凯瑟琳对摆在她面前的局面十分不满意，她情绪浮躁的，在房间内走来走去，随后将目光投注到站在室内中央的中年男子身上，“难道，就真的只能这样了？”
被王太后问话的是弗雷郡现任的领主，当初那位被诺丁汉伯爵夫人砍了头的“冬瓜”之子。弗雷伯爵也很无奈，他的领地紧挨肯特郡北部，这也是当初马尔科姆在时，命他们跟肯特、贝里同去袭击诺丁郡的原因，他们三家离着最近。同样的，对现在奥丁军队来说也是一样的道理，所以在做做样子拿下肯特郡，以及轻易占领贝里领地之后，弗雷家族就跟着遭了殃。比他父亲长得周正得多的伯爵尽量隐藏起自己心中的不满，向王太后恭敬地回答：“陛下，确实没有其他办法，时已入冬，如再不停战，将对我们极为不利。”
乌拉诺斯人并不是没有在冬天起过战事，正相反，他们两次偷袭诺丁郡都是在冰天雪地之中。不过之所以敢那样做，无非是因为肯特与诺丁交界的缘故，不用长途跋涉，粮草的问题就比较容易解决，即便无法在当地劫掠养战，也多少能撑上一小段时间。可这对于举全国之力，甚至还有斯卡提部队支援的现状来说，就没有任何作用了。流星城离弗雷郡，甚至比诺丁城到那里还远，就别提乌拉诺斯更北方的领地跟他们的军队了，比起凯瑟琳，诺丁汉倒更像是在自家门口开战。更何况奥丁人打到乌拉诺斯的地盘来，可以靠在当地抢劫以战养战，乌拉诺斯军队却不能抢自己人的粮食，不然不用等奥丁人打过来，他们就得掐成一锅粥。如何养得起这批几千甚至上万人的兵马，是让凯瑟琳跟她的心腹们最为头疼的一件事，更何况，已经入了冬。
奥丁人冬季的日子不好过，地里无粟，家中无粮，兜里无钱，春夏秋能找到吃食的地方，到了冬天几乎都不用再考虑，除了勒紧裤腰带挨到入春，别无他法。可即便如此，他们却也比乌拉诺斯人幸福的多。
奥丁已是位于亚美大陆的北部，乌拉诺斯却在比奥丁更北面的地方，甚至可以说，是整个亚美大陆最靠北的一片国土。同奥丁一样，因为气候、地理等因素，乌拉诺斯粮产不丰，比奥丁尤甚。尽管也因为生存环境恶劣的缘故，乌拉诺斯人同他们的邻居一样生得高大威猛、骁勇善战，甚至更加野蛮粗暴，但他们穷得叮当响也是不争的事实。这是一个连海盗们都懒得光顾的国度，即便黑寡妇现在改行“收保护费”了，她的牧羊女号也几乎不曾在乌拉诺斯海港出现过，原因很简单，穷得连海盗都不愿算计啊。
腓力王之所以当初把女儿嫁给马尔科姆，并不为别的，只是看中了乌拉诺斯人那强悍的战斗力。尽管做法完全不同，但他跟诺丁汉也算殊途同归，都设法养了一批随叫随到的部队，伯爵夫妇靠金币和灌输国家观念培养这支部队，腓力却只靠一个女儿跟国王外孙实现了他的目标。不过两者之间依旧是有差距的，差就差在诺丁城养得是一支职业部队，纪律严明、素质过硬，而乌拉诺斯士兵无论体格如何壮硕，都摆脱不掉他们只是农民、也只拥有农民的思维意识这个事实，在队列分明、整齐划一的奥丁军队面前，单打独斗、各自为战的乌拉诺斯人马注定会兵败如山、一溃千里。
既要面对无粮支撑的困境，又要面对一败再败的战绩，也难怪凯瑟琳王太后的脸色，犹如挂了一层苹果皮，青的可以。
面对这样的领导，弗雷伯爵不得不继续献计，“陛下，其实这只是权宜之计，我们佯装把肯特、贝里两个郡割让给奥丁，暗地里这两个领地的贵族们却依旧跟我们通气。等熬过寒冬，开春再站，到时候您的父亲越过奥斯海峡出兵，远的不敢说，诺丁必然要手到擒来。”
是啊，好歹她还有父亲这座靠山，不管父女俩各自的小九九如何，奥丁人侵占了乌拉诺斯的领地，就等于侵犯了腓力在乌拉诺斯的利益。对于国土仅有奥丁三分之二大的乌拉诺斯来说，两个郡已是不小的损失，更何况还是地处东南沿海的相对富庶之地。对于斯卡提国王来说，是不可能容忍其他人觊觎他已到嘴的肥肉的。不过，吃一堑长一智，斯卡提再派援军，凯瑟琳是不可能再令他们在乌拉诺斯登陆了，她已经被两国兵马之间的龌龊搞得烦躁不堪。来年再战，必定要请父亲的军队直接攻击诺丁海岸线，那里离斯卡提最近，拿下诺丁又有巨大的好处，想必父亲绝对不会拒绝。只是，“现如今，两个郡，真的能够满足奥丁人的胃口？！”
