当人们漫步海滨，也许可以看到这样的情景，一艘带着“翅膀”的船快速划破海面，腾空而起，并且直上蓝天。时隔不久，它又向海面飞来，并且在船体(机体)的两侧溅起许多白色的浪花，相当稳妥地降落在海面上。这就是奇特的水上飞机。
水上飞机可以适应水上、空中两种不同环境的原因，和它特殊的设计分不开。说它是船，但它也像飞机一样有机身、机翼、尾翼、螺旋桨以及起落架；说它是飞机，但它的机身又是斧刃形的庞大船体。这一独特的特点，使它成为真正的“全能选手”。
当水上飞机停泊在水上时，宽大船体所产生的浮力，就会使飞机浮在水面上并且不会下沉。但在需要起飞时，螺旋桨发动机产生的拉力，就会拖着它以相当快的速度在水面上滑跑。伴随着速度的不断增加，机翼上产生的升力慢慢克服了飞机的重力，从而把飞机从水面上逐渐托起来，成为在空中飞行的航船。而在它完成空中任务之后，自然也要重返到水面，从而成为一只可以在水上滑跑的航船。因此，国外许多人根据水上飞机这一特点，又把它叫做水上飞船或飞机巡洋舰。
