两千三百多年前，大约在公元前278年后，赵国都城邯郸。
这邯郸城分作三大块：南城、西城、大北城。南城、西城是赵王宫城和官府衙门集聚之地。宫殿、楼台勾栏相望，各式御林花园妙境不胜一一列举。而大北城就是平民百姓、商贾市贩云集之地。各行各业的店铺比邻相连，楼堂瓦肆林立。尤其是纵贯全城的北大街，宽阔的通衢大道，能容纳四驾马车并行。临街都是富商巨贾、达官显贵们修建起来的楼面，阔达丈余，高者达五层，最低的也有两层。一家家雕梁画栋或涂红描金，显示主人公侯贵族的身份，富贵逼人；或森黑锃亮，旗幡招摇，告诉你这家店铺是何营生，主人为何姓。只见这北大街中间，一座二层楼面接连三扇阔门的铺面，门外南端挑挂着一块巨大“玉”字招幡，北端挑挂着一块巨大的“吕”字招幡。这两块招幡均足有丈长，宽也有六尺，厚厚的麻料底，下端还飘着流苏。一看便知是一家富比公侯的巨贾商号，这一家正是经营玉器珍玩的吕陶公商铺。吕陶公祖籍韩国阳翟，秦武王派甘茂攻占宜阳时，连着阳翟一起并入了秦国。吕陶公家虽不是王亲国戚受到什么直接的打击，可他家三代经商。韩国疆域狭小，靠的就是七国的中心位置，以商贸立国，可一并入秦国，就大大的不同了。为啥？因为此时秦国已是商鞅变法后50年了，采取的是重农抑商的国策，对商人征以重税，实行种种限制政策。如此一来吕陶公家同一般商人一样，在家乡继续经商已是难以为继。好在吕陶公走南闯北，经历过各种磨难。他似头雁一般，带一家人如迁徙的候鸟，总是朝着最富有生机的居所迁移。这不，现今的赵国成了商人们聚齐的理想王国。凭着商人的敏锐，便带着一家老少来到赵国邯郸，继续着这份祖传家业。俗话说“荒年谷，丰年玉”，此时正值赵国邯郸取代齐国临淄、楚国郢郡成为天下第一富饶都邑之时，那些齐国楚国王宫、宗室、公侯贵族家几代人收藏的珍玩玉器突然间纷纷流落到民间。像吕陶公这样能看准时机，善于经营的玉商，大量廉价地收购上来，然后又转卖给赵国王室、公侯。转手之间，常常能赚上十倍的差价。吕家的这份玉器生意，可谓适逢其时其地，不出数年，累积起来的家产，一般的公侯也难与他家相比。除了邯郸城里这座大商铺，他家还在常山等处购置了大量田产。
每天旭日东升，吕陶公这座玉铺的三扇大门齐齐打开，同邯郸城里的千门万户、往来的车水马龙，一道构成一幅流金淌银、生机蓬勃的画卷。
吕陶公每日早晨都一定亲自起来，指挥仆人们洒扫除尘，开门迎客。只见他已是五十开外的年纪，一身绫罗锦缎，腰间常佩戴着一串玉饰，这串玉饰的顶部是一尾鱼形鹅黄玉雕，两指来宽，二寸约长，头、尾各钻一孔，孔上用红丝线系着两块玉璧，玉璧下又系着两块玉瑗，都是鹅黄温玉，浑然一体，可别小看这一串玉佩，价值不下百金呢。几十年的商海生涯，常年的品金断玉，将吕陶公磨炼得目光凌厉，他个子虽不高，身体也较瘦，但走路步幅沉稳有力，凸显出他一副精明巨贾的气派，再加上那串佩玉的映衬，真个是“颙颙昂昂，如圭如璋，令闻令望”。
看着四个仆人已将厅堂洒扫得干干净净，收拾停当，吕陶公坐在店柜后面，吩咐道：“季朴，去后院将马车赶过来，等下出去。”
“好呢。”一个四十岁的汉子答应道。他穿一身干净的灰布衣，腰里系着五块小小的白玉璧，显示着他跟吕陶公二十五年有余。吕陶公给自己定了个规矩，仆人们每满五年，便赠一块玉璧，其他三位，腰间的玉璧都没有他这么多，有三个或四个的。
