1626年农历正月，隐忍数年未发的老汗王努尔哈赤，出手却败在了大明的强将袁崇焕的宁远城下。这对于天性自负的努尔哈赤而言，绝对是一个沉重的心理打击。努尔哈赤哀怜地觉察到：属于他的时代怕是真的要过去了。
这时，一代雄主努尔哈赤也走到了生命的尽头，七月的时候，仍然能够撑着病体处理公务的老汗王，忽然浑身上下都有了一种不舒服的感觉。他接受了二贝勒阿敏的建议，到清河汤泉去泡温泉疗养。
努尔哈赤自己也感觉到了前景不妙，这位六十八岁的垂死老者，一生经历了太多的政治风雨。努尔哈赤在生命的最后时段，对于皇室中一些争斗不已的贝勒子孙们，早已深深地厌倦了。在他的心里，唯一挂念的，只有那个风姿艳丽却又心思单纯的大妃阿巴亥。在疗养期间，他自感不适，传令阿巴亥火速地赶到自己的身边。
努尔哈赤是经验老到的政治家，他早已清晰地意识到了隐藏于阿巴亥身旁的巨大政治涡流，这旋涡可以毫不费力地把阿巴亥吞灭。同时，他也看穿了一群虎狼之心的贝勒子孙们的真实用意，开始用他有力的政治推手，为阿巴亥的今后的道路扫清障碍。由努尔哈赤做坚强的后盾，刻意地抬举起阿巴亥与她的三个儿子，众贝勒们虽然感到郁闷，却也无可奈何，一时间谁也不敢讲什么。
阿巴亥飞奔一样地赶到了老汗王的身边，这时，努尔哈赤已经奄奄一息，对眼前的阿巴亥恋恋不舍，可他仍然坚韧地忍住了从心底涌出的巨大的伤感。他艰难而又迫切地叮嘱阿巴亥，回盛京！他要在众臣面前宣布自己的临终遗命。只是，在走到离沈阳城不远的一个叫瑷鸡堡的小地方时，还是没能挺住，最终，努尔哈赤还是带着满腹遗憾离开了这个世界，离开了他曾经心爱和最爱的人。
不谙世事，含冤生殉
努尔哈赤归天的消息刚刚发布，诸贝勒大臣急忙赶来，大家心急火燎地，轮换肩抬着老汗王的棺柩，迎着一路飘着的小雨，疾步往京城的方向赶。在努尔哈赤离世仅几个小时以后，他的遗体已经安稳地躺在了沈阳的皇宫中。
紧接着，缤纷缭乱、瞬息万变的时局，就不是阿巴亥大妃这样一位孤孤单单的弱女子所能够左右的了。
此时，众贝勒大臣最关心的事情是老汗王在弥留之际，与大福晋阿巴亥单独相处时，是否留下过政治遗嘱，也就是说努尔哈赤究竟把汗位传给了谁。
迎着大家虎视眈眈的目光，大福晋阿巴亥紧张地犹豫了好一阵子。最终，她还是银牙一咬，以一种豁出去了的心情，颤抖着讲出了老汗王的临终遗言：由十四子多尔衮继承汗位，由大贝勒代善辅政，待多尔衮成年后，代善归政。
这样的结果或者早已在某些人的预料之中，可是，这显然是不符合当时在场的多数贝勒大臣的心意的。所以，这一群玩惯了刀枪的武夫，在阿巴亥话音刚落，就有人把不屑写在了脸上，而且质疑声不断。
贝勒大臣们抓住了大福晋阿巴亥的一个致命的弱点：汗王薨逝时，只有阿巴亥一人在身旁，没有其他人可以在旁边为证，所以，只凭大福晋的一张口，这样一条政治遗嘱的真实性还有待核查考证。
为此，当时政坛上真正的大佬级人物，四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极便姗姗登场了。他们召开了一次紧急的碰头会议，这是一次决定后金未来政局的十分重要的会议。四大贝勒中，至少有三大贝勒对于阿巴亥设计的那个政治遗嘱嗤之以鼻，在他们看来，这未免也太小儿科了。如此，阿巴亥的政治前途，在会议的伊始，就被大家否定了。
如果大福晋阿巴亥想借政治手段为自己和儿子的前途谋划的话，那么，她真把政治这一碗饭想得太天真了。这些人都不是孬瓜，政治的前景，明眼人一瞥之下，所有的幽明曲直都已尽收眼底。
