张爱玲出生于旧中国曾经地位显赫的官宦家庭里。她的祖父张佩纶是清末著名清流派的代表，是李鸿章的女婿。张爱玲的父亲一身遗少作风，染有弄花捧月之恶习，因而夫妻不和。她的母亲是南京黄军门的女儿，曾经留过洋。张爱玲生长的这种家庭，既给了她得天独厚的中国文化与西方文化修养，又使她形成敏感而又冷漠、孤僻而又实际的性格。
张爱玲从小就显示出非凡的作家天赋。三四岁时，母亲就教她吟诵诗词。聪颖的她，一首诗词念不了几遍就会背诵。她读古典诗词有很好的悟性，读一首小诗往往能心有灵犀仿作一首。7岁左右张爱玲就能写小说了，看她那信手”涂鸦“之作，往往叫父母亲乐得手舞足蹈。
小爱玲9岁那年的一天，她信笔画了一幅漫画，母亲说好，父亲也说好。她把漫画投给了报社，几天以后，从报社寄来了5元钱稿费，她高兴得跳起来。爸爸妈妈说：”这些钱就随你支配吧。“小爱玲兴冲冲地跑到商场，她买来了一枝丹琪唇膏，真叫父母亲哭笑不得。
张爱玲上中学时，文才已充分显露出来了。她所在的学校是上海玛利亚女校，当时的学校有一种文学校刊叫《国光》，张爱玲经常在校刊上发表小说、书评和论文。其中有一篇《霸王别姬》写得悲壮豪迈、慷慨激昂，直令许多男儿叹赏，其文辞灿烂，也令许多文豪赞叹。
13岁那年的一天，张爱玲在书摊上读了一本张恨水的通俗小说，曲折多变的情节深深地吸引了她，以后她又专门找了几本读了。读了几本之后，张爱玲忽发奇想，我要是也能写几部通俗小说该多好啊。有一天她开始动笔了，人物都是《红楼梦》中现成的，有贾宝玉、林黛玉，还有贾政、王夫人，更有袭人、晴雯等人，不过这些人穿的都是现代人的衣服，说现代人的话，做现代人的事，逛上海滩，徜徉十里洋场，乘人力车，到霓虹灯下谈情说爱……小说每写好一个章节，都要拿给父亲看，父亲往往欣然命笔，拟上回目。等小说写完了，订成上下两册手抄本，赫然写上书名《摩登红楼梦》。
张爱玲年轻时候漂亮而又喜好奇装异服，据说有一次到印刷厂去校稿样，她使整个印刷厂都停了工。张爱玲的文学作品为几代人推崇，时间愈久，魅力愈强，影响至当代不减。当今，在台湾仍有一批研究张爱玲的专家学者，有很多人认为，张爱玲可以而且应该获诺贝尔文学奖。