三连大门一字敞开，房子很是宽敞，前面摆放着四张长条桌，则是招待买主之用，来买玉的大凡是非富即贵人家，平时被人伺候惯了，到这里来，也得一样，伺候得舒服，价钱上也就无所谓贵上几分；即便是小百姓们为祝寿祈福，来买上一块玉佩玉饰，也是要看了又看，挑了又挑，价钱上磨了又磨，才能成交，这就得坐下来慢慢儿侃吧。最里面还摆着一张宽长桌，桌后面铺着一张三指厚的草垫，一看就知道是店主的专座，这地方除了店主专座之外，还另专用来收玉购进，那些来卖玉货的商客，一般来讲，不是拿了家里仅存的一点玉器来换钱使的破落人儿，便是来路不正的货物，或为偷盗，或为盗墓所得，才会拿来沽出，类似押当一般，所以得放在里面。现在日头刚及屋檐，还没有人进来，主仆们都饶有兴味地看着大街上来来往往的行人、车马。
吕陶公见季朴将马车赶到了门口，便起身正了正衣服，走出来，一脚刚跨出门槛，忽地停住，朝几个伙计一瞵，厉声责问道：“怎么？又没叫公子起来？”
公子就是他的小儿子吕不韦。吕陶公虽有万贯家财，原本兴旺的人丁却因为战乱而备受打击。大儿子十七岁那年楚国讨伐韩国，被征召入伍，战死了；二儿子六年前去齐国临淄贩玉，恰逢燕国发动的五国破齐，一场五年的混战，儿子再无消息；现在就剩下吕不韦这个小儿子，生在这大富之家，又刚二十出头，正值青春年少，除了跟着父亲学着这些买卖活儿，还喜欢在外交朋结友，同着邯郸城里一帮富商子弟，今儿你家、明日我家地串门喝酒闲闹。眼见儿子已经过了弱冠之年，自己也是五十出头的人了，吕陶公心里不免有些暗急，隔三差五地将吕不韦叫来教训一顿，但一说起事情来，这个宝贝儿子的一张伶牙俐嘴，反倒将人见人敬的吕陶公不是驳得无话可说，就是调侃得忍俊不已。吕陶公想，儿子既是个聪明伶俐的坯子，再怎么样翘蹶子的马驹，只要套上了辕、上了道儿，不愁他不拉车，便每日里要伙计们一早也将吕不韦叫起，一同到店里来坐坐，想借着潜移默化的工夫，将吕不韦的心拢在这份产业上。可吕不韦昨日刚刚从齐国贩玉回来。不及休息，当夜就同着一帮朋友闹腾到很晚才回来，如今日上三竿，还不见到前堂来。
“起来啦。”不待伙计们回话，里屋里走出一个年轻后生，一袭雪白的绸袍，胸襟、下摆、袖口都滚了花边，修长身材，腰间一块通体墨黑青玉犀牛佩，长约一掌，宽四指，雕饰着涡卷花瓣纹饰，短而粗的三足，足趾爪尖尖的，形体粗犷中透显出精细，动感十足；头发用白色缎带扎成了一个结，插着一根手指粗的白玉簪，卧蚕眉下一双黑亮的眼睛熠熠生辉，方方正正的脸庞，鼻如悬胆，两片薄薄的嘴唇轮廓分明，皓齿红唇。看着儿子这生气勃发的样子，吕陶公顿时感到一种说不出的宽慰。
“昨日刚刚回来，连夜又在谁家闲闹？半夜三更也不见人回来，也不怕叫巡夜官给抓了去！”见了儿子这幅身材飞扬的神气，吕陶公换了关切的口气责怪道。
“你说那尚乾，夜里回来一路上黑灯瞎火的，还真望着能碰上他呢。”吕不韦笑呵呵地说道：“爹昨日才送他两个玉扣，总不至于这么不讲交情吧。”
看见门口停着的马车，吕不韦猜想着父亲又要出去：“爹，你要去哪儿？孩儿这次去齐国看到如今那里经此一场战乱，百废待兴，民不聊生，可乱着呢。其他几国也好不到哪里去，如今东南西北都不吉利啊。”吕不韦故弄玄虚地说道。
“你乱讲什么？这大清早的。”吕陶公正要去办一桩大买卖，自己这个儿子常常这样没正经地说些大话，虽并不往心里去，面上还是有些不悦。
