皇帝冷冷地垂下视线。
齐笙硬着头皮迎上，按在地上的双手掌心汗湿冷腻，倔强地扬起脸，神情不甘：“民女以为，皇上处置不公！”
“赵珮纹机警聪敏，为姐妹分忧，为公主分忧，何错之有？民女以为不单不应被罚，反当受到奖赏！其次，卫小雨热心实干，为姐妹之事不辞辛苦，几番跑腿，姐妹情谊何其深厚，又有何错？皇上如此处置，着实不公！”
皇帝眉毛一挑，中年男子醇厚的嗓音缓缓响起：“嗯，她们两人没错，那你呢？”
齐笙眼神微闪，面上的倔强不甘渐渐平复，缓缓弯腰伏下，趴在地上不言语。
皇帝略略倾身，颇带兴趣地扫过她因用力而指节凸出的双手，又问道：“你觉得自己同样没错，是吗？”
齐笙谨慎地伏在地上，一动不动。耳边细细的呼吸声清晰可闻，顿了顿，恭敬地答道：“齐笙不该顶撞皇上，请皇上恕罪。”
皇帝轻叩椅子扶手，目光扫过跪成一排的少女，慢悠悠地问道：“仅此而已？”
齐笙垂首咬唇，只是不答。
她有错吗？不，她没错。
没错就是没错，即使他是皇上也不能叫她低头！
久久，室内寂静无声。
便在这时，吴清婉轻轻叩首，婉转地道：“请父皇息怒。此事是儿臣思虑不周，这才惹下祸患，儿臣愿一力承担。父皇对卫小雨和赵珮纹的责罚，儿臣以为甚妥。只是齐笙尚年幼，并不懂得许多，只一颗赤诚之心，因担忧儿臣之故才想出这般主意。既是儿臣采纳，儿臣愿一力承担后果，请父皇念在齐笙年幼无知的份上饶恕她罢。”
言罢，郑重叩首。卫小雨与赵珮纹一同叩首，齐齐道：“请皇上饶过她罢。”
清脆的声音响在厅中，甚是动人。皇帝眉毛一挑，盯着齐笙跪成一团的小小身躯：“齐笙，你以为如何？”
齐笙暗暗咬唇，只恨不得跳起来在他脑门上狠敲一记，主意出也出了，待要如何？自己逼迫女儿，还不许旁人搭手，自私！讨厌！
十指抠着地面，默了半晌，低低地道：“皇上圣明。”
皇帝似乎轻笑一声，未再多言，起身离去。吴清婉急忙起身跟上，临走之前对三人投来一个安心的眼神，很快消失在门外。
待两人离去多时，齐笙等人才缓缓站起来。卫小雨揉着麻了的小腿，咬着唇道：“皇上是什么意思？放过我们了吗？”
赵珮纹交握双手，沉吟片刻，缓缓道：“大约会按照之前的惩处。我与小雨被禁足，阿笙……的淑女阁被封。”担忧怜悯地看着齐笙，叹了口气，“不知公主的婚事要如何收尾？我们付出许多，若一事无成反把自己搭进去，才真真——”
吴清婉随在皇帝身后，穿过宫门，绕过宫墙，一直来到议事殿内。皇帝径自走至殿首，撩起下摆坐于上首，直直盯住吴清婉。
吴清婉直挺挺地跪下，目光坚定执着，望向皇帝毫不示弱地道：“不看僧面看佛面，母后生前最大的心愿，便是给世间女子一条青云路。此事看似儿臣胡闹，实则并非如此。母后是多么惊才绝艳的女子，难道父皇不记得了吗？父皇既然同意女子学院的创办，已是对母后的支持，对天下女子的肯定。可是，就仅止于此吗？”
“母后已经证明，女子若培养得法，才干丝毫不输于男子，创办女子学院的目的即在此。可是随着时间推移，女子学院的招生愈来愈多，届时有才干、有见解的女子只会越来越多。到那时，她们可还会一味听从于父母之命媒妁之言？”
“儿臣曾仔细推敲，女子学院三年一期，至少培养出百名以上优秀的女子，到时嫁入权贵之家，对朝堂会有多大的影响？而以后入学的只会越来越多，到时又该如何？”
那时只怕……皇帝神色微沉：“婚嫁之事，并非你想得简单。”
吴清婉膝行两步，掷地有声地道：“儿臣明白，臣子之间、家族之间常以联姻维系。只是作为儿女何其无辜！”声音愈发激烈，“总要给人一个挣脱命运的机会罢！”
皇帝沉默不语，望着吴清婉的铮铮之容，脑中忽浮现出一张柔美的容颜，一颦一笑皆牵动人心，曾站在桂花树下，对月而言：“我要给这世间女子，铺就一条青云路！”