四大贝勒的长谈结束后，这些努尔哈赤的成年子侄们，脸上有了淡定的微笑，他们稳步地走向了大厅中焦急等待着的同僚，把这场立储继位的大戏推向了高潮。首先，他们断然否定了阿巴亥的那个多尔衮嗣位的临终遗命。随后，四大贝勒怀了一份畅然的愉悦，向阿巴亥传达了老汗王口授于四大贝勒的另一份遗言：大福晋阿巴亥丰容靓饰，与老汗王相处的二十余年间，早已情好如一人，因此，老汗王要走了，却把美丽如画的阿巴亥独自留在这尘世间，委实是割舍不下。所以，老汗王再三叮嘱道：俟吾终，必令殉之！这一奇峰突兀而来的重大变故，又令当时在场的官员们大吃了一惊！
当时，反应最强烈的就是大福晋阿巴亥，顷刻间，她的脸上惨然漫过了一层死神的灰白。这个女子最初的意愿，也不过是想为未成年的儿子们挣得一份最大的政治利益，为自己的生活谋个依靠而已，或者，努尔哈赤的生前，真的有过那样一份的临终遗命。可是，她无论如何都没有预想到，四大贝勒一出手反击，就要置自己于死地。
从前的贵族阶层，从汉族到女真的氏族社会，生殉似乎都不算是一件特别稀奇的事情，这是现代考古学屡屡实证过的。但是，按照当年女真人习俗相沿的习惯，妻子从殉丈夫于地下，至少要符合两个公认的基本条件：一个是死人割舍不下的爱妻；另一个则必须没有未成年的儿子。因此，后来多选择出身较低微的小妾陪葬。阿巴亥位居大妃之位，多尔衮与多铎的年纪还都很小，离成年尚远，以阿巴亥当时的尊荣，如果她不在政治的山呼海啸关头乱讲话，生殉那样的事，即便是八辈子都不一定会落在她的头上。
可是，政治斗争从来都是残酷的，毫无人情可言的。失去了老汗王庇护的阿巴亥，就像从一座崩塌着的巨大冰山顶峰上迅速坠落的一只小羊，她纵然是口舌如莲地辩解，也无法扭转既定的局势。
距离努尔哈赤的崩逝不到一天，以皇太极为首的诸贝勒传努尔哈赤遗诏，要大妃阿巴亥殉死。丰姿妍丽的阿巴亥当时三十六岁，正值盛年，她的三个儿子：阿济格二十二岁已经成年，多尔衮只有十五岁，多铎十三岁。出于对尘世的留恋和对爱子的牵挂，阿巴亥百般支吾，希望事情能有转机。但诸贝勒步不让，阿巴亥在被逼无奈，山穷水尽的情况下，自缢殉死，到一个清静温暖的世界与老汗王继续相依为伴。
同殉者还有两位庶妃，其中包括德因泽。就这样，年仅十五岁的多尔衮登位的可能被皇太极剥夺了，他后来成为清朝顺治帝的摄政王。而顺治帝非常讨厌多尔衮，将多尔衮为他立的皇后——博尔济吉特氏降为静妃，更将多尔衮之母大妃阿巴亥逐出太庙，并追夺一切尊号。
被迫自尽的大福晋
四大贝勒已去其三，但皇太极还不能说自己已经汗位在握。他还有一个不可忽视的对手——多尔衮。
多尔衮生性聪明，颇得努尔哈赤的喜爱；更重要的是一点，多尔衮的母亲，大福晋阿巴亥是一个不可忽视的力量。这个女人胸怀大志、足智多谋，她所亲生的十二子阿济格、十四子多尔衮和十五子多铎在努尔哈赤的八贝勒中占据着强势，对一心要继承汗位的皇太极来说是不小的麻烦。最可怕的是，努尔哈赤并没有留下由谁来继承汗位的遗言，而努尔哈赤死前四天里，身边只有阿巴亥奉命服侍。那几天，努尔哈赤针对汗位的问题究竟说了些什么，只有阿巴亥才知道，也正是如此，无论阿巴亥说什么，都具有很高的可信度。如果皇太极不将阿巴亥铲除，她就可以假托“遗命”，代努尔哈赤任用封、赏、贬、谏等大权。如此一来，哪还有他皇太极什么事？！
阿巴亥再精明，也不会想到丧夫之日就是自己死亡之期。在皇太极等诸贝勒胁迫下，她于努尔哈赤死后次日为汗夫生殉。
《清太祖武皇帝实录》中这样记载：……诸王以帝遗言告后，后支吾不从。诸王曰（略），于是，后于十二日辛亥辰时自尽，寿三十七。乃与帝同柩”。另有清代官书作如下记述：“天命十一年八月十一日太祖高皇帝崩。……十二日，太妃以身殉，遂同时而敛。恭奉龙舆出宫，奉安梓宫于沈阳城中西北隅。
