了一个漂亮的舞步，如醉如狂地大跳起来，那样子真如范进中举。他边跳边拍着巴掌，嘴里念道：“真好，好极了！
戴维，你胜利了！戴维，你真行啊！”他这样疯疯癫癫地在实验室里转了几个圈子，带倒了三脚架，打落了烧杯、试管，碰翻了墨水瓶。大约有五六分钟他才勉强让自己镇静下来，忙喊道：“拔掉，拔掉导线，埃德蒙得，不必要了，我们找见了，成功了！”
这次戴维真的成功了，他电解出来的那亮晶晶的金属就是钾。接着他又用同样的方法电解出了钠。
正是：
山重水复疑无路，
柳暗花明又一村。
千寻万觅终得见，
功夫不负有心人。
作报告的日期到了。这几天戴维已经疲劳到了极点，而且身上还时冷时热，但他怀着极大的兴奋支撑着病体走上了讲台。开讲前，皇家学院的报告厅里早已水泄不通。那些上流社会的爵士、贵妇们其实也不懂什么是科学，但是化学表演就如魔术一般，还是能满足他们的好奇心的。这天戴维也真不负众望，他将自己这些日子辛苦制得的一小块钾泡在一个煤油瓶里，向人们介绍说：“这是三天前世界上才发现的新元素。我给它起个名字叫锅灰素（英国人叫苛性钾是锅灰）。
它是金属，可是性格真怪，既柔软又暴烈，身体还特别轻，入水不沉，见水就着。”
戴维说着用小刀伸进煤油瓶里轻轻一划就割下一块钾来，又把它挑出来扔进一个盛满水的玻璃盆里。那钾块立即带着咝咝的呼啸声在水面上着了魔似的乱窜，接着一声爆响，出现一团淡紫色的火焰，声音越来越小，体积越来越小，慢慢消失在水里，无影无踪……世上哪有这样的金属，台下的人简直看呆了，大家都凝神屏息看着这种奇轻的新元素突然出现又突然消失。他们不愿让这个魔术就这么眨眼之间结束。也许那玻璃盆里一会儿还会出现什么新东西，他们看戴维俯首在桌上也不说话，头都抵住盆沿了。全场一片肃静。可是这样等了一会儿，盆里什么也没有，主讲人也不说话。突然有谁喊了一句：“戴维先生怎么了？”
这下提醒了人们，前排几个人立即跳上台去，将戴维扶起。一碰他的双手，早冷得像冰一般，再一摸额头，倒湿淋淋地甩了一把冷汗，人们狂呼着：“快送医院！快送戴维到医院！”
欲知戴维性命如何？且听下回分解。