次日，淑女阁被查封，朝臣皆按时上朝，参与选秀男一事的贵女俱被禁足。齐笙心中不甘，只是无法。直到吴清婉被指婚之事迟迟未传来，才稍感宽慰。
平乐赌坊内，陈六爷半蹲在齐笙面前，左瞧瞧又看看，半晌竖起一根大拇指：“阿笙呀阿笙，真是好样儿的，连皇帝老儿的话都敢顶回去！六叔佩服，佩服！”
齐笙捧着一杯香茗，浅笑不语。
陈六爷便又感叹道：“这才是一国之后的风范！”
齐笙笑容一僵，缓缓伸出一只手，手背朝上露在陈六爷眼皮下：“六叔可瞧仔细了，哪朝出过这般贵人？”
冬去春来，天气不复严寒，齐笙生满冻疮的手也已痊愈大半。红肿消退，伤口结痂，手背上新长出来的嫩皮又薄又脆，下面鲜红的血肉与血管清晰可见，端的是丑陋可怖。
陈六爷低头瞥一眼，毫不在意地摆摆手道：“待咱做了皇后，日日娇养，自然会好起来！”
陈六爷作为前太子党，坚信吴正瑜才是大位之选。并非没有理由，因为不久前刚发生过一桩事，即二皇子病入膏肓，弥留之际，一位世外高人揭了皇榜，入宫医好吴正瑜。并在林贵妃、太子等人阴沉沉的目光下坦然说道：“二殿下性命无虞，若好好将养，可安乐终老。”
性命无虞，以皇后留下的势力及吴正瑜这些年的暗中培养，加之吴正廉并非嫡出，两人优劣各半，帝位之争不再毫无悬念。在陈六爷眼里，他们兄弟五人皆为吴正瑜做事，待吴正瑜登上大位，封齐笙做皇后没有问题吧？
齐笙摇头苦笑，不与他争辩。
她若真坐上后位才是笑话。朝中多少重臣，多少中流砥柱？齐五爷无官无爵，只凭着先后手下的身份，为吴正瑜打拼十几年，顶多算是暴发户，想当国舅爷？差远了。
三月底，齐笙收到吴清婉的信，内容十分简单，只说皇帝已答应她的婚事自主，淑女阁会想办法求皇帝收回成命。末尾透露出选秀男一事尚未完，不久后或招她进宫，话中隐透喜意。
很快进入四月。
天渐渐回暖，齐箫与凌公子的婚事也定下来。骄纵矜贵的齐二小姐一日比一日娇羞，嘴上虽倔强得紧，行动上却挑不出错来。被齐夫人禁在院子里，一针一线绣嫁衣。
齐五爷依然拿她当从前模样，只是最近似乎很忙，时常几日见不到人。自吴正瑜恢复康健之后，朝中再无太平，诡谲暗涌。作为吴正瑜的地下势力，齐五爷忙碌起来再正常不过。
在此期间，吴正瑜曾寻她谈话，嘱咐给她的只有八个字：好生修养，等待时机。却是将她的任务又明确一番。
现太子与前太子之间的矛盾不可调和，愈演愈烈，齐笙不懂大势，却看得清皇帝的态度。不鼓励，不制止，竟是任由两个儿子互相制肘。只是隐隐之中更偏向吴正瑜一些，似三五不时赐下许多珍贵贡品，谈及之时言词多带褒奖。
这一日，天色已晚，齐笙自平乐赌坊出来，刚掀开门帘，不防对上一双狭长倨傲的眼睛。
“好久不见。”江心远负着双手，一身紫衣衬得他英俊挺拔。
齐笙略一拱手：“久违。”
“果真是女大十八变，阿笙愈发出落得好了。”江心远上下打量她，舒展的眉眼，檀口俏鼻，拔高一截的身量，愈发合他的心意，“这是要回家？我送你一程。”
“不劳烦江公子。”齐笙客气地谢过，点头要走，江心远身后的李明翰上前一步，伸手拦住她：“公子尚未开口，你——”
齐笙立刻顿住，看了一眼横在身前的手臂，略带嫌恶地退后两步。抬起头来，微带轻蔑地上下打量他，数月不见，李明翰并无不同，依然是温和亲切的俊容，只是神情凉薄高傲，令人不爽：“许久不见，你狗仗人势的功夫愈发进宜，恭喜恭喜。”
李明翰面容一僵，目光中流露出狠戾来。说也奇怪，他对着旁人总是谦和有加，至多不过冷淡退避。唯独面对齐笙时，总也控制不住情绪，轻易便叫她勾出本性来。神情变了几变，在江心远的示意下退回去。
“既然小公子不喜，明翰你先回去。”江心远淡笑着道，待他走远，才对神情薄淡的齐笙一笑，朝路边一指：“请。”
日头西下，天色逐渐昏暗。齐笙大步快走，未走几步，被江心远按住肩头：“这么久不见，你没什么要对我说？”
