从古至今，几千年来，美人鱼一直深受人们的喜爱和赞美。许多古老的民族和国家都曾有过许许多多关于美人鱼的神话和传说。
俄国伟大的诗人普希金写的长诗《渔夫和金鱼的故事》，是一篇人格化写鱼的名著。丹麦著名童话作家安徒生的《海的女儿》，描写了美人鱼的美丽、善良、勇于自我牺牲的精神和高尚的情操，为了追求爱情，她不惜忍受巨大伤痛，甚至牺牲了自己的一切幸福和生命。
格林的童话《渔夫和他的妻子》，写的也是美人鱼的故事，描绘了美人鱼守信和知恩图报的美德。我国古典戏剧《追鱼》和舞剧《鱼美人》，也都歌颂了美人鱼的善良、美丽和对爱情的纯真。总之，在许多民族和国家历代的文艺作品中，美人鱼一直是真善美的化身。
丹麦首都哥本哈根的朗宁海滨公园里，建造了一座美人鱼铜像，这是丹麦艺术家爱德华德·艾里克森根据安徒生的童话《海的女儿》雕铸成的，她披着一头美丽的长发，有着一双深情的眸子，无论晴天、雨天或夜晚，总是凝视着波涛滚滚的大海，沉思遐想，她的脸上似乎略带羞怯，眉宇之间似乎稍有忧郁，仿佛是在焦急地等待着她心爱的王子远航归来。
美人鱼的形象是丹麦国家的标志，来到丹麦的游客，总要买点有关美人鱼方面的纪念品带回去。在波兰首都华沙的维斯瓦河畔，有一座世界闻名的美人鱼雕像，那是一座高约2.5米的铜像纪念碑，美人鱼的上身半裸，五官端庄而清秀，肌肉丰满，下身的双腿分开，大腿边沿雕成鱼的鳞翅，腿的终端合成鱼尾，尾部上翘有力，它左手拿着盾牌，右手高举宝剑，双目注视着远方，姿势自然，造型结实而庄严，突出了美人鱼在文雅中的英武气概和美丽中蕴藏的坚贞毅力。
神话传说中的美人鱼，究竟是一种什么样的动物呢？这曾经是历史上的一个大谜，引起了历代人们的极大兴趣和探求。经过历代许多科学家的长期调查和考证，才逐渐揭开这个谜，原来它是一种生活在海洋中的高等哺乳动物——海牛中的儒艮。
儒艮分布在中国、日本、东南亚以及印度洋沿岸国家的海洋里，它的身躯呈纺锤形，长约三四米，重约400公斤，体色灰白，遍身皮肤上稀稀拉拉地长着一些硬毛，脑袋光秃秃的，嘴巴朝下开，上嘴唇很厚。
它的性情温和，从不伤人，不吃鱼虾贝类，专门吃海藻、海草之类的海洋植物。吃饱以后，就在岩礁旁似睡非睡地休息。雌儒艮有两个大乳房，长在胸鳍的下方，哺乳期乳房胀大，母儒艮喂乳时，有时侧卧在水面上，身子向外转，这样好让小儒艮吸住它的乳头。
这时，那分叉很深的叉形尾鳍或可露出水面，或可接近水面，两片长大的胸鳍搂住儒艮——那形态，远远望去好像妇女在给小孩哺乳的样子，不明真相的人，往往误认它为“美人鱼”。
世纪50、60年代初，每当春季，在舟山群岛的海面上，有时看到一种形象似人的鱼，抱着一个光头的“胖小孩”，出没于海洋之中，那就是有名的“舟山人鱼”。它的头圆圆的，有个不很明显的颈项，嘴和眼睛都很小，鼻孔生在头的两侧，身体也圆圆的。
雌盼人鱼胸部有一对凸起的乳房，到了春天，常常抱着“小人鱼”露出海面，它的叫声似婴儿啼哭，远远看去，好像一个母亲抱着婴儿傲然挺立于海洋上。
海牛一般栖息在浅海中，产于加勒比海，在巴西大西洋沿岸也有它的踪迹。它浑身光滑无毛，皮厚达2.5厘米，头部粗大，长着一对小跟睛，没有耳朵，也没有耳道，蹄爪星翅状，有较大的圆形尾巴。
雌海牛的胸部有一对乳房，在怀仔时，乳房就发育长大起来。一般每两年繁殖一次，一次生一至两仔。母海牛在授乳时，用像人手一样的翅状蹄爪抱着小仔喂乳。由于人们站在很远的地方，没有看清海牛的躯体，往往把母海牛误称为美人鱼。
南美洲巴西的牛鱼有两种：一种生活在北部的亚马逊河流域，叫淡水牛鱼；另一种生活在北部沿海，叫海水牛鱼。牛鱼在动物分类学上属海牛科，它的体型似鲸，又近似于海豚，星流线型，一般长约3～6米，体重可达400～500公斤，它的身体，特另是头部同牛有许多相似之处，胃也有四室，肉味鲜美，具有鱼肉与牛肉两种味道，营养价值很高，因此，被称为牛鱼。
它的性情十分温和，从不恃强凌弱，能与其它水生动物和平共处，友好往来，当它身上有寄生虫时，一些鱼类就来为它打扫干净。它不易繁殖，雌牛鱼一生只产一仔，孕期为7个月。它的胸部长着两个乳房，如拳头大小，与女人的乳房位置相似。哺奶时，它用前身善于游泳的桨状两鳍抱着幼子，如妇女抱小孩一样，十分有趣。
由于牛鱼是一种食水草的哺乳动物，最喜欢在水草多的地方生活，每当它露出水面时（尤其天气晴朗时，最喜欢露出水面来晒太阳），头上往往挂满水草，胸前大大的乳房也露出水面，远远望去，如同披着长发的女人，因此，古代航海家们戏称它为“美人鱼”。
牛鱼的皮肤如同大象，据科学家考察，几百万年前，牛鱼和大象原是一家，它们的老祖宗都是以食草为生，后来由于自然界的变化，才分成两家。
据1981年1月29日出版的英国《自然》杂志发表的文章报道：加拿大两位科学家——莱恩博士和施洛德博士，用电子计算机对与美人鱼的出现有着制约关系的空气温度、海水温度，从海面到目击者眼睛的高度，以及目击者与被目击物的距离进行了试验。
试验的结果揭开了古人看到美人鱼之谜：这是由于光线受到一种特殊的海洋气候的影响，人们远远看到的模糊不清的所谓“美人鱼”只不过是海象或鲸鱼等露出海面身体部分的光学变形。
这两位博士解释说：当风暴来临时，海洋上空的冷空气层受到外来的热空气袭击，然后冷空气与热空气混合成一体，形成一个温度不断变化的新空气层。这个新形成的空气层如同使物体变相的透镜，使通过它的光线屈曲。因而，透过这种新空气层看东西，将会看到一个物体的光学变形。
例如，在符合这两位博士所确定的标准天气里（即新形成的空气层里），他俩在温尼伯河上拍下了一张远远看去形似“美人鱼”的照片，跑到近处一看，其实所谓“美人鱼”原来是一块大石头，这是由于光学变形所形成的。