吕不韦却一本正经地说道：“昨日恰逢夏公子从楚国回来，段公子从魏国回来，田公子这几天也刚从燕国回来。如今呀，北面燕国昭王一死，撤了乐毅的职，用个骑劫，被齐国田单打死，燕国功败垂成，这国内又为乐毅鸣不平，弄得燕国上下相怨，不得安宁；齐国更不用说了，只怕二三十年也恢复不了，想当年齐泯王还想称帝，真是贻笑大方；南面楚国，派淖齿去救齐国，不料这淖齿将齐泯王抽筋吊死，自己打起了称王的主意，弄得楚国只得又另委将派兵讨伐淖齿，冷不防西面秦国借口做人质的楚太子在咸阳杀死人，二十万大军杀向楚国，不但占了鄢、西陵、黔中等郡，就连楚国的都城郢郡也占了，楚王如今东迁都城，偏安东南，偏安偏安，偏不安啊；西边秦国更是人人谈之色变，韩、魏、楚、齐等国，上至君臣，下至百姓，都被这虎狼秦国吓得昼夜不宁，连赵国也被占了三城。你看看，这东南西北是不是都不安宁、太平。”
吕陶公见他讲的尽是些犯不着边的事情，好气又好笑，想着吕不韦整天东游西荡的，免不了又教训道：“你们昨夜就谈论这些事？又没谁要封侯拜相，真是瞎操心！能探听到什么奇珍异宝来跟我讲那才是正事。你看看自己到齐国跑这么一趟，赚的钱还不够你们的车马费，花的比赚的多。我出去一会子，你老实待在这，学些正经本事吧。”
“唉，齐国人如今连温饱都尚不够，哪还有心思买这些佩玉、礼玉，不过这次到齐国花得多回赵国才会赚得多嘛。孩儿这次带回的那几样玉器珍玩一定能在邯郸卖个好价钱的。”吕不韦装委屈道。
看着儿子一脸委屈相，吕陶公又说道：“我是见你都二十好几的人了，也不好好学些生意本事，将来靠什么？整天替那些诸侯瞎操心，又没人请你去封侯拜相。守着这份家业，不愁吃、不愁穿，并不比公侯差，哪就委屈你了？”
“爹说的没错，可是如今天下乱作一团糟，这些诸侯缺的就是管仲、张仪啊。”吕不韦颇有感慨道。
吕陶公赌气道：“那倒是，要是你能像管仲、张仪帮人家立君王、夺诸侯之位，也倒是一本万利的生意。可惜啊，看你成天泡在的人堆里，你们这些人只怕没一个有那个命。”
吕不韦听了，仍不服气地嘟哝道：“那也难说，管仲、张仪不也是平民布衣出身？”
仆人们见他父子两人又为这老话题顶上了，一个个默默含笑瞧着。
“好了，今日好好在家看着。”吕陶公说完出门抬腿爬上马车，腰间那些玉佩发出一连串的叮当声，清脆悦耳。那拉车的马儿听见了，眨了眨大眼睛，又掀动了一下耳朵，好似听了非常满意。这马养得膘肥体壮，脖子下也系着一连串铜铃和玉佩呢。马车的栏杆都用青铜包了角边，非常结实，但却没有华盖。华盖是只有王亲贵戚、官员显贵们才能拥有的特权。季朴待吕陶公坐好了，这才轻声策动马车。吊在马脖子下的铜铃和佩玉立即发出悦耳的铃声，伴着马蹄踏地的吧嗒声，融入这北大街的车水马龙中了。
吕不韦见父亲已走，忽地想起昨夜与夏公子等约好今日到田公子家玩耍，便同伙计齐琳招呼一声，快活地跳过门槛去寻夏公子不提。
此时，北大街上已是人车往来如织，摩肩接踵。吕陶公坐在马车上，心里思量着待会儿见到缪贤如何能巴结好这个赵王宫的总管。这些年来，赵王宫采买的玉器已经十有六七成是从自己这里购去的眼下，不但赵王的新宫殿已经落成了，自然需要采买些好玉器来装饰点缀，更听说赵王的太子要与秦昭襄王的九公主成亲，今秋就要完婚，不消说赵王又得为此准备下一大堆玉器、玉佩等。虽说去年为几件次等玉器惹得他对自己好一通埋怨，可如今邯郸城里，在经营玉器这一行中，已没有谁能同自己相比了。