《美国的悲剧》是美国小说家德莱塞的长篇代表作，写成于1925年。德莱塞1871年出身于印第安纳州雷特城一个笃信宗教的德国移民家庭。1945年加入美国共产党。他在思想上受赫胥黎影响较深，作品努力体现出一种科学论述的精确性，用化学机理理论解释人类行为受情欲或贪婪一类的情感支配。他的第一部小说《嘉莉妹妹》出版后受到冷遇，甚至被列为禁书。他终于坚持下来，并取得巨大成就，发表了长篇小说《欲望三部曲》《天才》和短篇小说集《自由和其他的故事》《锁链》等。
《美国的悲剧》是德莱塞最著名的作品，这部作品使他获得了世界声誉。进步的文学评论界曾将这一作品誉为“美国最伟大的小说”。该小说描写一个普通的美国青年为追求美国的生活方式而堕落成杀人犯的故事。围绕着这一悲剧，深刻地揭露了美国假民主的真面目、司法界的黑暗和宗教的伪善，清楚地表明美国的社会制度是造成这种悲剧的根源。小说的主人公克莱特·格里菲思出身于一个穷苦的传教士家庭，从小跟父母像叫花子似的沿街布道卖唱。在社会现实的影响下，他爱好虚荣、幻想富贵。16岁时他离开父母到一个旅馆当茶房。在那里，他几乎天天耳闻目睹贵妇勾引青年、阔佬玩弄少女的丑剧。很快他就懂得有了金钱就有一切的秘诀。后来，他在伯父的工厂里做了一个小工头，利用自己的地位和金钱，以软硬兼施的手段奸污了一个新来工厂的穷苦、美丽的少女桑洛蓓达，并使她怀孕。当资本家小姐桑特拉向他卖弄风情时，他受宠若惊，欣喜若狂。为了飞黄腾达，享受富贵，他设下圈套，使得桑洛蓓达坠入湖中淹死。
桑洛蓓达的尸体被发现后，美国两大政党很快就行动起来，他们为了各自的私利，为了得到更多的选票，急于在大选前结束案子，任意制造假证据；律师勃尔纳贝为了民主党的利益，尽量拖延时间，竭力歪曲事实。在行刑的前几天，克莱特因想到自己对桑洛蓓达的罪恶，诚心地向上帝祷告，但谁也救不了他。
这部小说是以真人真事为素材写成的。1906年，美国纽约州赫基默县发生了一起情杀案，德莱塞看到了它深刻的社会意义，不仅仔细了解了案件的始末，还一连考察了15起同类的案件。在此基础上，用独具一格的写实手法完成了这部小说的创作。在艺术表现上，作家力求每个细节以至环境和性格都符合真实生活，因而整个作品给人以强烈的真实感。