凯瑟琳有此一问，莉亚同样有此一问。如果说当初的同盟，在北部边境虚张声势助凯瑟琳拿下王位，从而换取两个郡作为报酬的话，不失为一笔划算的买卖，诺丁汉会应允也不足为奇。但现如今，耗费了大量的人力物力财力，仅仅是为了去邻居家里耀武扬威一番，最后依旧只拿到相同的报酬……伯爵夫人怎么想怎么觉得，这不像是她丈夫的风格。“你真的打算，就这样撤兵？”
撤兵？怎么会？！诺丁汉依旧注视着窗外，已经三岁的亚历山大不惧怕严冬的寒冷，裹着厚厚的毛皮像只球在白茫一片中跑来跑去，虽然因冰面光滑时常摔倒，可仍然乐此不疲。“我只说同意他们交付两个郡，什么时候说过要撤兵？”
哎，哎，可是，“你已经派人通知盖文，领北伐军南下回撤了啊？”
“可我没承诺，不会再次北上。”
呃……伯爵夫人抽动嘴角，除了沉默她不知道该说些什么。
“乌拉诺斯人需要停战休养，我们也是一样，尽管粮储比他们丰富，但在冰天雪地里作战同样要付出比平时多的损耗，这不值得。反正凯瑟琳也不是真的要议和，履行盟约不过是拖延时间的做法，等挨过寒冬，她会想方设法把失去的再夺回去。倒时候，就是乌拉诺斯人该付利息的时候了。”利息这个词儿，还是伯爵大人跟他妻子学的。
“开春对我们的有利，同样也对对方有利。而且经过两个多月的时间，我想凯瑟琳不可能不做其他的安排，硬拼她已发觉自己稳输，说不定会采取偷袭，别忘了，腓力还在海对岸虎视眈眈呢。”
怎么可能忘？诺丁汉忽而低头笑了笑，那表情真是要多诡秘有多诡秘。“你放心，斯卡提的这条毒狼就是想看顾他的女儿，眼下也没这个精力。”
莉亚知道她丈夫有一些特殊的手段跟渠道，几位邻居们境内的动向，他虽不能说即时，但也算十分迅速的知晓。不过，任凭妻子追问再三，伯爵大人却始终不说斯卡提出了何事，故意吊人胃口。伯爵夫人翻个白眼，不说拉倒，她还不稀罕问了呢，扭头就出了房门，留诺丁汉一个人站在原地发愣，这么，不经逗……
莉亚不是真的生气，她是很忙，非常忙。
诺丁汉的书房她不好意思长期占用，毕竟那里大多数时候是她丈夫跟心腹手下开小会的地方。莉亚命人在书房隔壁又清理出一个小房间，当做了她自己的办公室。
最近这段时间，出入办公室最频繁的就是侍卫长的亲弟弟。因为哥哥执意改行，弟弟就不得不继承了家业跟家传手艺，成为诺丁堡的铁匠。又因为他们的父亲人称史密斯，所以弟弟就有了自己的名号，小史密斯。小史密斯近来频繁被伯爵夫人召见，无非就是为了一件事，板甲的制造。
其实板甲不是什么新兴工艺，早在莉亚产生这个想法的几百年前，它就曾在亚美这片大陆上出现过。可惜，因为质量重、造价高、活动不便而被贵族们嫌弃，最终只是昙花一现就消弭无踪，还是锁甲始终一枝独秀，成为骑兵们必备的甲胄。
如今比起几百年前，锻造技术已有了长足的发展，铁匠们的眼光、视野也比当时更加开阔，按照伯爵夫人的要求，打造一批关节部位能够活动的板甲也并非什么难事。但有一点，小史密斯不得不提醒领主夫人：“造价会非常高。”尽管不像铁环一样需要编织耗费大量劳动力，但一块块厚重的铁板，想想也知道，要多费多少矿石。而且，“板甲的重量也是大问题，步兵穿它跑不动，骑兵穿它跑不快。”跑不快的骑兵，要来何用？
财大气粗如诺丁汉伯爵夫人，也没想过要给步兵穿板甲，他们在战场上不负责冲锋，无需刻意抵挡弓箭手的袭击，穿板甲除了能像乌龟一样缩进壳子里，就只剩下浪费，浪费，还是浪费。但是骑兵穿了板甲，增加负重，这确实是亟待克服的困难。“这样算起来，我还要先提高战马的负重能力。”伯爵夫人若有所思。
除了研究板甲，莉亚还需要抽空见见远道而来的商队们，明年开春之前，他们恐怕是最后一批了。
尽管家底丰厚，商人始终都只是自由民，身处阶级的中下层，比农奴略高，比骑士不如。伯爵夫人无意于打破阶级观念，在这个时代完全不现实，但她并不刻意强调身份的悬殊，从而排斥与商人们接触。这群走南闯北的商队们带来的讯息，有时候比密探的汇报还要精彩，还有价值。
在听了萨德玛王国的风俗、物产和一连串其他趣闻之后，莉亚终于在商人们的口中得知了，她丈夫未曾告知她的那个消息，一个在斯卡提的街头巷尾已传得人尽皆知的关于王室的新闻，而且是丑闻。
斯卡提王国的儿媳妇，王储路易的合法妻子，因通奸当场被捉，被囚于幽堡之中。