自己这次又收购到了一大批从楚国、齐国王宫里流落出来的上好玉器、玉佩，缪大人眼光再挑剔，也不愁他不点头吧。马车轻轻地摇晃了一下，吕陶公的手臂无意识地触到怀中的那两个给缪贤准备的礼品，脸上滑过一丝难以觉察到的自信微笑。快到街转角处，马车停了下来。吕陶公在车上踮脚一瞧，只见一大群人正围着一间店铺大呼大叫的，引起了好些行人围在那里，将本已拥挤不堪的道儿全堵住了。这间店铺也挂着一块“玉”字招牌，无精打采地悬在屋檐下，陈旧不堪，流苏都快脱光了；相对应的一面“黄”字招幡，也被灰尘染得黑黑的，张挂的竹竿开着一道道长裂，显得不堪重负，随时要掉落下来的样子。这家铺子也是玉行。店主姓黄名垠，祖上也曾是邯郸城里有名的玉商巨贾，但如今黄垠，却是中道衰微。只见那吵闹的汉子中为首的一个一袭黑衣，长得五大三粗，短粗的浓眉，一副凶神恶煞的样子。腰中挂着一块大玉璧，却是最次等的麻玉。料子很差，主人却还唯恐别人看不见似的，做得足有一只爵樽口大，十分抢眼。此人就是邯郸城里无人不知的地头蛇屠驹。吕陶公不禁皱眉，不知他与这黄垠家结下了什么瓜葛。远远听见那屠驹正恶狠狠地教训黄垠店里的仆人：“告诉你家主子，三日里不还我千金，我便收了他这屋。哼，躲得了初一，躲不过十五。”
店里的仆人们没一个作声，漠然地看着。屠驹的一个同伙道：“小的守了三天三夜，明明见他回来的，怎么不在呢？许是从后门跑了。”又听得屠驹骂道：“知道他家有后门，为何不早说？”一伙人骂骂咧咧地去了。
自吕陶公来邯郸经营玉器，这黄垠家就开始没落了。先是两家还有点竞争，但到后来，整日里只知花天酒地、寻花问柳的黄垠如何能争得过吕陶公？到现在，不但黄垠家的玉生意已经名存实亡，而且还欠着屠驹的高利赌债。别说三天他还不上千金，就是三年恐怕也没指望。吕陶公心里免不了为黄垠叹息。马车转了几个弯，驶入了邯郸城的西南端。这些地方大多是些公侯贵戚、官宦人家。路上行人少了些，可来来往往的华盖马车，有些令人眼花缭乱。那些华盖有的如一把大凉伞，五彩斑斓的花纹如飘着的一朵浮云；有些又是四根柱子支撑起，华盖四边的流苏随风飘舞，四角上的风铃也撒下一路铃声，好不招摇。拉车的马有二匹、三匹的，若是四匹马拉的车，那就是君侯的座驾了。坐在车里的人一个个也都是昂头挺胸的，一副目中无人的样子。到了这里，吕陶公心里就虚了三分：自家虽富，一般的大夫之家都难以相比，可却无贵无望。不但受着这些达官显贵们的白眼，就是那些市者税吏也可以在自己面前吆五喝六的，受那窝囊气。每每想到这些，吕陶公心里就不踏实。
马车在最西边的缪贤府第门前停了下来。缪贤是如今赵惠王跟前的大红人，王宫里的宦者令。虽身为宦官阉者，但蒙赵王所赐，竟在宫外开府建第。不过缪贤自己心里知趣，不愿将府第建在邯郸城中显眼处，而是选在城边，靠常山脚下的一片缓坡旁。他家的府第依地势而建，规模庞大，气势恢弘。门口的两个镇山石兽，龇牙咧嘴，狰狞可怖。吕陶公下车来，整了整衣冠，上前打门。门虚掩着，一个单单瘦瘦的中年汉子平静地站在门口，笑道：“是吕陶公，来找我家主人？”
吕陶公一愣，这人自己并不认识呀。禁不住打量那人，见他长得额阔目明，鼻直口方，身材修长，一副文静模样。腰间系着一粒白中透绿的玉瑗，质地虽好，但制作粗浅，似未完工之作。释然笑道：“你是何人？我没见过你呀。”
那人仍然平静笑道：“在下蔺相如，刚来缪大人府上不久。吕公富甲一方，闻名遐迩，小人自然认得吕公。”