在清代官书中，阿巴亥的入葬过程，仅有此寥寥几笔。
此时的女真正处于由奴隶社会向封建社会的转型时期，生殉并不是什么稀罕的事，但对生殉有着严格的要求。被生殉的人，第一点必须是死者的妾室，正室在非自愿的情况下不得生殉；第二点要求生殉者没有未成年的幼子。就算是除了自己总惹努尔哈赤不高兴这一点不说，多尔衮和多铎尚属幼子，不合生殉的条件，而且自己大妃的地位身份又在后宫中最为尊贵，生殉之事无论如何也轮不到她的头上。
可事情毕竟发生了，不能生殉的条件恰恰成为了皇太极处死阿巴亥的理由：多尔衮、多铎兄弟二人尚未成人，更遑论战功，却与那些功名显赫的兄长们拥有同样多的属民及权力；而且，阿巴亥身为大妃，无论继承汗位的人是谁，都存在着受她牵制而且可能会随时被取代的危险。因此，据此推测大妃生殉的最大可能性就是被皇太极等人伪造太祖遗诏，逼迫阿巴亥生殉，除却这一大隐患。
附：努尔哈赤大事年表
明嘉靖三十八年（1559年己未）
努尔哈赤生。
明隆庆三年（1569年己巳）
努尔哈赤之母喜塔腊氏逝。
明万历二年（1574年甲戌）
明朝总兵官李成梁率兵讨伐建州，努尔哈赤与其弟舒尔哈齐被俘，收在李成梁帐下，充当幼丁。
明万历十一年（1583年癸未）二月，明李成梁发兵攻王杲，努尔哈赤父、祖死于战乱。李成梁将塔克世所遗土地人马派给努尔哈赤，并给都督敕书，令袭都督指挥衔。
五月，努尔哈赤以父、祖所遗13甲起兵。
明万历十五年（1587年丁亥）
正月，努尔哈赤于呼兰哈达南冈建“宫室”，史称费阿拉城。四月，努尔哈赤始定“国政”，并自称“女真国淑勒贝勒”。五子莽古尔泰生，母为继妃富察氏。九月，明廷封努尔哈赤为都督佥事。努尔哈赤与叶赫部、辉发部、哈达部会盟。
明万历十八年（1590年庚寅）
四月，努尔哈赤首次赴京“朝贡”，受到明廷的赏赐。
明万历二十七年（1599年己亥）
二月，努尔哈赤命额尔德尼与噶盖始创满文。十一月，努尔哈赤致朝鲜国王书中自称“建州等处地方国王”。
明万历二十九年（1601年辛丑）
十二月，努尔哈赤第五次进京朝贡。是年，建黄、白、红、蓝四旗，此即八旗之始。
明万历三十一年（1603年癸卯）正月，迁居赫图阿拉。
明万历三十四年（1606年丙午）
十二月，蒙古巴约特部台吉恩格德尔会喀尔喀蒙古五部朝见努尔哈赤，并尊努尔哈赤为昆都仑汗。
明万历三十六年（1608年戊申）
四月，努尔哈赤与明将立碑划界，自称为国。
明万历四十三年（1615年已卯）
三月，努尔哈赤第七次进京朝贡，此后停贡。八月，处死长子褚英。
天命元年（1616年丙辰明万历四十四年）
正月，努尔哈赤于赫图阿拉御八角殿称汗，建元天命，定国号为金，史称后金。是年，二子代善与五子莽古尔泰被封为贝勒，参与国政。
天命三年（1618年戊午明万历四十六年）
四月，努尔哈赤以“七大恨”誓师伐明。
天命四年（1619年己未明万历四十七年）
三月，后金军与明军决战于萨尔浒，明军大败。四月，努尔哈赤致书朝鲜，自称“后金国汗”。
天命五年（1620年庚申明万历四十八年）
十月，努尔哈赤迁都界藩城。
天命六年（1621年辛酉明天启元年）
八月，命筑辽阳新城，即东京城，迁都于此城。
天命七年（1622年壬戌明天启二年）
三月，努尔哈赤以皇子八人为和硕贝勒，共理国政。
天命十年（1625年乙丑明天启五年）
三月，迁都沈阳，定名为盛京。
天命十一年（1626年丙寅明天启六年）
正月，努尔哈赤统兵攻明宁远城，重创而归。八月，努尔哈赤病逝。大妃乌拉纳喇氏及二庶妃从殉。皇太极嗣汗位。
