这座空间站的用途主要是作为永久性的轨道研究设施和工作设施，从事各项太空研究和太空生产，当然，还有更重要的军事用途。它将成为一个轨道实验、组装和修理中心，同时又是空间加工厂、观测台和太空驿站。它是由以美国为首、西欧、日本、加拿大等国参加合资营造的，将首先为这些国家服务。
按计划，这个空间站建成后，可绕地运行30年以上，它的各种设施将随着新任务、新技术、新系统的需要和可能而不断地更新换代。
这座空间站预计运行轨道为370～470千米高，倾角为285度的圆形绕地轨道。其构造组件将由航天飞机一次一次地运送上去。但目前的航天飞机没有与空间站的对接口，无法挂吊。因此，为空间站担负运输任务的航天飞机外形尺寸将有所改变，其中其货舱长度将从目前的183米减至162米，缩减下来的21米将改为对接舱，以便与空间站对接。
